7.6 مُنيعٌ مقتل أكثر من ثلاثمائة شخص. أو هكذا كان أدقّ تخمين استطاعوا الوصول إليه. لم تكن كل الجثث كاملة. وبالكاد وُجِدَت جثة واحدة في حالة يمكن تعرّفها. استناداً إلى المواقع، وفي غياب أهل أو أصدقاء ناجين ليشهدوا لأجلهم، صُنِّف معظم القتلى مسافرين مع القوافل؛ إذ ظلت أسماؤهم وهوياتهم وحتى أوطانهم مجهولة تماماً. تعرّف الناس على بضعة منهم بفضل خرق قماش أو أغراض شخصية بقيت على جثثهم.
وقد أُقيمت الطقوس الملائمة لنجومهم وشعوبهم فوق الحطام الجافّ الذي خلّفوه. ذُبح أكثر من ثلاثمائة شخص تلك الليلة. مُزّقوا واستنزفوا. وماتوا جافين وهشّين لدرجة أن أجسامهم احترقت كحطب جافّ ومضغوط. كان فعلاً وحشياً ومروعاً، وقد زادت فظاعته حدّةً لوقوعه مباشرة بعد أمسية احتفالية مبهجة، كقطع رأس وحشيّ على مائدة ولادة. وعلى الرغم من كل جهود جويل، فإن إيرهارد ومحاربيه المُدرّعين لم يكونوا الوحيدين الذين اضطروا لمواجهة أهوال والاكيا.
تسلل أولئك الوحوش عبر خطوط القتال الرئيسية فرادى أو مثنى، وحتى في ظلّ حواسّ جويل الحادة، فقد شقّ بعضهم طريقه لا بين الباعة ومرتزقتهم فحسب، بل عميقاً داخل قلب معسكر جويل نفسه! توقّف خمسة منهم عند خيمتها بالذات! يبدو أن كاهنها ومستشارها السماويّ ليو قد مُنح الوسائل الضرورية لتفعيل تعاويذ إيرهارد الواقية. ومع حماية بول الخاصة له والمعجزة المباشرة لعشيرة عشترة فوق الخيمة، صمدوا في وجه شاربي الدماء الذين اقتحموا المعسكر.
أو كما كان القرويون الناجون يهمسون بخوف.
«مصاصو دماء»
شعرَت جويل بالإنهاك والهزيمة حتى في قلب نصرها. بعد الإحصاء الأخير، كان اثنا عشر من جنود المشاة وعشرون من طاقمها بين أولئك الذين سقطوا على أيدي المتخلفين الذين اخترقوا الصفوف. لم يكن أيّ منهم مقرباً إليها، بل إن موريل وسميثسون شاركا حتى في توجيه الضربة القاضية إلى شارب دماء! لكن حتى وإن لم يكونوا من دائرتها الضيقة، فإن خسارة قومها وموت أولئك الخاضعين لحمايتها مباشرة كانا يطعنان صدرها بألم أسوأ من كدمات وأوجاع خصرها وأطرافها.
كانت تلك المخلوقات الشرسة سريعة بشكل مرعب! وحتى من دون أسلحة أو نصوص أو أي شيء سوى قوتها وأسنانها، فقد ترك وجود ثلاثة منها في أي وقت محاولين انتزاعها، أو عضّها، أو حتى طرحها أرضاً خارج الهواء، جسمها كومة مروعة من الكدمات والآلام. أصيب خمسة عشر من جنود إيرهارد المُدرّعين بكسور في الأضلاع حين التوى المعدن حول القبضات، لكن أحداً منهم لم يمت. وقليلون ممن اضطروا لمواجهة تلك المسوخ استطاعوا قول الشيء نفسه.
ما بين المعركة التي استمرت طوال الليل، والهجوم المفاجئ والمدمر في بدايته، والمجزرة المروعة تماماً، افتقرت جويل وحاشيتها وجميع أهل القافلة الأخرى إلى الروح المعنوية للرحيل. أُرسِلَت الرسائل عبر العديد من العدّائين والفرسان إلى أقرب البلدات التي تضمّ أبراج مراسلَة.
