أمعن إيفرين النظر في العاصمة من شرفته. حاز غرفاً تناسب حجمه وتضاهي في فخامتها تلك التي مُنحت له في قصر الوصي. لكنه هنا حظي أيضاً بشرفة عريضة تكفي بصعوبة لاستيعاب كل التواءات حلقات جسده الحجري تحت شمس الظهيرة. هبت الرياح عبر فروه وحملت إليه روائح المدينة، نتنة ومنعشة وبينهما مزيج ملتبس. كان الجو أبرد على الأرجح من موطنه، أو حتى من وادي كارس. لم تكن روائح عرق الناس تفوح بالحدة ذاتها من الملابس المعتادة في مثل هذا الوقت من العام.
ولم تكن الشمس تدفعهم نحو الظل والمأوى كما اعتاد، لذا لم يستنتج سوى أنها باردة. لم يبدُ أن أحداً يرتجف كما يحدث في ممر جبلي مرتفع أو في ظل البرج المتجمد خلال الشتاء. لم تكن رائحة الثلج تملأ الهواء، لكن تيرمانوبوليس تبعد عن أي من جدران القبو أو الجبال. إذن لم تكن باردة كما يقال عن أقصى الشمال، أرض الجليد والظلام التي يحكمها الرعب اللامع؛ لا تزال باردة لكن ليس إلى حد مفرط.
مدينة تفوح منها الروائح المألوفة للرجال والنساء وهم يمارسون يومهم. لكن ثمة فارقاً آخر في العاصمة عن كارس. كان هناك عدد أقل بكثير من بني قومه، أقل من الجوتي مما رأى قط، ومع ذلك استطاع إيفرين رصدهم وششم حركتهم بين بقية سكان المدينة. كان الجميع ملفوفين بإحكام في القماش لإخفاء كل تفصيل من أجسادهم، ومع ذلك لم تكن أعدادهم شيئاً يذكر مقارنة بتلال الوطن أو حتى شوارع كارس.
يا له من عدد قليل من قومه! لم يلاحظ حين زارها آخر مرة كم كانوا قليلين، لتوغله بين أفراد عائلته. لكن حيث كان كل فردين من أصل عشرة في كارس يحملون رائحة الفرو المميزة حتى حين يتغطون وفقاً للتقاليد؟ هنا في مدينة الملك الرفيع تجد ربما واحداً من أصل عشرين، بل ربما أقل! لو سار في تلك الشوارع، كم من الوقت سيتطلب الأمر ليتخلل بعضهم عن عباءاتهم الخانقة هي الأخرى؟ أو لعلهم لا يعانون تحتها كثيراً بفضل الرياح الألطف؟
على الرغم من قلتهم، لم يبدُ أن امتلاك خطم كالكلب يجلب ذات الحقدو، كما اتضح من طبيعة الحراس الواقفين على طول هذه الشوارع والدوريات التي تسيرها. كان درع جيش ماغارسكا أكثر بروزاً حتى من كارس.
وبعكس «عاصمته»، لم يكن كل الجنود الذين ارتدوا معدن الجنود وقماشهم ذوي خطوم فطساء ورؤوس شبه خالية من الشعر.
كلا، هنا حتى لو تضاءلت أعدادهم كأهل المدينة، امتلك بعض الجنود حقاً ذيولاً وخطوماً وآذاناً يقظة. حتى خوذاتهم صُممت بطريقة تسمح لهم بالالتفاف والانحناء بملائمة. والأكثر من ذلك، امتلك كل جندي جوتي حماية لآذانه على هيئة كؤوس معدنية تُثبت في مكانها بحلقات موضوعة عبر حواف آذانهم. ارتعشت أذنا إيفرين انزعاجاً عند هذه الفكرة، لكنه امتلك حراشف دقيقة تحت فروه لتحميه. لم يكن بوسع رجل بشري توقع مثل تلك الحماية.
لم يكن معروفا لهؤلاء الجنود. لم ينادوه بأي شيء سوى أمير الذئب حين يتحدثون. لكنهم تحدثوا بفضول بشأنه. سمعهم إيفرين حول الزوايا وفي ثكناتهم حين يمر بالقرب منهم في ساحات القصر. لكن الأهم من ذلك أنهم تحدثوا إلى الجنود ذوي الخطوم الفطساء بندية. كجيران وأصدقاء. أدار إيفرين ظهره للم المدينة وعاد إلى قراءته. كان كتيب الضابط الذي جُلب له حين طلب شيئاً يقضي به وقته مثيراً للفضول.
