استغرق الوصول إلى المدينة المحصّنة التالية يومين إضافيين. يعود جزء من التأخير إلى إتمام مراسيم الموتى، من حرق وإجلال للزئبق لمن تعذّر التعرّف إليه من أهل القرى. غير أن السبب الأكبر تمثّل في إصرار القرية بأسرها، بكل مواشيها ومخازن حبوبها، على الانضمام إلى القافلة المتنامية بسرعة والتي تذيلت ركب جويل. كان عرض دفاعها عنهم ضد الأهوال التي دهمت تلك الليلة، وكلمات الملك الأعلى بنفسه في الترحيب بها، كافيين لدفعهم إلى ذلك.
لم تستطع جويل لومهم على خيارهم. ولم تمتلك ضميرًا يسمح لها بأمرهم بالبقاء. هكذا استغرقت مسيرتهم نحو حصن فلاديميريسكو في أوراد يوماً ونصف اليوم من السير المتواصل. تراصّ الناس بالقرب من قلب المعسكر برفقة قوافل التجارة وغيرها من الحمولة. تراجعت الساعات المتاحة مع تحول الاستعدادات للمعسكر من حراسة خفيفة تليق بأرض ترحب بوجودهم إلى حالة دفاعية كاملة. تظاهرت أوامر موريل لحشد رجال جويل وحدهم بل وجميع الحراس والمرتزقة وحتى حشد طارئ من القرويين الناجين.
كان ذلك انتهاكاً تقنياً لحقوق السيد المحلي على هذه القرية. بيد أن جويل لم تكن لتترك هؤلاء الناس عزلًا في وجه الأهوال التي حاصرتهم. حتى لو تعنى ذلك حشد الفلاحين لورديات الليل إلى جانب قواتها في أرض غريبة. إن وُجدت إساءة للشرف فستتعامل معها برفقة سيد أوراد. بعد وصولها بصحبة البشر والحيوانات والمحاصيل التي لولاها لتعرضت للذبح المحتم. بدا انطباعها عن فلاديميريسكو عند الاقتراب مخيباً للآمال.
كان حصناً صغيراً، لكن أساساته خلت تماماً من أي عمل لكانتور القديم. غاب عنها الصلابة المعهودة للحجارة المنحوتة بالسحر والتي ألفتها في فيزنوف وما وراءها. لم يظهر ذلك على الحصن القابع فوق التل ولا على الأسوار المحيطة بالبلدة الصغيرة. مكان ما كانت جويل لتعتبره مدينة لولا كلمات المحليين. ساروا بخطى ثابتة مقتربين من أوراد بحذر. أقنعوا إيلهارد بإرسال أحد حرابيه المدرعين ليكون منادى وطليعة لجويل.
أسرع وأكثر دللفاً من الحصان.
وكان الأرجح نجاة إن تبيّن عدم وجود مأوى لهم في «المدينة».
أملت جويل في إيجاد أمان هنا لمئات الفلاحين المرافقين لها. لكنها لم تكن متأكدة. لا تزال الحقول المحيطة بالمدينة متناثرة بالجثث. أغلبها هياكل جافة لرجال ما زالوا يرتدون الدروع. إلى جانب مصاصي الدماء العراة أيضاً. استطاعت استشعار الظل العالق لجوعهم حتى بعدما تيبست الأجسام بموتها الأخير. الأغرب كانت الأجنحة المقطوعة والجثث المبعثرة لما لم تستطع جويل سوى تخيل أنها غريفين؟
لكنها غريفين غريبة، أكبرها لا يتجاوز حجم رجل. وبعضها أصغر حجماً! تشبه الفراخ لكن بريش تام وناضج! بالكاد تصلح للركب، لكن بمثل هذا العدد! تجاوزت المئة منها بحساب الأطراف على الأقل! متداخلة مع الأجسام الأخرى. كلها ميتة. أظهرت الرؤوس والرقاق السليمة نسبياً طوقاً غريباً من القماش المنسوج والخرز والجلد. حوت بعضها مسامير معدنية وحلياً. وامتلكت أخرى أساور عند مخالبها الأمامية والخلفية.
مضفية ألواناً على المعاصم والكاحل.