شمالاً وجُنوباً، وكلّها مغارسكية وبالتالي يمكن «الوثوق»
بها أكثر من «رجال جويل الأجانب».
لكن إيجاد الإرادة لحزم الأمتعة كان مستحيلاً. لذا فقد استراحت في خيمتها استعداداً لمحرقة الجنائز التي ستشرف عليها تلك الليلة. كانت متعبة للغاية، ورغم ذلك وُجِدَ ما يكفي من الأمور الملحة للقيام بها، ومن الموضوعات التي تتطلب الحديث إلى الرعايا، ما منعها من الاستسلام للنوم كما كان يفعل بعض رجالها. استدعت ليو للانضمام إلى بقية مجلسها بعد ظهر ذلك اليوم للنظر في إحدى تلك المسائل الحيوية التي انكشفت خلال المعركة.
كانت جويل تثق مسبقاً بحكمه بعد أن لمست خبرته ومعرفته عبر عيني جيم. وهذا الفعل الأخير للدفاع عن قطيعها ونفسها الأصغر في الليل؟ لقد أثبت خبرته وشجاعته بأكثر مما ينبغي منذ انضمامه إلى حاشيتها. وكانت هذه مسألة تحتاج بإلحاح إلى خبرته مع العوالم السماوية. وحين التفتت لتتأمل الحاضرين في خيمتها، لم تجد وجهاً واحداً يخلو من ملامح الإرهاق الشديد جراء محنة الليلة السابقة. ولهذا الوجه بالذات، كانت جويل على يقين تامّ بأن السبب يعود فقط إلى أن سحر إيرهارد قد أنسى صاحبه كيف يشعر بالتعب بطريقة ما.
بول، الذي اُمحمرّت عيناه بسبب قلة النوم، لم يكن قد تبدل لتوه من درع حربه الفعليّ إلا قبل ساعات قليلة. رفضت موريل مغادرة درعها الخاص حتى وإن كان مصنوعاً من جلود قليلة الصلب، لكن جويل كانت تظن بصدق أن السبب يكمن في أن قساوة الدرع كانت تساعدها على الوقوف. ظهر تعب الشيخوخة بوضوح صارخ على وجه قائدتها داخل الخيمة. خطوط عميقة حفرها الإرهاق على وجهها وجبينها. وحتى سميثسون بدا أكبر سنّاً بسنوات مقارنة بالأمس.
ولا يزال يرتدي درعه أيضاً، رغم الساعات الطويلة التي قضاها مرتدياً إياه. تنهدت كونتيسة فيزنوف إزاء حالة مجلسها.
"كان الليل طويلاً، ولم يحصل أيّ منا على قسط كافٍ من النوم، وقد عانينا جميعاً من الإجهاد أو الفقدان في هذا اليوم والليل. مع أنني مسرورة لسلامتكم جميعاً".
تأمّلت جويل كلاً منهم ثم أومأت للساحر.
"المسألة الأولى، إيرهارد، لقد عبرت الأزمة، والآن ستشرح لي ماهية هذه الوقايات التي كنت قادراً على توفيرها بسهولة، ولمَ هذه الليلة بالذات هي المرة الأولى التي أسمع فيها عنها!"
أومأ الساحر ببشرته ذات اللون الأحمر الصدئي وعينيه المتقدتين، وبدا وجهه جامداً كعادته لكن بريق نظرته وملمحها كانا مستسغين، بل وكادا يكونان متعطشين للحديث. بدأت جويل تشك في أن الساحر لم يكن يعرف في الواقع كيف يبتسم من شدة جمود وجهه وهو يفيض بهجة.
"بالتأكيد أيتها الكونتيسة، إنها طارئة نسِجَت في أعماق أصل الطقوس التي طوّرتها للملك العظيم ماتياس. وهي..."