يختلف عن كل المواد التي حاول حارسه إعطاءه إياها. بسيط ومباشر بقليل من اللغة المزخرفة. مجرد حقائق جافة أساسية وأحياناً خطب لمحاربين أو جنرالات. ومما يثير الدهشة نوعاً ما، تضمن إدخالات عن عشرة أنواع مختلفة من البشر والوحوش وكيف يمكن استخدامهم في الحرب. كان الإدخال المتعلق بتوجيه واستخدام الجوتي في الجيش الماغارسكي بسيطاً وواضحاً، واستهل بالنبرة ذاتها التي أوصت بترتيب وتدريب غريفات الحرب.
وحين تحدث عن أنواع من البشر لم يرها إيفرين قط: لقد تعلم بالفعل الكثير، وتساءل عما إذا كانت هذه الحقائق الجافة تصف بشراً آخرين؟ أولئك الذين يُنبذون لمجرد وجودهم؟ أم أنهم ازدراء الرجال ذوي الخطوم الفطساء أنفسهم لافتقارهم لما يملكونه؟ هل كره العمالقة والغول من هم أصغر منهم؟ كل ما قاله الكتيب هو عدد حصص الأيام التي يتطلبها رجل أكبر حجماً (وكانوا يبدون كباراً جداً!) ليظل جاهزاً للقتال بناءً على بنيته وطوله.
بعد الوصف الموجز الذي منح إيفرين اسماً آخر لبني قومه، وجد شيئاً مدهشاً. الكتيب الصغير في مخالبه لمع بإجابة محتملة لسبب معاملة الجوتي بشكل أفضل هنا في العاصمة.
إذ حمل دليل الضابط، بأسلوبه الجاف، ما يشبه المديح لبني قومه: "الكلبيات نعمة في صحبة المرء. لا تفرطوا فيها، عاملوها جيداً ودللوا نزواتها. يستطيع المتعقب ذو الرأس الكلبي المدرب تماماً الاستطلاع أفضل من أي نوع آخر من البشر. أوطانهم هي التلال ويجتازون التضاريس الوعرة بيسر لا يضاهيه فيه سوى قليلون. يمكنهم بالتدريب مجاراة كلب صيد في قدرات التعقب بينما يبلغون الضابط عما وجدوه! احرصوا تحت السماء الأكثر حرارة على حصولهم على حصة مضاعفة من الماء وسماح بالسفر في ضوء النهار بدرع أقل من المقررة في المسيرة لأن فروهم قد يخنقهم تحت مثل هذه الحرارة. يمكنهم أيضاً، والأهم من ذلك، التغذية السليمة على اللหوم والطعام الفاسد بما يتجاوز قدرة تحمل تكوين الآخرين. هكذا ينبغي تفضيل الحصص الملوثة لـ-"
زمجر إيفرين وألقى الكتيب مجدداً داخل غرفته. الجلد المتين والعمود الفقري المربوط بإحكام تحملا السقوط بأضرار طفيفة. كان دليل الضابط صغيراً وخفيفاً ومصنوعاً بمتانة. مخصصاً لتحمل قسوة المسيرة. ثم تنهد وعاد بخطى متثاقلة إلى غرف ضيافته لالتقاط الكتاب. ما كان عليه رفع سقف آماله. كان ذلك متوقعاً، هكذا شرحه فيزبانتس. يكاد يكون مثالاً كاملاً، حتى. لم يستطع كبح هدير صوته.
"يدعوننا بالبركة ويطعموننا فتات المكب."
كانت رياحه مضطربة للغاية الآن، وليست صالحة للقراءة.
وُضع الدليل، المخدوش والمعلم ببضع خدوش أخرى أكثر من ذي قبل، على أحد المكاتب الغبية الصغيرة في «غرفة النوم».
فكر في العودة إلى الشرفة، لكن المدينة فقدت بريقها منذ زمن حتى من منظور الارتفاع. كلا، غادر إيفرين غرفته وبدأ يتجول في الممرات، خطا عبر الصمت المخيف لها؛ حتى همسات الحجر اللامع الذي وطئه كانت خافتة لقلة ما يسمعونه من صوت سهل يتحدث. في العاصمة وقصرها، جرى فرض عناية أكبر بكثير والتزام صارم بتفويض الملك الرفيع بالصمت عند قراءة الرسائل الملكية. واُجريت اجتماعات بأكملها في صمت تام سوى عن خدش قلم في الشمع.