دلّت الجراح على «مصاصي الدماء»
أن بعض القتلى سقطوا بضربات شقت الصدور وصولاً إلى القلوب. بينما قُتل آخرون من الوحوش بوضوح وهم مشدودون إلى الهياكل الجافة التي ما زالت تعانق الرماح المغروسة فيها. غير أن كل جثة سوى مصاصي الدماء والغريفين بدت جافة وفارغة. غاب أي عبير للدماء سوى رائحة الوحوش في الهواء. جعلت غرابة هذا وحدها ساحة المعركة مقفرة وغير حقيقية. ألم يخرج أحد لإزالة الجثث؟ ألم يجرؤ أحد؟ هل بقي أحد على قيد الحياة ليفعل؟
كان هذا السبب الأهم لإرسال أحد حرابيه. إن وقعت المدينة بيد والاشيا فهي الرسول الوحيد الذي ضمنت جويل فرصة نجاته له. أملت عكس ذلك. انبعث دخان من مواقد أوراد على الأقل، وارتفعت رايات بشعارات غريبة لم تعرفها جويل. وبدا غامضاً إن كانت تعود للسيد المغارْسكِيّ الذي انتظرت لقاءه أو لشيء مسخ تحت إمرة الكونت تيبس. ظهرت علامات الحياة عند الاقتراب. لكن مع الاقتراب من البوابات المغلقة بدأت جويل تشعر بالقلق.
إلى أن انفرجت أخيراً بينما كانت على بعد نصف ساعة مشياً ورأتهم ينفرجون. وبرز من بينهم وجه مألوف لأحد دروع إيلهارد، يجري بسهولة لمجاراة حصان ما لم تستطع جويل سوى تخمين أنه سيد هذه المدينة، رغم عجزها عن جزم هويته أَمغارْسكِيّ هو أم والاشيّ. كل ما علمن أنه حي يتنفس. ارتدى درعاً كاملاً من السلاسل المنسوجة مع صفائح مثبتة فوقها. وبدا حصانه مدرعاً بقطع فولاذية متداخلة عديدة.
لامعة في شمس الظهيرة. خرج ليلتقي جويل في رأس قافلتها وحيداً سوى عن حراسة حرابي إيلهارد. تفوح منه رائحة التعب والعرق والدماء المراقَة وخوف مستسلم أعاد إلى ذاكرة جويل والدها استعداداً لحربها الأولى. قبل تمكنها من إلقاء التحية، توقف قبالتها، على مسافة قصيرة من مدى فكيها عند مد رقبتها تماماً.
ثم تحدث بنبرة تعبة بلغة بلاط مغارسكا: "هلاك فيزنوف اللامع، الكونتيسة ويرم جويل، أنا موريك، اللورد الجنرال لفلاديميريسكو والحارس المؤتمن على أوراد. كانت الليلة طويلة في القتال لذا أرجوك، تحدثي إلي بوضوح!"
خفضت جويل رأسها إقراراً، فقد كانت تحية شريفة بما يكفي رغم غرابة اللقب. بدا وصفها بالهلاك ينذر بالسوء.
وقبل تمكنها من الرد وتقديم العزاء لمعاناته بادر بالكلام: "أجئت لغزونا بجيشك؟ إن كنت كذلك فأنا أعرض استسلام المدينة بشرط أن تكوني رفيقة بأهلها الذين..."
قاطعت جويل الرجل، متحدثة بصوتها الطاغي. مغرقة إياه لا بقوة الصوت بل بفيض النبرات المتدفقة من شفتيها وحلقها.
"أيها اللورد الجنرال! لست هنا لأفعل شيئاً كهذا! لقد أرسلنا خبراً قبل ثلاثة أيام عبر راكب محلي بتعرضنا لكمين من أهوال والاشيا في هوبسفيل! وكان المفترض وصولهم في أقل من يوم بالسرعة التي سار بها الحصان!"
حدق الرجل بها، وتمازج الإنهاك في عينيه تحت خوذته المعدنية بالندم.
"كل من تواجد خارج أسوارنا بعد غروب الشمس في الليلات الثلاث الماضية مات صراخاً، وإن وُجد راكب فلم نلمحه قط. أيتها الكونتيسة، لقد حوصرنا بمصاصي الدماء! حين رأينا جيشك على الطريق اليوم برايات الشمال وويزنوف تيقننا أنك في حلف معهم!"
بصق اسم مقاطعتها بسخط بالغ. أما جويل فأطلقت تنهيدة حرى من الخزي والرعب لكون أحد مواطني الجنرال نفسه قد لقي حتفه كرسول! لقد جُنّ والاشيون! لا يُقتل الرسل! تجاهلت الحقد تجاه وطنها ناظرة إلى الرجل المدرع الواقف بانتباه بجانب السيد.
"أرسلت منادياً وطليعة للإعلان عن وصولي ونواياي هذا الصباح..."
التفت الجنرال لينظر إلى الجندي ثم عاد بظهره إلى جويل. استقر غبار الطريق في السكوت الذي حلّ جراء مجرد التلميح لسخطها، وبدا اللورد المنهك متصلباً على حصانه متصبباً عرق الخعب. ركزت على اللحظة، وعلى التأكيدات. ألم يكن أحدهم، أحد أبناء شيخ القرية؟ حياة أُهدرت محاولة إرسال كلمة إلى الحصن. أكان على جويل الإصرار على بقائه معهم؟ ألقى الراكب المتجه شمالاً مصيراً مماثلاً؟
مجهولات كثيرة، لكنها واكبت بالفعل قرية بأسرها إلى هذه المدينة و«الأمان».