بدا ليو شاحباً بشكل ملحوظ بسبب المعركة، لكن ظهره استقام وتقدم خطوة إلى الأمام من وقفته المنحنية والمُرهقة صارخاً بغضب.
"طقوس؟! أأنت من صنع تلك الأشياء؟! كيف؟! بحظوظ السادة وغضبهم، كيف؟! عشترة ملكة أمّ، فكيف يُعقل ارتباطها بصنع هذه الأباطيل؟!"
أدار الساحر وجهه ليحدق في ليو، ثم استدار ببطء موجّهاً إلى جويل نظرة استفسار واضحة للغاية، مستأذناً بوضوح بالسماح له بالرد على الكاهن. وعند إيماءتها، عاد إيرهارد بمجابهة مستشارها للشؤون السماوية.
"العمل الأوليّ ابتكرته جاسكا الحمراء، ساحرة البلاط السابقة للكونتيسة الراحلة باتوري. وعبر صعوبات ومحن جمة، وُجِدَت الملكة عشترة لتكون السيادة المثلى لتوفير وسائل السيطرة وتثبيت النتائج الهوجاء لفشل جاسكا التي من خلالها..."
أطلق ليو زفيراً حاداً وثقيلاً.
"سيطرة؟! لم تكن هناك أي سيطرة الليلة الماضية!"
بدأ حاجبا إيرهارد ينزلان بشكل طفيف فوق عينيه الملتهبتين، في مقدار مذهل من التعبير بالنسبة للساحر حسب خبرة جويل.
"على العكس تماماً أيها الكاهن، إن التدبير المضاد الذي غُرس في رعايا استخدام تيبي للطقوس يظهر أن الضوابط الملائمة قد حُفظت. لسوء الحظ أو لحسنه، كان المهاجمون الليلة الماضية يتصرفون بطريقة لا تنتهك نذور خلقهم".
كان ليو يقف مباشرة أمام إيرهارد حينها، صاخباً في وجهه.
"نذور؟! أيّ. نذور. جرى. قطعها؟!"
تحرك حاجباه إيرهارد واقترب الواحد من الآخر بشكل طفيف للغاية. وكان لعاب ليو الناتج عن ثورته يتطاير حارقاً على وجهه من حرارة جلده المعدنيّ.
"لا يمكنني الجزم بدقة، فالطقوس لا تقبل التوحيد القياسي، وكلّ تفعيل يتطلب نذراً شخصياً بين الخاضع وعشترة. وكان نذر الكونت تيبي هو الحفاظ على صحة وسعادة وأمن رعاياهُ في والاكيا. وما مُنحت وسائل تفعيل الطقوس إلا بعد التأكد من استقراره..."
كظمت جويل ألمها وسقط ليو فوراً صريعاً بصرخة ألم. وكان صوت أحدهم وهو يكسر عظامه محاولاً ضرب جسد أقسى بكثير من أن تتأثر بجهوده، أمراً تتمنى حقاً لو أنها لا تعرفه عن كُثب. استدار إيرهارد لينظر إلى جويل، تاركاً الكاهن يولول بلا انقطاع من ألم كسر يده اليمنى بكل تأكيد على وجه الساحر. حدق بول وموريل في الكاهن النحيب. وبدت موريل على وجه الخصوص وكأنها تكاد تزمجر عند المنظر.
ولم تستطع جويل سوى أن تتنهد.
"ساحر البلاط إيرهارد ذو اليد الحديدية. هل أنت متبحر بالقدر الكافي في أعمال السحرة بحيث يمكنك بأمان ترميز يد الكاهن ليو هيبورن وإصلاحها؟"
لم تظهر تعابير تُذكر مجدداً على وجه الساحر، لكنها استطاعت استشعار الضيق في نار عينيه قبل أن يستدير مجدداً نحو ليو الباكي وهو يحتضن يده. لقد اختُبرت أعصاب الجميع بشدة بسبب قلة النوم. ولم تكن جويل راضية تماماً عن ساحر البلاط بنفسها. لذا ستغفر له الفعل غير اللائق المتمثل في ضرب إيرهارد. مع أن النحيب كان يمزق أعصابها المنهكة. أجاب الساحر أخيراً.