لا تزال هناك نميمة وكلام لكن غياباً واضحاً وحاضراً سُمع حين كان يُمرر شيء بين المتحاورين مما يُفترض ألا يُسمع. الوعي الواضح بسمع التنين ومدى ما يمكنه التقاطه من كلمات طائشة جعل إيفرين يشعر بالصمم. حتى وصيه لم يبدُ عليه الجرأة لخرق ذلك التفويض مرأى من أحد، ولا المخاطرة بجعل طاقمه يؤدي دوره المعتاد في قراءة الأمور بصوت عالٍ أمامه. لكنه تمتم وتذمر بصوت خفيف معترضاً على هذه الإهانة في الدراسة التي مُنحت له.
لو بقي إيفرين وحيداً، لضيعته هذه التغطية على الأسرار التي أمر بها الملك الرفيع. لو كان وصيه أقل حمقاً بقليل، لما تعلم ربما مدى شناعة الرجل، لكن إيفرين لم يكن وحيداً. شق فيزبانتس طريقه حول زاوية مباشرة بين ساقي التنين. كان الغريب ينزلق دائماً إلى موضعه كمن يخرج من الهواء الطلق، ثم ينساب برفق ضد كاحليه ومعصميه في التواء متعرج يشبك خطواتهما بطريقة عارضة تدعو للتصديق.
متحدثاً بالتلامس مع ساعد إيفرين بالقدر نفسه من الهدير والخرخرة العشوائيين.
"لقد وجدت تقريباً المدى العميق والواسع للأكاذيب في هذه المدينة، أيها الراعي الشاف."
انزلت نبرة الحيرة الممرنة بحرية من شفتي إيفرين دون تفكير تقريبا. ليدرك مجدداً كيف يمكنه قول الحقيقة بدقة بطريقة لا يخمنها أي مستمع قط.
"أهكذا هي الحال أيها المستشار الصغير؟ وإلى أي مدى تطير؟ وإلى أي عمق تسبح؟"
لم يشعر برغبة في لوي لسانه حول كلام البلاط الماغارسكي الرفيع في تلك اللحظة، فسيتعين عليه بذل جهد مضنٍ طوال ساعات مع حلول وليمة المساء. لذا تحدث بوضوح إلى الهر بكلمات عائلته. التف الهر حول معصم إيفرين الأيسر قبل أن يقفز ليستقر فوق كتفه متملصاً في موضعه ومخربشاً للتشبث بالحراشف تحت فروه.
"مراد يلعب مناورة خطيرة، تمتلك الكونتيسة وحلفاؤها الشماليون سلاحاً يمكنه تدمير وحوش والاكيا أبعد من لهبها الخاص. لقد اشتبه في أن الأمر كذلك، ورتب فرصة للكونتيسة لإثبات وجوده."
همهم إيفرين بوضوح شديد، ثم استدار لينظر إلى رمشة فيزبانتس البطيئة على كتفه.
"أخبرني بالمزيد، أيها المستشار الصغير."
رمش الهر مجدداً، ثم بدأ يهذب وجهه ومخالبه.
"إنه يحتعل للمساومة على هذا السر إلى جانب تحالف مع كانتور ريبورن ضد والاكيا. إنه يعتقد أن الهجوم على الكونتيسة وحاشيتها المتحركة تحت هدنة في مهمة سلام سيضمن موافقتها على أسس العدالة وبغض الكونتيسة المعروف لمصاصي الدماء."
لم يعلم إيفرين حتى ماذا يقول حيال ذلك، لقد كان نوع التفكير الملتوي المكرر الذي سعى فيزبانتس لتعليم إياه، لكنه جعل قلبه ورأسه يؤلمانه لمجرد محاولة استيعاب مغزاه. أطلق إيفرين زفيراً قوياً، موجداً أخيراً تعليقاً تافهاً ما.
"أهكذا حقاً؟"
شرع فيزبانتس في لعق ظهره، وذيله يتلوى من جانب لآخر، مداعباً الريش حيث تلتقي أجنحة إيفرين بظهره.
"بالفعل، ستكون خطة جيدة. إرسال الكونت تيبيس قوة كهذه إلى أراضي ماغارسكا سيكون تعدياً يكفي للحرب. وسيكون عادلاً للغاية منه اقتراح تحالف مع جويل بشأن ذلك."
لقد سمع إيفرين هذه النبرة من قبل، فتوقف عن المشي وأدار عنقه لينظر إلى الهر الذي بدا حالياً متجاهلاً إياه بينما يشتغل بالفرو تحت بطنه. تهذيب عرف أمير الذئب حقيقة أن الساحر لم يكن بحاجة إليه لإبقاء معطفه لامعاً.
"إذن، ما هي الحيلة، أيها المستشار الصغير؟"
التف الهر لينظر إليه، ولسانه نصف ممدود من فمه، محدقاً به بما ينقل لدى أي هر عادي حيرة مطلقة لكنه تحدث إلى التنين بشكل مختلف. كان الأمر برمته كامناً في تلك العيون وهي تنغلق ببطء إلى خطوط رفيعة من الرضا المطلق عن النفس.
