7.7 لم ير إيفرن عاصمة المملكة العليا سوى مرة واحدة من قبل. كان ذلك قبيل صيفه السادس ولم يدرك تماماً ما كان يجري في المرة الأخيرة. ظنّ أنه وزملائه يُساقون ليُسجنوا إلى الأبد. كان مصيباً بطريقة ما. شعر بالارتياح في البداية لعودته حتى إلى غرابة كارس المألوفة. وها هو ذا مجدداً في قلب زحامها. اُحتجز إيفرن وعائلته بأسرها ووُضعوا تحت الحراسة. اضطروا لترك القطعان خلفهم في عهدة رجال السيد وخشي كثيراً أن يصيب الغنم مكروه في البداية.
ثم سافروا على متن الغريف الأعظم المرعب والواسع! محزمين كالصوف في حقيبة خيمة خاصة ذات جلد سميك ومسحوبين عبر الهواء متأرجحين وعميان عن العالم الخارجي! لم يُحطا إلا في الأمسيات ثم يُحزمان مجدداً بعد كل فجر بقليل! جاء إيفرن إلى العاصمة هذه المرة بقوته الخاصة وبجناحيه اللذين طار بهما من كارس. ورغم أنه لم يكن برفقة عائلته هذه المرة، فقد جاء معه فِزبانش. القط السحري الأسود المحزم بعناية في سلة إلى جانبه حيث نام الساحر طوال أيام الرحلة.
قاما بالرحلة بأكملها تقريباً جناحاً بجناح.
لم يمشيا إلا عند "الممر السماوي"
الواسع حيث اجتازا مستودع بيته الأصلي في أبوتاميدوا إلى مستودع داسيا الشمالي. ثم بمجرد أن وُجد متسع لهما في السماء مرة أخرى حلّقا في مسارهما.
كان إيفرن ووصيّه و"بلاطيو المهمّين"
يُحملون بالمثل على متن غريفين عظيمين. لم يتراجع حجم الطيور المرعبة مع نموه الخاص. امتدّ جناح كلّ منهما بعرض أكبر من طول إيفرن مرتين! كان كلّ منهما وحشاً أبيض ورمادياً رهيباً ومهيباً. شبيه بسحابة مجسدة. أجساد راكبي تلك الوحوش المرعبة تكاد تضيع بين ريش أعناقها. مربوطون إليها كالحلي لضالّة حجمهم المطلق! كانت المخالي في مخالبها أكثر بذخاً بكثير من الأوعية الجلدية المغلقة كلياً التي حُزم فيها أهله في المرة السابقة أيضاً.
لا تزال مدمجة، ولا تتسع إلا لبضع أشخاص وبعض الأمتعة.
لكن في حين وُضعت عائلة إيفرن مقابل جلد خشن، كان لكل من "الوصي"
وحاشيته الكثير من الوسائد والمطارح، بل أتيحت لهم الفرصة إذا شاءوا للتطلع فوق الحافة في طيات صغيرة محتمية تقيهم أسوأ الرياح. كان هناك أيضاً اثنان من الغريف الأعظم يحملان بلاط إيفرن المزعوم بدلاً من الغريف الفردي الذي أخذ في البداية هو وعائلته لرؤية الملك الأعلى. وفقاً لدروسه، كانت هذه ثلاثة من روك العظمى السبعة في كل ماغارسكا. الحد الأقصى الذي يمكن للمملكة وإماراتها تحمله، إذ كانت شهوة الغريف الوحشي مذهلة للمشاهدة.
كان إيفرن يرى ذلك كل ليلة. فدان من السلال المليئة بالسمك. جوع بالكاد يستطيع تخيله يبدو مشبعاً بصعوبة بالغة كل ليلة. كانت رحلة شاقة لبلوغ العاصمة. لكنه فضلها على السفر محزماً كبضائع تجارية في حقيبة تحملها كارثة من الريش واللحم بحجم مرعى لائق. بدت العاصمة جميلة من الجو. استطاع إيفرن الاعتراف بذلك. كساحة من الحجر منسوجة بدقة. القصر والمعابد الخاصة باللب النبيل كانت كلها بالأبيض والأسود والأزرق الداكن المتناوب والتي ذكرته بسوار دوركا المنسوج المفضل.
