بدأ لياندرو يتأمّل مفارقة البراعة في صنعته. لم يكن هنا سوى لأنه الأصغر رتبةً بين زملاء نقابته. ولم يكن أكبر سناً بما يمنعه من خوض رحلة أخرى عبر الأقبية. لكنه ظل يحظى باحترام رتبة البراعة وشرفها كما رآه أقرانه. غدا ثرياً وعالماً بما يكفي من خبرته في شق طريق عبر الظلام المنسي من النجوم في الممرات السفلية وأهوال الشمال الجليدية. لكنه لم يهن بعد بسبب وسائل الراحة لدرجة تعرّضه للموت بسبب الطقس القاسي خارج مكتب دافئ ومحمٍ.
لهذا عُرض عليه المنصب. كأنه كان قادراً على رفض ثرواته! كان عليه أن يقود خُمس الأصول في أوسع الحملات بركةً منذ أيام كانتور العظيم! هو! لياندرو! الصَّبي الذي نام يوماً في الحقول مع الماشية، يقود ثروات ممالك بأكملها في قافلته! لا بد أن النجوم تملك حسّاً شعريّاً لتربط هذه الرحلة بتلك التي أطلقته من مجرد جوّال بائع إلى سيّد صنعته! بيع ثور فلسفي مبارك من الشمس إلى الكونتيسة وورم شخصياً!
لا غروراً في الأمر! بل زواج حقيقي مبارك من السماء بين بقرة متحدثة والثور النبيل الذي تعلّم أن يدعوه سيتوس. وما الذي ناله بالمقايضة؟ صوفاً من نسج وورم يكفي ليجعل النبلاء الأدنى فقراء! والمزيد من علامات رضا السماء عمّا وُضعت هذه الحملة لتكتسبه! إذ إن أفضل التجارة باتت تتعلق بوورم الآن! هذا! ما عزم لياندرو على جعله رحلته الأخيرة على الطرقات محاطاً بالوحوش! قافلة أخيرة أخيرة، لتنفيذ عقد مجمع كانتور نفسه.
قد لا يقتصر أخذه لأجره على الذهب بل ينال فعلاً سماويّاً أيضاً! يا لها من معجزة قد تكون للعملة التي يمكنه جنيها من هذه الرحلة! أن يسلّم المنجمين بيض وورم حقيقي ويتلقى فدية ذلك الملك جزاءً من أعظم معابد السماوات! لو كان السيّد الوحيد الذي يقود هذه المغامرة لكان أغنى من أن يشتري مدينة بأكملها صفقةً واحدةً، حتى بعد رسوم النقابة! لكنه، يا للأسف، لم يكن سوى واحد من خمسة سادة، يمثل كلٌّ منهم مصالح نقابة مدينة واحدة.
لكنه لم يستطع لوم أقرانه الجدد في الحملة حقاً، فستكون هناك ثروة مذهلة تكفي الجميع حتى لو قُسّمت على خمسة أجزاء! ومع ذلك فإن المزيد من الفضة لقسمه من المغامرة لن يضر. أنصت لياندرو إلى صوت البحر وهو يعبر القنوات خارج المكاتب التي وفرتها له عائلة أورسيلو، ثم عاد بوجهه إلى فرصته الأحدث. وجه شاب بكل التفاصيل القبيحة لأولئك الهمج الشماليين. كانت هناك قسوة ولون وردي خفيف على بشرته يميزان الأجانب الذين أمضوا مواسم في الأراضي المباركة بالشمس.
لكن الملابس كانت ذات تفصيل ممتاز، نسيجها محكم، وبدت أخف من أن تحمل لسعة عواصف الشتاء المتنامية في القبو المبارك بالشمس. لكن أولئك هم أهل الشمال، كانت بشرتهم أثخن من بشرة الرجال المتحضرين.
قال: "إذن، ترغب في الاستثمار في مغامرتنا؟ لا أستطيع القول إني متذمر من عرضك، لكنه ليس المكان المعتاد الذي ينفق فيه مرتزق متقاعد فضته."
تحدث الشاب بلهجة ثقيلة، ريجفولك بلا شك، تلك الخشونة، وذلك الهدير الأشبه بصرير الوحوش في الحلق، والصوت الصفيري بين الأسنان؟ مع الكثير من النغمة الفِزنوفية أيضاً.
"لقد عملت مع القوافل، وسافرت وعشت على الطرق طوال حياتي مع ذلك، وكذلك فعل بقية رجالي. لقد رأيت فضّتين تتحولان إلى عشر في يدي تاجر ماهر، والحديث الشائع بين كل البحارة والمرتزقة في الحانات والموانئ هو أنك ماهر للغاية."
