لم تسُرَّ جيلَ حقيقةُ ألا حمَّاماتِ كانطورَ القديمةَ الفاخرةَ تملأ طريقها جنوباً عبر سرداب داكيا، كما وجدتها في مدينتي بليد آتن وبيرينين التوأمين. غير أن نهرَ دونا ظلَّ قريباً من دربهما رغم تعذّر الاغتسال الدائم بالماء الساخن. هكذا كان الأمر، على الأقل، بحسب مسار التنانين. وكان السباحة في الدونة متعةً مبهجةً تشبه ارتياد الفاه. لكنّ جيلَ اضطرت للانحراف عن مسارهما المختار والتحليق منخفضةً وبسرعة هائلة لبلوغ النهر، فلم تتمكّن من الظفر بأكثر من غطسة سريعة كلَّ صباح.
ومع ذلك، غدا الأمر طقساً لطيفاً. استقراراً يكسر رتابة الطقس العجيب. فحتى مع اقتراب فصل الشتاء، شعرت جيل بالهواء يزداد جفافاً مع قطع الأميال نحو الجنوب، بل وصار أدفأ عوض أن يحافظ على برودته المعتادة. ومع كل يوم تقطعه مارّةً نحو عمق داكيا، ظنّت جيل أنّها تكاد تحسّ أعماق الهواء بين السماوات تتكاثف فوق رؤوسهنّ رغم بقائهن على الأرض. وفي اليوم الخامس لرحلتهن، أيقنت تماماً أن الصباحات أصبحت أدفأ حقاً مقارنةً بيوم انطلاقهن، رغم حلول موسم الخنازير بعمقه!
ولم يسبب لها ذلك سوى قليل من الضيق، فما كان أشد إحباطاً هو تدبير الماء. كان القرويون المحليون يرمقون حاشية جيل بنظرات غريبة حين يسألون عن مصادر الآبار، وبدوا مستائين لرفضهن الشرب قبل أن يتذوق الماء رجلٌ أو حيوانٌ محليّ. وحلت محلَّ تلك النظرات دهشةٌ حائرة حين شرع أهالي فيزنوف يملؤون المياه لساعات لضمان امتلاء قربهم قبل الخلود إلى النوم. وكأنهم لم يروا من قبل ركباً مسافراً يؤمن ماء رحلته!
أفكان أهل ماغارسكا يشربون عشوائياً من أي نبع يصادفونه في الطريق؟! أولت جيل اهتماماً أكبر لمدينة التجار والباعة الصغار والترفيهيين والرعاة التي لحقت بركبها بعدما حار القرية الأولى تماماً في حرصهن العاقل على الماء. واضطرت للاستنتاج، مذهولةً، بأن أولئك الغرباء حملوا حقاً حصة شحيحة ومفجعة من المؤونة المائية. وربما فسّر الأمرَ كثرتُهن الهائلة، إذ أخذن يشبهن جيشاً حقيقياً، أو على الأقل قريةً تتبع أثر واحد.
بل إن بعضهن دفعن بالسير طوال الليل للوصول إلى القرى قبل مخيمات جيل! وتلك كانت وجهز أخرى خالفت فيها رحلتهن جنوباً أبسط قواعد المنطق. فبقاء الطقس دافئاً بما يكفي للسفر كان أمراً متوقعاً نظرياً، وإن بدا مقلقاً. أما الطريقة التي راكمت بها حاشية جيل مدينةً حقيقيةً من الباعة والتجار والترفيهيين والطبّاخين، بل وحتى قطعان الحيوانات وعربات القمح! فقد وعد الملكُ العالي جيلَ بالضيافة طوال رحلتها في ماغارسكا، وبدا أن ذلك يعني تلبية كل رغباتها من خزائنه الخاصة!
