لم تشهد مدينة أوراد سوى هجوم أخير واحد قبل أن تغادر جويل، وحسب العدّ النهائيّ، لم يتجاوز المهاجمون مئة من الموتى الجياع القلائل. ولم يُقتل أحد غيرهم بين المدافعين عن المدينة في غارة الموتى. فبين جويل ويرهارد والهلبرديين، أُحرق شاربو الدماء عن آخرهم. واستعدّ ركبها لمغادرة المدينة متوجّهاً جنوباً نحو الكونت پارابوخ، سيّد الجنرال.
وإن كانت تظنّ أن غدواتها وروحَاتِها قد اتسمت بطابع احتفاليّ حتى الآن، فقد كانت تتراجع تدريجياً أمام طوفان الترحيب والإجلال الذي ودّعتها به «مدينة»
أوراد. فقد ترك حصار مخلوقات الليل العديد من المنازل والمواقع شاغرة في المدينة. رغم أنها سمعت همسًا في الزوايا بأن اللاجئين قد يحظون بفرصة لرفع مكانتهم وملء المنازل والأدوار المفقودة في مهن الأحرار ومواقعهم بين رجال موريك. ترتيب مريض، وإن بدا عمليّاً أمام هذا العدد الهائل من الموتى. وقد عزّز هذا الحظ الظاهر مشاعر الامتنان لشخصها، وحين غادرت أوراد أخيراً بعد أربعة أيام خلت من حوادث مصاصي الدماء، كان ذلك وسط احتفال صاخب حقاً؛
ولائم في الشوارع، وغناء ورقص بهيج بطابعه، وإن كان غريباً في كلماته أو إيقاعه. والحشود تتزاحم وتترنّص وتُغنّي، وضوضاء الهتاف تضجّ كأنها تُستقبل في بيتها. غير أنهم لم يستطيعوا البقاء، رغم رغبتهم الواضحة في استمرار حضورها. فاتجهوا جنوباً، برفقة جدول رحلة محدّث ورسل مرافقين من قِبَل موريك، حارس الجنرال الشخصي، لتقديمها إلى الكونت پارابوخ. كان الطريق جنوباً لطيفاً، رغم أنه بدأ يوحي بأن رياح الخريف في قبو داقية قد قررت أخيراً أن تُفصح عن نفسها، مُغيّرةً ما حسبته جويل، باحتمالها، أحرّ دفء لحصاد الحبوب عند أسوأ الأحوال منذ أن عبروا إلى القبو، ليصبح ملائماً أكثر لوقت السنة الحقيقي.
ومع ذلك، كان من السخف أن يبقى الجو دافئاً بهذا الثبات مع الفجر الأول لدورة الغابة! وامتدّ تأخر الحرارة إلى أهل قبو داقية أيضاً. فكل القرى التي مرّوا بها خلت من حماسة العمل المحمومة التي اعتادت عليها جويل في مثل هذا الموسم. وكل ذلك جعل الفلاحين يبدون كسالى للغاية بالمقارنة مع فالاسيك. حتى هنا، وسط التلال الضحلة من التربة المحروثة والحقول البور، كان هناك تمشٍ هادئ في حركات كل فلاح، وهو أمر خاطئ تماماً لكونهم في مثل هذا الوقت المتأخر من العام!
فقریة بحجم يعادل نصف الآلاف المتكدّسة في ركبها يجب أن تكون أكثر حركة من هذا! جلست جويل على الأرض المحروثة لحقل بينما كانت تنتظر نصب الخيام، ناظرةً إلى الشرق حيث أخبرها الجنرال أن أراضِي ولاخيا تقع هناك.
— حان الوقت لتلتقيا مجدداً.
تنهّدت جويل بعمق، والتفتت إلى أديلاين.
— حقاً يا أديلاين؟
الآن؟ لمَ ليس قبل ذلك؟ رفعت رئيسة النقابة رأسها ناظرةً إلى جويل قبل أن تتحدث ببساطة ووضوح، بلا أدنى تلميح من الخوف أو الرهبة التي واجهها بها الكثيرون حين تلتقي نظراتهم بنظراتها.
— لم يعد الغرباء يراقبونكِ ومن معكِ كما يراقب طفل لصوصي وجبته التالية وهو يمشي في الشوارع.