ألوان المباني الأخرى ظهرت بدرجات أقل بذخاً مع دوائر السور المتذبذبة باستمرار حتى بلغت التقاء النهرين المتلألئ في جانبها الغربي وخضرة المزارع المحلية في جانبها الشرقي. من الأرض كانت مبهرة أيضاً لكنه لم يستطع إنكار همسات الحجارة من هنا بالأسفل. قُطعت من مواضعها على الأرض منذ وقت ليس ببعيد. لا تزال الشوارع تتذكر الصيحات والصرخات والحرائق. لقد قرأ تواريخ ماغارسكا الآن.
بات يدرك الآن ما تخبره به الطرق. علاوة على ذلك، أمره فِزبانش بماهية الحاسة الأخرى التي شعر بها في صباه. الحضور الغريب حول المعابد. القوة العجيبة التي بدت كأنها استيقظت حديثاً من تحت الجدران الحجرية السميكة. تعلّم إيفرن ما هو الانتباه العالق الذي بدا ملتصقاً بالمدينة خلف رياح العالم. الاسم الذي سُميت تحيةً له. تيرمينوبوليس. مدينة تيرمينوس. سيد الجدران.
أحد "أباطرة الآلة"
الكانتوريين القدامى. عرف فِزبانش أسماء كثيرة له ولم يجعل أي منها إيفرن أكثر ارتياحاً لشعور شيء يتربص متغلغلاً في المدينة. وما كان أسوأ، استطاع إدراك ما حدث الآن! ملك ماغارسكا الأعلى مراد الأول غزا مدينته وادّعاه عاصمة للمملكة بأسرها. تجرأ الرجل على ادعاء مدينة ملك وجعلها خاصته.
يُفترض أن إيفرن راعٍ ربّاه ما سماه "وصيّه"
"هجين الأحشاء المتوحشة"
أو عندما كان الرجل منزعجاً بشدة "غنول".
لكنّه عرف على الأقل أنك لا تتجرأ على محاولة تحدي الملوك! كان لدى الأم والأب أغنية عن الأهوال التي تحل بالجيوش التي تتجرأ على أخذ أراضي الملوك! ولكن ها هو ذا ما يُسمى بالملك الأعلى الحكيم والقوي لماغارسكا جالس على عرشه ويبدو غير منزعج البتة من اللعنات التي قد تنزلها السماوات لتعديه في صباه. كل تلك الأفكار والذكريات ملأت رأس أمير الذئب وهو يقف أمام الرجل. حاول إيفرن ألا يرتجف أمام تلك الهيئة.
وجه عجوز مجعد وجسد عصباني مدفون تحت زينة جعلت حتى ما كان التنين يرتديه يبدو فقيراً. كان وجهه وقوراً وجاداً، ولكن كانت له رائحة وبريق في عينيه، وتلميح في صوته. كان إيفرن تحت إشراف فِزبانش أفضل حتى في رصد الأكاذيب مما كان عليه في العام الماضي. وأفضل بكثير من الوقت الذي التقى فيه بمراد الأول آخر مرة. كان الملك الأعلى يتحدث وكأنّه منزعج وحزين بشأن ما قوله. لكن كان هناك فرح يختبئ تحته.
الكذب الآن كان الألم الوقور.
"أيها الأمير الذئب إيفرن المنحدر من فاناند. يسعدني جداً أن أراك سليماً ومعافى، لكن ما كان يجب أن يكون ترحيباً مبهجاً بك غدا مراراً بسبب أخبار خطيرة من أراضينا الشمالية".
أخفض إيفرن رأسه كما كان مفترضاً به. رنين الحلي المعدنية المعلقة بفروه كان صامتاً تقريباً. لكن ليس تماماً، لم تكن قد أتقنت بعد تلك الحخدعة التي كان فِزبانش يحاول تمرينه عليها ليلاً. تصرف بوقار لأن ذلك سيظهر أنه انخدع بأي كذبة كان الملك الأعلى يرويها له. ارتجفت ريحه انزعاجاً من ذلك لكن ساعد تخيله كمرحلة تمثيلية. أغنية، قصة. شيئاً غير ضار. ربما، بل ربما كانت هذه كذبة أخرى يمكنه العمل مع فِزبانش لقتلها لاحقاً.