"أستطيع إصلاحها كأيّ شخص آخر، لكن يُقال إن طريقي غير مستساغة".
تنهدت جويل بعمق مرة أخرى.
"ما دام الأذى ليس دائماً فسأسمح له باحتمال ذلك كتعويض عن ضربك بلا وجه حق. أهذا عادل يا إيرهارد؟ أرجوك، هل تشفيه إذن؟"
أومأ الساحر، ثم بنقرة من أصابعه مصحوبة بعملية لواء مؤلمة بالقدر نفسه وصرخة حادة أخرى من ليو، انقطع النحيب تماماً. أطلق سميثسون زفيراً عميقاً من الارتياح.
وتمتمت موريل ببساطة بصوت خافت: "أحمق ناعم".
للحظة، تلاشى الخمول الناجم عن قضاء الليل كله في المعركة، ثم نصف يوم في معاينة الدمار بعد ترك مجلسها بأكمله يستمتع بالهدوء المرتجف. ومع ذلك، لم يتحرك ليو من مكانه على أرضية الخيمة. عجباً، لم يكن هناك وقت للسماح لأحد في هذه الخيمة بالراحة حتى الآن. مالت جويل بكسل لتلقي نظرة وتتأكد من أن المفاصل المهشمة بدت مستقيمة ومصلحة بشكل صحيح، لكن ظهرت مشكلة أخرى الآن.
"إيرهارد، أيمكنك ربما التأكد من أن الرجل مستيقظ مجدداً أيضاً؟ لقد استدعيتُه إلى هنا ليكون مستشاري في الشؤون السماوية، لا من أجل صرابته القتالية. أنا واثقة من أنك تدرك كيف ترتبط هذه المناقشة ارتباطاً مبرراً بمنصبه؟"
لم يتغير وجه الساحر لكن جويل استطاعت الإحساس بمدى استيائه من الطلب. ومع إيماءة أخرى، حدث شيء ما ليقفز ليو مستيقظاً فجأة ويلهث. ثم أطلق وشواحة ألم وأنين قبل أن يحرك يده، رافعاً بصره إلى إيرهارد، وانثنى فمه في تعبير عابس، وبدأ الحقد يتصاعد في عرقه مجددا. لكن جويل لم تكن تملك الصبر لإهانة أخرى. فملأ صوتها الغرفة.
"الكاهن ليو هيبورن، أنت هنا لتقدم المشورة، وفي حين يمكنني تفهم أننا جميعاً مرهقون ومنزعجون بعمق من أحداث الليلة الماضية، إلا أنك ستضبط نفسك بما يليق بمكانتك كمستشاري!"
لم يكن هناك أثر لسحر أو لهب على لسانها، بل مجرد علوّ ونبرة خالصين. لكن ومثل أي تعويذة تماماً، أسكتت ليس من في الخيمة فحسب، بل وأغلب الضجيج والهمهمات البعيدة خارجها في أرجاء المعسكر. بدا كاهنها وكأنه يوشك على غشيان محرج آخر، لكنه سيطر على نفسه ظاهرياً وأخذ شهيقاً ثقيلاً ثم زفيراً بطيئاً ومرتجفاً قبل أن يكافح للوقوف وينحني لها. وبصوت هادئ ومستوٍ فجأة.
"أيتها الكونتيسة، أعتذر، لكن السفه، بل والتهور الجنوني المطلق لما اقترحه ساحر البلاط؟ ما كان لعراف يتجاوز مرحلة التدريب أن يوافق على هكذا..."