وتبع الطعام قافلتها بغزارة جعلت كل محطة منذ عبور الدونة نحو بيرينين تتحول إلى مهرجان عفوي! وغمرت الإمدادات القرى والبلدات المجاورة لمعسكرها حتى. وشُيِّدت المخابز بعد ظهر يوم قدومها لكي تطبخ كميات مهولة من الخبز في الوقت المناسب لوجبتي المساء والصباح! أعدّت جيل ومورييل وداريوش العدة للاعتماد على ما تحملونه وشراء المؤن من المدن الكبرى الواردة في خط سيرهن. لكن مع فيض الضيافة ذاك، حتى في الطريق وفي قرى أصغر من أن تحتمل أعدادهم؟
أفرغ رئيس الطهاة العربات من كل ما يعتريه أدنى فساد. وفي كل ليلة وصباح، تناوَبن على وليمة من اللحم المذبوح للتو، والخبز الطري، والفواكه الأجنبية الغريبة! وكانت فاكهة جيل المفضلة هي الغرانالتما. ثمرة حمراء عجيبة ذات لب إسفنجي، لكنها مترعة ببذور مائية حلوة ولاذعة تنفجر وتطحن بين الأسنان! وللأسف، لم تستطع جِم احتمال أكثر من بضع حبات منها، مع أنها أغريت بالإفراط رغم تحذيرات بطنها المرتجفة!
وبالطبع، رغم ضخامة معسكرها وحاشيتها، لم تقتصر تلك الوفرة على جيل وحدها، فقطعة الملك العالي مراد وعهده يحظيان بثقة مطلقة في أراضيه. وما لم تأكله هي وحاشيتها تحول إلى ولائم احتفالية للفلاحين والمسافرين المحيطين بها! طوال الليل والصباح! وتوافرت الخضروات الطازجة والذبائح بغزارة جعلت يختفي أي أثر ليخنة السفر لداريوش إلا حين طلبت جيل إعدادها خصيصاً لمجرد الهوى! ولو لم تكن واثقة أن وجباتها لا صلة لها بإنتاج بيضها، لخشيت أن تغادر ماغارسكا بحضن أكبر مما جاءت به!
لذا، لم يكن مستغرباً أن تظل ليلة اليوم العاشر للرحلة صاخبة وضاوجة في الأفق. غير أن شيئاً ما بدا مريبًا في هذه الليلة. وبينما كانت جيل تستقر في خيمتها حول بيضات ثلاث رفقة جيم بول، شبعانةً من وجبة مترفة أخرى وحتى رقصة قصيرة مع المحليين -إذ لم تمتلك غيرها طاقة للرقص مطولاً بعد مسير اليوم- انقلبت الأصوات البعيدة فجأةً إلى حدة مشوبة بالذعر. وتصاعدت تلك الحدة لتغدو صرخات.
ثم أعقبتها سكونات مباغتة بذات القدر. ثم دويّ جعل جيل تنهض على قدميها بسرعة دفعت بول ليُقذف فوق الوسائد.
"هاه؟! جيل؟! ما الأمر؟"
كان أشبه بصرخة، لكنها لا صلة لها بالألم. اخترق الهواء وبطريقة ما أضعفه وهو يمر. صدر عن صوت لم تسمعه جيل من قبل، لكن بطابع عرفته وتذكرته فقط كهمس يائس وشبه صامت أو نبرة هادئة ورتيبة. لكن الصوت لم يكن ناعماً ولا مستخدماً برفق. لم يكن واهياً ولا جائعاً. رغم جوعه. كانت جيل قد بدأت بالفعل بالانزلاق خارج خيمتها، وعلا صوتها بهدير غطى على تلك الصرخات الجائعة والنافذة وأخمدها.
"إلى السلاح! الرجال جميعاً إلى السلاح! لقد نُصبت لنا كمين! الموتى يهاجمون الأحياء!"
بلغ أمرها المخيم بأكمله.
"يا رجال ونساء فيزنوف! إلى السلاح ومعي!"
سمعت مورييل تشتم وهي تصارع لارتداء درعها، وسمعت الأعداد النزرة من رجال النوبة الأولى يهرعون تلبية لندائها. وتخبط آخرون خارج خيامهم، يعيقهم الجبيرة والنبيذ الحلو والبطون الممتلئة. ولم يكن خمسون من رجاتها مستعدين حين تعاظم دوي صرخات الموت. لكن مورييل خرجت من خيمتها، وكان سميثسون هناك وإن اقتصر على جلوده الخفيفة دون حتى درعه المعتاد. لم تكن الأبازيم محكمة جيداً بعد.