أخذت جويل نفساً عميقاً آخر لتتنهد— كان هناك شيء! واستمرت تتنفس بعمق متزايد، تاركة الهواء يمرّ عبر منخريها صعوداً ونزولاً في حلقها. كانت رائحة طفل تحوم في الجو، وهي رائحة لم تكن جويل تشمّ سوى نفحات خفيفة منها. طفل لم ترَ له أثراً أو تسمع له صوتاً، ولكن منذ أن غادرن كاكيتيه وهذا العطر الخفيف كان يتسلل دخولاً وخروجاً من إدراكها؛ حضور يقع غالباً تحت حدّ الانتباه، يلاحق ركبها.
يسهل نسيانه حتى تُخبرها أديلاين بماهِيّته. وهنا مرة أخرى يعود ليزداد قوة. وحينئذٍ، كان يتقدم صعوداً على الطريق بخطوة لا صوت لها، رداء رمادي باهت وقماش متسخ بالقدر الكافي للامتزاج بحشد، حجاب على وجهه تحت ظل القلنسوة، وشكل مبهم لكائن ضئيل الحجم. تابعت أديلاين حديثها كأنها لمحظ اللحظة التي يتقدم فيها ذلك الشكل بخطى خفيفة ليقف بجانبها.
— لذا، في الوقت القصير المتبقي حتى يبدأ أحدهم بمراقبتكِ والبحث عن الأسرار مجدداً، اسمحي لي أن أعيد تقديمكِ، يا كونتيسة، إلى هافل نايتمانسون.
الحارس السابق للكونتيسة باتوري وأفضل مراقبيّ. نظرت جويل إلى الأسفل نحو الشكل، ولكن كحال العديد من اللقيطات المسلوبات الآن، كان الوجه محجوباً. بل وأكثر من أغلبهم في الواقع! فلم تكن حتى العينين واضحتين بوضوح خلف القماش الشفاف. تحدث صوت خشن أنهكه الجهد لخفض نبرته: — كونتيسة. ولكن حتى عبر تلك النبرة التي غلب عليها الزمجرة، استطاعت جويل أن تلمس طعم الرهبة في تلك الكلمة الواحدة.
لم تستطع جويل منع العبوس من ملامسة شفتيها.
— يا أديلاين، لقد وافقت على أن تضمّي اللقيطات اللاتي أردن الانضمام إلى نقابتكِ نزولاً عند رغبتي في تحمّل عارِي.
أما أن يعمل لديّ رجال باتوري، أحدهم ممن مسّتهم لعنتي، مباشرة فهذا ما لا أقبله! لقد أمرتهم علناً بمغادرة خدمتي. أطلقت أديلاين زفرة حاتة.
— لن يظهر هافل علناً حتى.
ولكن— تعثرت كلمات أديلاين للحظة وسط تدفق الكلمات الحادة النبرة، لكن جويل استطاعت سماع توتر العضلات المتحركة تحت الثياب المحجوبة— — إنه أفضل مستخدم لبركتي في النقابة. علاوة على ذلك، فقد تحققت منه ومن ماضيه. لقد كان من الأقل ذنباً بين الجرائم التي عاقبت عليها لعنتكِ. لم تمتدّ يده لأي من سجناء الكونتيسة؛ لا امرأة ولا طفل مسّه بفعله المباشر! وبكل المقاييس، لقد قضى عقوبة عادلة تفوق ما تستحقه جرائمه.
وأنا أثق بولائه، فزوجته وأطفاله كفلاء بذلك، حتى وإن تعذّر عليكِ ثقتي وثقته. انحنت جويل أكثر، وأطلقت نفساً حاتاً، ولكن تماماً مثل أي لقيطة أخرى، كانت الرائحة مزيجاً من طفل وفتاة صغيرة كغيرهن من الفتيات. مزيج فريد ربما، لكنه خلوط باهت ومنسيّ يحمله كلّ منهن. الأعلام الدالة حتى في روائححهن على عارها. لعنتها. كانت أديلاين ما زالت تتحدث، بينما وقف هافل صامتاً، في وضعية الاستعداد، يراقب جويل من خلف ذلك الحجاب.
حتى فجأة، تلقت لكمة في أنفها من خادمها المرتبط سابقاً.
— لقد نسيتِهِ!