كان زئير إيرهارد المعدني الثقيل مسطحاً في نبرته وفي الوقت علَيه غليان الغضب في أذن جويل. ومن الغريب أنه ظلّ يطنّ ببرود في سمع جيم.
"إن الكاهنة الكبرى لعشترة في عاصمة المملكة بذاتها هي التي وضعت ابتهالات الملكة بنفسها، وأملت عليّ تفاصيل عديدة بالدقة المطلوبة لإطلاق تنفيذها الحرفي. وقد جرى تنقيحها وضمانها علاوة على ذلك من قِبل مجلس يضمّ ثلاثين كاهناً آخر، عمل كل منهم مع العوالم السماوية لفترة أطول مما تنفسته يا ليو هيبورن".
رفعت جويل حاجباً عند ذلك، مترقبة كيف سيستجيب مستشارها. وتوقعت في قرارة نفسها ثورة أخرى، والمزيد من الغضب، لكنه عوضاً عن ذلك سوّى قماشه المجعد ودرع الجلد الذي كان يرتدي منذ رأتْه عند الفجر.
"ليكن الأمر كذلك، فهل يُععد نذر طارئ فردي الوسيلة الوحيدة للسيطرة على مخلوق من هذا النوع وتقييده؟ ليس هذا فحسب، بل وكونه معقوداً باختيار الهدف ذاته للمعجزة المُستدعاة؟ تلك ليست سيطرة! بل هي البول في وجه الرياح والظن بأنك ستبقى جافّاً".
قيلت كل كلمة بهدوء، وبنطق خافت. كان على جويل أن تكبح ابتسامتها الخاصة، لكن شفتي جيم تفرّقتا على اتساع لدرجة أن وجنتيها كانتا تؤلمانها. كان الإلقاء مبهجاً. ولكن الأكثر من ذلك، فقد راقبت بذهول كيف بدا خطاب التوبيخ هادئ النبرة وكأنه يجلب ألماً ظاهرياً حقيقياً لإيرهارد. كان الأمر ساحراً. لقد نجح ليو مرتين الآن بطريقة ما في انتزاع رد فعل من الساحر الذي كانت جويل متأكدة تقريباً من أنه استبدل وجهه بحديد يكاد لا يتحرك!
ثم تنفس الساحر الصعداء من الإحباط!
"لقد كان الخيار الوحيد المتاح. إن الضرر الذي تلحقه الطقوس بطبيعة موضوعها يعني أنه لا يمكن فرض أي قيود من خارج طبيعتها. فالقيود الوحيدة التي لن يحاربوها أو يثوروا ضدها وتتآكل وتتحطم في النهاية يجب أن تنبع حصراً من داخل أنفسهم. نذر يُقطع بصدق ودون إكراه أو ضغط وإلا فلن ينجح البتة".
بدا ليو لوهلة وكأنه يكافح للحفاظ على رباطة جأشه، ثم سكن مجدداً. وامتلأ وجهه بالصفاء.
"تلك ليست سيطرة".
تجمع حاجب إيرهارد مجدداً.
"إنه ضبط النفس، فلعنة جاسكا سلبتهما حتى ذلك. لكنني تمكنت من استعادته. بالنذور السماوية وعمل السماوات، أعدتُ إليهما القدرة على اختيار اتباع جوعهم الملعون من عدمه".
حدق ليو في الساحر، ثم تحركت عاطفة حقيقية في داخله، حيرة تلاها رعب متصاعد، ثم صفاء مرة أخرى.
"لهذا السبب احتجت إلى ملكة أمّ!"
أومأ إيرهارد رداً عليه. لكن جويل إما كانت مشوشة للغاية بسبب قلة النوم في عقليها أو غير خبيرة بما يكفي في العوالم السماوية رغم قراءاتها. ولحسن الحظ، بدا إيرهارد ميالاً إلى الاستفاضة في الشرح.