أومأ لياندرو، ممرّراً أصابعه على الأرقام المتوقعة التي سيحتاجونها لرحلة إلى قلب ماغارسكا. وعلاوة على ذلك الميزانية التي خصصتها نقابته لمحاولة الحصول على جزاء المجمع. وإضافة ما قدمه هذا الشمالي إلى كنزهم وعد بمضاعفة حصته الخاصة بسهولة. حتى مع شروط القرض عبر أورسيلو فسيكون العائد كبيراً، بافتراض إمكانية الحصول على البيض، لكن ذلك كان أمراً محسوماً. ولم تكن تلك مخاطرة كبيرة.
أكد مضيفوه هنا لنقابات السوق، مؤكدين الشائعات التي كانت تحوم من الأقبية الشرقية لسنوات الآن. كانت ماغارسكا تحصد أراضيها من كل عشيرة وورم معروفة حتى آخرها، بغض النظر عن التكلفة في الصيادين؛ أو الانتقام من الوحوش المتوحشة بسبب الإخفاقات، وكان العشرات منها يتحركون عبر أراضي المملكة بالفعل، وقد تم اختيار لياندرو وأربعة سادة موثوقين لتقديم الأسعار لشراء البيض. لقد كانت فرصة مغرية من قبل، ولم تتأخر طوال هذه المدة إلا بسبب النفقات الباهظة المطلوبة مجرد البدء في شراء بيض وورم حقيقي.
ولكن مع تأكيد أورسيلو المنفي من أن بلاط ماغارسكا يمتلك بالفعل البيض والفضة تتبادلان بأسعار باهظة بالفعل؟ فقد بدأت الحملة تشكّل ثروات العائلات النبيلة ومخزوناً كبيراً من الرسوم المدخرة لنقابات التجارة الخمس جميعها. كان مسارهم سيكون براً للأسف، ولكن مع توجه ماغارسكا الحالي ضد أوينيتويا بسبب الدوج المنفي؟ حسنًا، التاجر يسلك الطرق المتاحة له. وكانت هذه فرصة لأجيال بالفعل.
ومع ذلك كان هناك دائماً متسع لمزيد من الفضة لمثل هذا الأمر. تطلب الثروة الضخمة والعطايا التي تتدفق إلى الكنوز المقررة لماغارسكا حماية. وعبر القبو المبارك بالشمس بأسره كانت شركات المرتزقة وحرس البيت النبيل المعارون يُستنفدون من أجل المسعى، ومع ذلك كانت هناك حاجة إلى المزيد من السيوف والأقواس الجديرة بالثقة لتأمين عطايا نقابة التجارة ورحلة عودة البيض أنفسهم. أمعن النظر في المبلغ المضمون الذي تحتفظ به عائلة أورسيلو بأمان لهذا الشمالي الهمجي أمامه.
ما كان يُراهن به سيصنع في التعداد الأخير بيضة إضافية بالكامل، وربما بيضتين! نظر لياندرو مطولاً إلى الرجل صلب النظرات الذي بالكاد بدا أكبر من صبي مرة أخرى. وافد جديد إلى أوينيتويا وفقاً لمعارفه وعائلة أورسيلو. لكنه مرتزق يتمتع برباطة جأش تُمكّنه من القيام بررحلة بواسطة قارب الكهف وتلقي المديون بالثناء من القبانة البانويين الذين تحدوا تلك الطرق؟ مرتديًا الآن ملابس فاخرة لرجل غني حديثاً.
كان هذا رجلاً فقيراً ينفق ثروته في قطعة أمان من الجلد فوق ملابس من الحرير أو البذخ المُذهّب. وبقدر ما كان يكره الفِزنوفيين وأراضيهم القاحلة المرعبة اضطر لياندرو إلى الاعتراف بأن هذه كانت علامة شريك عاقل. ومما زاد من شهادة ذلك على شخصية الرجل أنه أدرك همجية وطنه وسعى إلى الفرار نحو الحضارة اللائقة في الجنوب. ثم كان هناك الجانب المهني من الأمر. لم يكن الثناء من بحارة الكهوف بالأمر الهين لحارس على سفنهم، وحقيقة قيادته لعشرين مرتزقًا قادرًا على القتال حتى بعد أن غمرت الثروة الفرقة كما أفادت عائلة أورسيلو؟
كان ذلك ولاءً حقيقياً! والقائد الذي يصر على أجر عادل لرجاله هو من لم يتعثر في هذا النوع من الثروات محض صدفة. قد يكون هذا الشاب غريباً لكن الغرباء من أمثال هذه الإمكانات والقيادة ليسوا شائعين. فضل لياندرو لو أنه استعان فقط بمن عمل معهم من قبل. لكن التاجر شديد الحذر فقير. وهو بحاجة إلى المزيد من الرجال الذين يمكن وثوقهم لكي لا يغتروا. كانت الثروة القادمة إلى هذه المغامرة مذهلة بالفعل، تكفي للجمع بين خمس مدن مختلفة، ودارين نبيلتين هنا في أوينيتويا!