لم يكن دورها الثأر للرسول. وأخيراً أظهر اللورد الجنرال شجاعته متحدثاً رغم رعبه.
"لقد أرسلت جندياً بدرع حديد الجان قفز فوق أسوارنا من البوابة ثم نطق بخمس كلمات من لغة البلاط بينما كنت أشرف على خسائر هذه الأمسية."
أطلقت جويل تنهيدة ثقيلة أخرى وخفضت رأسها أدنى مما تتطلبه رتبتها حرفياً.
"خالص اعتذاري لك أيها اللورد الجنرال موريك، لكن يبدو أنني سببت لك خوفاً عظيماً لسبب لا يعدو كونها حماقة مرؤوس. اسمح لي بأن أعلن عن نفسي ونواياي على النحو اللائق."
رفعت رقبتها، ونفشت أجنحتها، ثم حررت كتفيها لتحمل قدر الإمكان من الرشاقة والوقار الممكنين وسط غبار حراشفها جراء أيام من السير على طرق جافة.
"أنا التنين اللامع وكونتيسة فيزنوف، وأقدم إلى مدينتكم برفقة أهل هوبسفيل المنهكين والمجهدين من أهوال مصاصي الدماء. أعرض عوني عليك وعلى مدينتك في هذه المحنة وآمل قبوله بما تيسر من ضيافة قبل أن أرتحل أنا ورفقتي وما ترافق..."
ألقت نظرة على أتباع المعسكر الواسعين الذين حشدتهم، رافعة رقبتها عالياً لتتأمل الصف العشوائي الواسع الذي ملأ الطريق.
"...حاشيتي، لنرحل جنوباً نحو عاصمة مغارسكا ولقاء الملك الأعلى. أنا هنا في رحلة سلام بين عوالمنا. وبعبارة تفويض الملك الأعلى ماتياس المؤتمنة لدي أؤكد لك أنني لست هنا لغزو مدينتك ولا أي مدينة مغارسكية أخرى."
خفضت جويل رأسها مجدداً للجنرال، آملة في تهدئة رعبه. طابق النظرة التي منحها لجويل ولدزينة حرابي إيلهارد رائحته المرتعبة.
"أقاتلتِ الوحوش قبل ثلاثة أيام؟ تعازي لخسائرك. حتى معك، الهلاك اللامع ودروع الجان هذه لقتلهم لابد أنك عانيت... خصوصاً من دون دعم الغريفين."
أومأت جويل.
"خسرنا العشرات من رجالي، والمئات بين المسافرين والقرويين."
سخر الجنرال.
"إذن لم يكن هجوماً ضخماً، لقد بادلنا ثلاثة رجال أو غريفينين مقابل كل واحد من الأبالسة الذين قتلناهم."
بدا أنه يتأمل حراشف جويل، والتفاتها، وانفراج أجنحتها، وطول رقبتها، وخطمها.
"أخمن أنك واجهت خمسين من مصاصي الدماء؟"
هزت جويل رأسها.
"لا يمكنني الجزم بالعدد النهائي للقتلى، إذ لم يتبقَ سوى الرماد من أغلبهم. لكن بحكم الدمار الحاصل ووجودهم في الغابات فقد تعرضنا لهجوم ما لا يقل عن خمسمائة من الأهوال أثناء الاعتداء."
اعتادت جويل في حياتها تماماً ألا يصدقها الناس، ألا يصدقوا قدرتها على الكلام أو التفكير بوضوح، بل وأحياناً عدم تصديق خطورتها. ألا يصدقوا قدرتها على السماع أو الرؤية أو الشم لما تفعله. عرفت جيداً علامات الرجل المصارع ليتقبل ما قيل له، لكن إن دلت كلماته على شيء فلم تمتلك وقت إجبار عملية تغيير رأيه الشاقة في الأمر. ففعلت ببساطة ما وجدته أنفع عند لقاء شخص جديد مفعم بعدم التصديق.
"الآن، وبناءً على قولك علينا الإسراع فهناك قرية بأكملها من الحيوانات والحبوب والبشر ممن يتوجب تأمينهم قبل حلول الظلام أيها اللورد الجنرال."
بدأت بالتحرك وأجبرتهم على مجاراتها.
"أترغب في التقدم لبيان الأمر بأنني لا أغزو أوراد؟"
ما بدا كافياً لدفع الرجل لاستدارة حصانه وحثّه على الهرولة عودة نحو المدينة. ستتجاهل بأدب اللعنات المتممات بصوت خافت تحت أنفاسه. وخصوصاً الكلمات الأخيرة التي التقطتها قبل ابتعاده عن نطاق السمع.
"لا تغزو المدينة؟ على مؤخرة أمي!"