"لتوليد إرادة بعد أن تُدمر. ولإتاحة حرية ملطفة بالتوجيه. وإذا لزم الأمر، لدعوتهم للعودة إن لم يعودوا قادرين على تحمل عبء وجودهم".
تراجع ليو إلى الخلف وسقط على وسائد فراش جويل.
"وقد قيدت حكماً، وانعكاساً مشروطاً مفروضاً ومإعادة نظر، ونقطة إجهاد حرجة هشّة داخل المعجزة نفسها والتي يمكن أن تتحطّم إذا واجهتها عشترة ورمزها".
الكاهن الذي كان مليئاً بالغضب ثم هادئاً بصفاء بدا الآن ضائعاً نوعاً ما، ومحطماً تقريباً بكل ما استنتجه. أما إيرهارد فمن جهته أومأ، واستطاعت جويل رؤية بصيص احترام في عينيه قبل أن يبدو وكأنه يصرف ليو عن الاعتبار ويعود بنظره إلى جويل.
"لا يزال حكم الكونتيسة يثبت كونه نموذجياً، فقد استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير لعدد من كبار كهنة ملكك العاملين في العاصمة لإدراك القصد الكامن وراء تلك الميزة من الطقوس. النذور -كما جرى تحديدها وإثباتها بحق الليلة الماضية- سيطرة أو حماية غير كافيتين لسلاح بهذا القدر من الفاعلية. ولهذا السبب احتجنا إلى ضمانات أكبر".
استطاعت جويل سماع همسة أجشة تمر بالكاد على شفتي ليو مرددة "سلاح؟!".
إما أن الساحر لم يسمع أو لم يهتم بالتوقف في شرحه.
"بينما بدا الاختبار في العاصمة فعالاً، فإن النتائج المعروضة هنا في الميدان أثبتت أن شجرة نجاح عشترة كتدبير مضاد مدمج جوهرياً وجزء لا يتجزأ من العمل نفسه ما زالت صامدة رغم محاولات تخريبها".
ألقت جويل نظرة سريعة على ليو لكنه بدا غارقاً في اضطرابه حيال ما انكشف، وسيتعين عليها التشاور معه لاحقاً، ربما بعد أن ينال قسطاً من الراحة. في الواقع، وبما أنها كانت تترنح قليلاً بصفتها جيم، فسيكون حصول كلتيهما على بعض الراحة أمراً جيداً أيضاً. وحولت بصرها مرة أخرى إلى الساحر بقوة إرادة عظيمة. فقد هدد صوته الرتيب بأن يغرق إنهاكها في النوم. مع ذلك كان عليها قول شيء ما.
"لكن هذا الهجوم كان همجياً، ولم يكونوا ليبدوا أكثر تحكماً بأي حال من الأحوال من الأشياء الأصلية في زنزانات باتوري".
أومأ الساحر لجويل.
"هذا ما أعنيه بمحاولات تخريبها".
التفت إيرهارد ليحدق في ليو بغضب ثم عاد إلى جويل.
"وكما أُثبت ببراعة، فإن مجرد نشوء قيد من قلب رجل لا يعني أنه لن يختار ارتكاب أعمال عنف. وإذا كان لي أن أخمن، فإن الكونت تيبي ببساطة قد وجد رعايا للطقوس ممن قطعوا نذوراً أقل تقييداً بكثير لأنفسهم مقارنة بما فعله هو أو جنوده".
وجالت عيناه اللتان تشبهان الجمر المشتعل على بقية مجلس جويل بنظراته المتوهجة.
"ثم أطلقهم بلا رادع خارج حدوده في زمان ومكان مناسبين".
رسٹ جويل الغضب يتصاعد في موريل مع إنهاء الساحر لحديثه وعرفت تماماً أنهما سيظلان هكذا حتى يحين وقت إشرافها على الجنازات. لكن جويل صمدت. كان هذا النقاش ضرورياً ولم يعد ينتظر أكثر. لكنها كانت متعبة للغاية.