هو بحاجة إلى شخص يكون له استثمار في النجاح طوال الطريق من تيرمينابوليس إلى كانتور وتحت حراستهم فدية مملكة. ويا لمعجزة السماوات، ها قد أتى مرتزق غني حديثاً، واثق من مكانه في العالم، وموثوق من قبل فرقة وفية ولا يسعى للعمل فحسب بل للاستثمار في المغامرة أيضاً! تلك القسوة الشمالية كانت مألوفة، الصوت الخشن، وخبرة لياندرو الخاصة بالرحلات شمالاً تحدثت بالكثير عن مدى قسوة هؤلاء الناس.
ومع توصية قبطان قوارب الكهوف وكلمة شركائه الأبعدين أورسيلو؟ سيكون لياندرو أحمق لو رفض. وقد أقلع عن معظم حماقاته قبل عشر سنوات. كانت شروط الاستثمار أكثر من سخية، بالطريقة التي تتوقعها تماماً ممن اغتنى حديثاً، حتى إنه خشي مما كان يدفعه الصبي الفقير لأورسيلو إن كانت هذه هي الشروط بعد حصتهم الخاصة منها؟ لقد كانت سخية جداً تجاه لياندرو في الواقع لدرجة أنه كان مصراً على دفع أجر للمرتزق أفضل مما طلب.
مرّر لياندرو أصابعه على قائمته، حتى بعد انضمام هذا الشمالي وفرقته كان هناك ما لا يقل عن خمسين موقع حراسة آخر يجب ملؤها وتأمين كل إمداداتهم. ومع الاستثمار الموعود هنا؟ يمكنه بسهولة استئجار العدد الناقص ودون حتى الحاجة إلى مدّ يد إلى حصة النقابة المخصصة له. المزيد من الفضة لجيبه، أو الأرجح تقديم صفقة محلاة لبيضة. لم يتنهد لياندرو، ولم يُظهر ما أدركه للتو، لكنه في داخله وبخ نفسه بهدوء على المجازفة بمثل هذه الإضافة المربحة.
لقد اتُّخذ القرار بالفعل، ولو كان عاملاً لأمكن التغاضي عن تردده، ولكن ليس بصفته سيّداً! فأي تداول إضافي لا يعدو إضاعة للوقت. كان لدى التاجر الكثير ممن ينبغي فحصهم وربما بعض الاعتبارات الأكثر صعوبة بكثير من رجل مجهول إلى حد ما يمنح لياندرو مالاً والذي يبدو في أسوأ الأحوال ابناً محروماً جزئياً من بعض النبلاء الشماليين. كان بإمكانه باللهجة التحدث بلغتين على الأقل.
وكان لريفجولك جودة حلقية خشنة مشابهة لبعض اللغات الأكثر شيوعاً في ماغارسكا. تنهد لياندرو واستسلم لبداهة الأمر - لقد كانت صفقة جيدة، وحدسه كان متأكداً من ذلك.
قال: "حسنًا إذن، رادوميل أضَسون، أهلاً بك في شركة بولتشافان! لو تفضلت بوضع علامتك هنا الآن، فسنكتب عقداً رسمياً مقيداً لك ولحصة فرقتك في القافلة خلال الأيام الخمسة القادمة!"
أومأ الرجل صارم الملامح، ووضع علامة بسيطة لمن هو أقل إلماماً بالقراءة والكتابة والتعلم. وبعد تسوية ذلك العمل ألوح لياندرو لذلك الشمالي ذي النظرات الصلبة ليبتعد ووضع علامة على آخر -همم صنف قاس أولئك الشماليون، لقال إنهم يُحسبون كخمسة وعشرين رجلاً إضافياً مقارنة بمخزون الأراضي المباركة بالشمس العادية-. والآن، مع تأمين الاستثمار، نظر لياندرو إلى قائمته المبدئية لتموين وحماية الخُمس الخاص بالقافلة والذي كان مسؤولاً عنه.
لقد استدعى الأمر نَفَساً ثقيلاً بما يكفي لئلا يزعج أكوام رقوقه. وهذا ما زال يتركه غالباً مضطراً لفرز فرقتي مرتزقة أخريين على الأقل من التعيينات المحتملة. وإذا استمر نمط الثمانية الأخيرة فسيتعين عليه اجتياز ست أخرين لمجرد العثور على هؤلاء. أف، ولم يكن الوقت متأخراً بما يكفي ليقول إنه يجب أن يتوقف. رتّب التاجر العجوز أوراقه ونهض مع صرير طفيف في عموده الفقري. ثم ممددًا ساقيه، شقّ لياندرو، سيد القوافل والتاجر، طريقه نحو رهو النقابة حيث وُضعت الإعلانات لجمع المرتزقة المهتمين بقافلة نحو الشرق.
مستعداً للجلبة التي ستحدث، سار في طريقه نحو المقابلة التالية؛ أياً يكن من سيتبين أنه هو.