لتعسْكِ النجوم والأقدار يا جويل! كيف تفعلين هذا؟! يمكنك تذكّر حمولة الحبوب المحصودة بدقة قبل عشر سنوات، لكنك تنسين هافل؟! رَمَشَت جويل وأمالت رأسها. لم يكن ذلك منصفاً البطل! فاللقيطات كلهنّ يبعثن تقريباً بالرائحة المتطابقة نفسها لمزيج الفتيات! وغالباً ما يغطّين وجوههن! وليس من الإنصاف لومها على عدم قدرتها على التمييز بينهنّ!
— من بينهن جميعا، كنت أظنّ أنك ستتعرفين على هافل!
لقد أُدخلنا كلانا إلى البلاط معاً عندما التقيتِ به! انتظري... أكان هذا هو هافل؟! كانت جويل تنسى أحياناً أن رئيسة جواسيسها كانت ذات يوم طفلة لصوص على شوارع كاكيتيه. ولكن بين الحين والآخر، كانت أديلاين تجد طريقة لتأتي وتذكّر جويل بأيّة صبغة همجية قد اتسمت بها. كان من السهل النسيان عندما تقضي المرأة وقتاً أطول في دسائس البلاط ووضع خاتمها على الأوراق أكثر مما تفعل جويل!
— لقد ضمِنتِ اللقيطة التي قاتلت معكِ ضد عمّال الميناء أولئك؟!
رفعت أديلاين يديها وبدت وكأنها على وشك الصياح في وجه السماوات. ثم توقفت، وهي ترمق توهج الغسق في السماء بريبة. التفتت جويل فرأت بعض النجوم الأولى لليل تبدأ بالظهور. بحكمة، خفضت رئيسة جواسيسها يديها وثبّتت بصرها على جويل بنظرة مشحونة وابتسامة تتسع ببطء. تنهّدت جويل تنهيدة أثقل من ذي قبل. كان هذا الوضع بأسره غبياً بشكل مذهل.
— يا أديلاين، لقد أهرقتِ الدماء كشقيقات— حدث ارتعاشة أخرى من اللقيطة— — في السلاح مع هافل، فلماذا لم تقولي ذلك منذ البداية؟!
لماذا لم تقولي ببساطة من كان! منذ مواسم! بل ومنذ سنين! أيّتها المرأة الحمقاء! لقد كنتِ تتحدثين بالألغاز حول أفضل مراقبيك طوال هذا الوقت! هزّت جناحيها، وأطلقت نفساً حاتاً بقوة جعلت هافل ترتجف، لكن يحسب للقيطة أنها لم تهرب. ولا حتى نفحة من خوف. وهو ما دل إما على إخلاص اللقيطة المسكينة لجويل أو على تحكّم فائق بالنفس.
— لقد كان ذلك طويلاً جداً بانتظار إخباري بشيء واضح هكذا!
ذلك القط البغيض فيزبانشيس وشعوذه! إنه يفسد إدراكك! أطلقت جويل زفرة ووجّهت نظرها نحو اللقيطة المغطاة كلياً.
— يا هافل، أعتذر عن تلميحي لشائبة في أخلاقك.
وأعتذر مجدداً عن نصيبي في لعنتي. لو أن العالم سمح لي بسحبها— تحدث الصوت الخشن المُضخم قسراً بما يفوق كلمة واحدة أخيراً: — لا بأس، فالسيّدة تحبّني أكثر حين أبدو هكذا. غير أن هناك شيئاً واحداً يا كونتيسة. وحينئذٍ مدّت هافل يدها تحت ياقاتها وخلعت الحجاب والقلنسوة إلى الخلف. كاشفة عن الوجه الذي بدا لجويل وحدها أنه يشبه وجه طفل. وما زالت تعجز عن إدراك كيف أخطأت في ذلك إلى هذا الحد.
ألم تكن العيناك بذلك الحجم المفرط بالتأكيد؟
— لست امرأة ولا سيدة، يا سيدتي.
لذا إن وجب عليك مخاطبتي، فناديني كرجل. أنا هافل نايتمانسون. سأكون مراقبك يا كونتيسة، عينيك وأذنيك حيث لا تبلغ حواسك. وإن استدعيتِ هذه الأيدي، فلن يُرى لها أثر. حدقت جويل مط