"الحيلة يا إيفرين، يا تنين الجوتي وراعي عائلته. هي أن الكونت فلاديمير تيبيس لم يرسل مثل هذه المخلوقات لمهاجمة كونتيسة فيزنوف وحاشيتها."
سُحب اللسان ببطء، وبعد تثاؤب واسع ذي أنياب وطقة خفيفة لشفتيه، تابع الهر، متقطراً بالكامل بالسرعة بنجاحاته الخاصة. رضا بالخداع لم يملك إيفرين حياله سوى الابتسام.
"حسناً إذن، أيها المستشار الصغير؟ إن لم يفعل هو، فمن فعل؟"
سأل إيفرين، رغم أن لديه آراءه الخاصة كاملة بشأن ذلك بالفعل. استقر فيزبانتس في هيئة رغيف صغير مستدير على كتف التنين. واختفت العيون في فرحة مسرورة لشيء دُبر بخبث.
"لقد خلق الكونت فلاديمير تيبيس بالفعل مصاص الدماء الذي هاجم قافلة فيزنوف، لكنه صنعهم وأعادهم إلى ماغارسكا سالمين وأصحاء العقول كأي مصاص دماء يمكن أن يكون. كل ذلك جزء من تبادل الأسرى في ختام تمرد."
أومأ إيفرين برأسه وتابع مسيره، بلا اتجاه محدد، متجولاً فحسب عبر الممرات، موجهاً إيماءات للطاقم والحراس الذين يمر بهم. لكنه كان حقاً يستمع إلى رفيقه ومستشاره وهو يكشف أكاذيب ماغارسكا ونفاقها. شعور لطيف بمعرفة وجود حلفاء لبني قومه يرصدون الأكاذيب ويعرفونها مثله تماماً.
"وجد مراد نفسه يحوز مئات النبلاء وعائلاتهم، ضباطاً وجنرالات كانوا يشرفون يوماً على النظام والسيطرة في والاكيا. جيشاً من الوحوش القابلة للسيطرة بذات الكفاءة التي استخدمتها والاكيا للإطاحة بقبضته على شعب تيبيس. السلاح الأمثل لمواجهة فلاديمير تيبيس، لكنه سلاح قُيد تماماً بنذور تحول دون استخدامه لذلك الغرض بالذات."
أومأ إيفرين موافقاً قبل أن يتوقف ببطء. محدقاً أمامه في حجر القصر الأبيض الأسود والأزرق. كان التمراش في كل منهما كالبرق في الليل أو الجذور في الثلج. رفع فيزبانتس رأسه من حيث كان يتقلب ليغفو.
"مراد أحمق تماماً كمعظم الملوك، كان بإمكانه ترك طموحه تجاه والاكيا، كان بإمكانه إرسال جيشه الجديد من شاربي الدماء جنوباً، أو شرقاً، أو حتى إلى شمال فيزنوف. ومع ذلك فهو، كمعظم الملوك، سيقود أمته إلى المحيط، طمعاً في طموحه الخاص."
ثم استدار للخور وتحرك متقلباً قبل أن يستقر لنوم مريح سليم. واستقر الذيل على أنفه، ليبدو أشبه بقليل بكتف فرو أسود على كتف إيفرين الأيمن.
"لقد حازك، أمير الذئب، طاغية خاصاً به وتنيناً آخر جُهز للقاء وتدريبك على ما تعلمه. بل إنه يعرض صفقة سلام مع التهديد الأكبر لمملكته."
صدرت زمجرة تهديد واحدة تلمح إلى أن إيفرين وقف متسمراً في ممر لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. أسرع ليشقق طريقه عائداً إلى غرفته.
"لذا، بالطبع كملك أحمق وهو كذلك، أخذ مراد المُحارب جيشاً شديد الولاء له بقدر ما مُنع من مهاجمة والاكيا وجوعه حتى الجنون، ثم أطلقه على أراضيه الخاصة."
أطلق الهر سخخرة غير هرية وهم يشقون طريقهم إلى غرفة إيفرين مجدداً.
"الأحمق المغرور."
نظر إيفرين إلى كتلة الفرو الأسود اللامع على كتفه ثم نفض فيزبانتس بلتوية من حلقات جسده. وجهد التنين للحفاظ على نبرة خفيفة وغير مكترثة بما عرفه للتو.
"حسنًا إذن أيها المستشار الصغير، ماذا سنفعل حيال هذا؟"
"حسناً أيها الراعي الشاف، أي نهاية تشهدها، لهذا الملك؟"