وعلى الأقل، كانوا يحملون سيوفاً جاهزة بصلان مشرعة. نظرت جيل إلى شعبها وجندها، ثم ارتعشت فكرتها عما سيفعله بهم حتى جائع واحد من شاربي الدماء. سيطرت على نفسها.
كان الدفاع الأقوى والأضمن ضد الكائنات التي تتمزق عبر العامة في الليل هو جيل و— "إيرهارد! إليّ!"
وصل ساحر البلاط في وميض شرار ودوي فولاذ ثقيل على فولاذ. وبينما هم مجتمعون ومتأهبون، مسحت جيل بوجوه الحاضرين. كانت أديلين حاضرة بينهم بملابس نومها دون أن تتذكر جيل كيف حضرت هناك.
"لقد فتح أهل ماغارسكا بيوتهم ومخازنهم لنا، فأطعمونا وآوانا، وها هم يُذبحون الآن!"
التفتت جيل إلى قائدها. بصوت حاد ومقتضب، سعت إلى مسامعها أصوات أجساد تنشطر تحت الضربات. وعواء صاعد لأكثر من صوت جائع.
"مورييل، بول وسميثسون ابقوا معاً، أمّنوا المعسكر. ثم قدّموا العون حسب تقديركم متى ما أمكن."
تحركوا لتنظيم الصفوف، فيما صاحت مورييل لتجذب الفرسان ورجال المشاة المتأهبين نحوها. شرعت جيل بخطى حثيثة نحو الصرخات، بينما تبعها إيرهارد عن كثب. حسنٌ. خفضت صوتها لئلا يسمعه كل من في المعسكر بينما توجهوا نحو الصرخات، بوقار أول الأمر، لكن بأجنحة متأهبة لإطلاق نفسها في الهواء. وتنامت سرعة خطوتها كلما سمعت المزيد عن جاري الدائر في الظلام خلفهم.
"إيرهارد؟ أيمكن لحاشيتك الصمود أمام اتصال بعدة من شاربي دماء الكونت تيبس؟"
لم يتردد الساحر. كلمات مسطحة وتوق مشع في نظرته النارية.
"حتى بلا حماية أشيرح، يستطيع هبردي درعي المنتصر مجابهة نخب فلاديمير تيبس المدربة بثلاثة لضمان النصر."
حمايات أشيرح؟ لا! لم تمتلك جيل وقتاً لاستجواب السحر الغامض والمعجزات، فالناس يموتون! ومع تحركهم، دوى صوت أحذية معدنية بتزامن حولهم في الظلام. أحاط الفولاذ اللامع وقماش أصفر وأسود من ألوان المملكة بجيل والساحر رغم وتيرة تعد ركضاً للبشر العاديين. أما المنتصرون؟ فكانت مشياً خفيفاً متثباً. لم تُتبادل كلمة بينهما لتنسيق الحركة، سوى أنفاس الرجال المنتظمة داخل دروعهم. لكن السحر كاد يطنان بشغف لتحريك الفولاذ الذي يرتدونه، وظهر عنصر جديد مثبت على قبضة كل سلاح.
شعار يشبه رمح ثلاثي الشعب. لكن بثلاث حلقات عند قاعدته وأربع متباعدة عند نهايته. معجزات منقوشة بعمق في الملحقات. لا بد أن تلك كانت الحمايات التي ذكرها إيرهارد. ستستجوب جيل الساحر حول سبب حجب تلك الأمور عنها، لكن لاحقاً. كان صوت إيرهارد مستقراً وهو يتابع.
"ضد ما يبدو كمنشقين منخفضين الرتب أو فلاحين همجيين نالوا المباركة؟ ومع شجرة أشيرح المقدسة على أسلحتهم؟ لن نفقد سوى درع واحد على الأرجح إذا حوصروا يقاتلون وحدهم ضد أربعة أو أكثر."