لتصير حقيقية.
"أي أخبار بهذه الخطورة بلغت مسامعك، أيها الملك الأعلى؟"
تنهد مراد الأول، فاتح أوريستياس، وتيرمينوبوليس الآن، بحزن مزيف.
"تعرضت قافلة الكونتيسة جويل من مملكة كانتور المبعوثة لهجوم من قبل المغتصب الحقير وشارب الدماء الوحشي فلادول تيبس الفلاشي".
أكانت تلك الكذبة؟ لا، كان يتحدث بالحقيقة، لم يكن الحدث غير صحيح. ولكن شعوره نحوه؟ تكلم إيفرن وكأنه حقيقي، وكأن قلق الملك الأعلى كان صادقاً.
"أصيبت الكونتيسة؟ كم سقط منهم؟"
ترك الملك الأعلى بعض مشاعره تصبح حقيقية على وجهه، فرح، بهجة، شعور بالرضا عن تمثيلية إيفرن؟ لا، ليس ذلك فقط، شيئاً أكثر.
"هلك فيزنوف المتألق لم يصب بأذى، وقد أوقف توغل وحوش مصاصي الدماء مزيج من براعتها في القتال ومقاتلي كانتور المبعوثين. بل وهناك كلمة تفيد بوجود استخدام لبعض نقاط الضعف المجهولة بعد للوحوش الرهيبة لصدّهم. حتى مقاتلوهم الفانون استطاعوا صد الوحوش بسهولة".
كان هناك رضا عميق لدى الملك الأعلى الآن. في حقيبة نومه الصغيرة، تقوس فِزبانش وتحرك، مختفياً عن الأعين لكنه مستيقظ بوضوح الآن. تحرك كتفاه ضد الجلد بما يكفي لقول ما في خاطره لإيفرن.
"لم يكن متفاجئاً بهذا الهجوم، لقد كان الملك الأعلى يعلم بوقوعه، وعلم أنه سيتزامن مع رحلة الكونتيسة. وكان متأكداً تماماً أنها ستنتصر. ليس هي وحدها، بل اشتبه بعمق في أن حاشيتها تستطيع طقس وحوش الكونت تيبس أفضل مما كان متوقعاً؟ استجوبه أيها الراعي الشاف، تصرف بعدم تصديق لنجاحهم".
حاول إيفرن التفكير في كل ما أُخبر به عن المتاعب في الشمال. بدون دعم الجن، أو المعجزات باهظة الثمن، أو أشرس غريفات الحرب؟ قطعت قوات الفلاشيين المتجددة آلاف الجنود المدربين.
"حقاً؟ مقاتلون فانون يهزمون مصاصي الدماء؟!"
أومأ الملك الأعلى بإمعان.
"هكذا تماماً أيها الأمير الذئب، هكذا تماماً! أنا متأكد أنه نوع من الاكتشاف السحري الجديد الخاص بهم من بلاط الجن التابع للملك الأعلى شتاين، لا شيء كان يمكن لجارنا العزيز والكونتيسة اللطيفة للغاية أن ترفض تقديمه كعونة لمعاناتنا من ذلك الوحش الفلاشي الملعون وثورته".
وهناك كذبة أخرى، فقد تحدث بإيمان مسرور إن لم يكن مؤكداً. ثقة في أن الكونتيسة التنينية لفيزنوف لم تكن لتحتفظ ببعض السر. لكن كانت هناك مرارة في رائحته. كان هناك غضب في عروقه. حقد في قلبه.
شعر إيفرن بفِزبانش يتحرك في حقيبته ثم يخرج رأسه ويطلق "مواء"
استفسارياً صغيراً ومثالياً. بدت على مراد الأول حيرة للحظة قبل أن يبتسم بطريقة لطيفة، مدهشاً إيفرن لدرجة أنه لم يكن يكذب بشأن ذلك حتى!
"أو هوه! أهذا المستشار الصغير الذي سمعت عنه الكثير؟ هل أبقيت ذلك المخلوق المسكين في حقيبتك طوال الطريق من كارس؟!"
أومأ إيفرن للملك الأعلى ثم التفت لينظر إلى فِزبانش الذي كان يتثاءب باتساع، عارضاً كل أنيابه البيضاء اللؤلؤية وخطاطيف لسانه الصغيرة.
"قضى مستشاري الصغير رحلته بأكملها تقريباً نائماً، فهو يسافر بشكل جيد جداً في الواقع".
ابتسم الملك الأعلى بروح طيبة وصادقة بشكل مدهش مرة أخرى عند ذلك.
"كما أرى، حسناً لن أطيل عليك وعلى رفيقك الرائع هنا بعد الآن، احتجت فقط للتأكد من سماعك للأخبار. نتوقع أن الكونتيسة لن تتأخر سوى بضع أيام بسبب هذه المأساة الرهيبة. لقد رتبت بالفعل لتعديل الجدول الزمني".
أومأ إيفرن للرجل الذي لم يذكره في تلك اللحظة إلا بجَدٍ لطيف. ولكن بينما كان يشق طريقه خروجاً من بذخ الحجارة البيضاء والسوداء والزرقاء الحالكة التي شكلت غرفة العرش، بدأ فِزبانش بلعق مخلبه. كانت نية أفعاله أثخن من فوه اللامع.
"الملك الأعلى مراد كان يعلم بالهجوم قبل الإبلاغ عنه، وخطط له، وربما تسبّب فيه بطريقة ما لكنني لست متأكداً تماماً من الوسيلة التي تمكن بها من تدبير ذلك، فلادول تيبس ليس أحمق ولن يتعاون أبداً نحو تحقيق غايات عدوه".
أومأ إيفرن وتمتم بحديث الأطفال المغنى الذي بدا مسلياً لفِزبانش للغاية.
"هكذا تماماً أيها المستشار الصغير، هكذا تماماً، لكن السؤال هو لماذا مصاصو الدماء؟"
مرر فِزبانش مخلبه على إحدى أذنيه، ثم تحرك في مقعده بسلة إيفرن وبدأ بالمخلب الآخر.
"الملك الأعلى ماثias شتاين أطلق فلادول تيبس طليقاً على مراد وماغارسكا بوسيلة عمل قوي، طقوس لتحويل مصاصي الدماء من أي رجل أو امرأة يستطيع جعله راغباً في أن يصبح واحداً منهم. لكن شتاين ليس أغبى أو أحمق من تيبس أو مراد، ولن يطلق العنان لقوة لا يستطيع هزيمتها".
تأمل إيفرن الكلمات، وحاول تركيبها معاً في اللغز المعقد الذي كان فِزبانش يحاول دائماً تعليمه كيفية لعبه. كيف ستتناسب مع لعبة الأكاذيب المروعة التي سماها النبلاء مكائد. وفيما قاله مراد في تلك الغرفة.
"لا أعتقد أنني أفهم ذلك جيداً أيها المستشار الصغير".
حدق فِزبانش في إيفرن بتلميح من الانزعاج لكن تحديقه لان ولطف وهز المخلب الذي كان يلعقه.
"هذا يعني أنه عندما تصل الكونتيسة المتألقة جويل فيزنوف، سيحاول الملك الأعلى مراد استخدام الهجوم الذي رتب له ورغبتها في التحدث إليك كفاتحة هدنة بين ماغارسكا وكانتور المبعوثة. لكنه سيشترط مشاركته أي سر تمتلكه ضد مصاصي الدماء مقابل تلك الامتياز".
شعر إيفرن بغضب رياحه يلتوي بإحكام وبسرعة أكبر في داخله. إذن تلكم كانت الكذبة! قفز فِزبانش من الحقيبة إلى جانبه ونفض نفسه.
"امضِ أيها الراعي الصغير، واسترح إن استطعت من سفرنا. هناك الكثير من العمل الذي يجب علي فعله هنا لضمان عدم ضياع غاياتنا بسبب مكائد الحمقى".