تأملت جيل ما تسمعه. أعداد الأصوات المتفرقة التي عولت جوعها الكريه في الليل. إيقاع الانفجارات الرطبة واللحمية للعنف ثم الفراغات الماصة بينها. وُجد العشرات من تلك الكائنات على الأقل، وربما أكثر في الظلام المحيط أو عند أطراف المعسكرات. تقتل بلا عقاب مرتزقة وفلاحين على حد سواء. أصدرت أمرها.
"جنود كانطور المبعوث، المحصنون بإيرهارد! تفرقوا وامسحوا محيط المعسكرات في عشرات! راقبوا بعضكم واقتلوا هؤلاء المسوخ!"
أضاف إيرهارد همساً سرى بين الرجال. منبعثاً من الفولاذ.
"الكونتيسة لا تدرك كل الأسرار المتاحة لكم، حافظوا على تشكيل متقارب لإعانة رفاقكم على الأجنحة دون فقدان التواصل مع نظرائهم."
لم تلمه على تصحيح أمرها. الحاكم الجيد يثق بقادته في الحرب. وكانت هذه حرباً برأيها. ضد فالاخيا أو أي قوة أخرى أطلقوها دون قصد، لم تهتم جيل! أصدر الرجال حولها همهمة موافقة، أخفت من أن تلتقطها أذن بشرية، وتداعت حولها في كل خوذة. همسات انتقلت من فولاذ خوذة إلى أخرى كأنهم يتحدثون مباشرة في آذان بعضهم البعض. ثم وبأمر هادئ مما ظنته قادة المجموعة، انشطر مائتا جندي المدرعون بالصفائح والذين كانوا يهرعون بصمت مرعب إلى مجموعات.
ليست تشكيلات صلبة بل أشياء صيد مرنة، تتمدد وتبدل حرابها نحو الاستعداد، والتفت شعارات "شجرة أشيرح"
للأمام. وحينها، ولأول مرة تشهدها جيل منهم، بدأت البدلات تظهر قدراتها حقاً! لو لم تكن صرخات الموت تدفعها للأمام، لتعثرت جيل متوقفةً من هول الصدمة! قفزوا أمامها بسرعة لا يجاريهم فيها سوى غريفين طائر! تجاوزت أحذيتهم ارتفاع الخيام في طريقهم بقفزات عملاقة. ولم تمض برهة حتى وجدت جيل نفسها وحيدة تماماً في الظلام! كان إيرهارد ما زال بجانبها، يتحرك مع فحيح معدني خفيف لانزلاق ثيابه على جلده.
مريول "الجلد"
يحتك ويتمايل مع وزن الحديد الخالص المصنوع منه. وسمعت جيل همس سحره يعلو، يملأ الهواء، ويمتد ليربطه بكل جندي من المئتين المنتشرين أمامهم. اتخذت جيل قرارها.
"إيرهارد، افعل ما تراه مناسباً لضمان النصر في هذه المعركة. أنا طائرة للاشتباك."
أومأ برأس1، ثم توقف الرجل تماماً، متصلباً في وقفة قرفصاء، بينما تصاعد تراب ساحة المعسكر حول قدميه حين استقر ك سندان متهاو. واهتزت وقفته المتصلبة وهو ينزلق ليتوقف. ثم انطلقت جيل في الليل متجاوزة إياها بمسافة بعيدة، وقد امتلأت أجنحتها بنيرانها، واكتظ جسدها بها لدرجة كادت ترتفع في الهواء على نيران التنانين وحدها! عوى الريح في أعقاب أجنحتها، فتناثرت بعض الخيام عن أوتادها وتبعثرت البطانيات وسائر أغراض الحياة المعسكرية.
وبقي إيرهارد ثابتاً بصلابة وسط صخب مرورها. حولت جيل اهتمامها نحو الأمام، فقد تأخرت طويلاً، وسمعت بوضوح العشرات من الأرواح تنتهي بينما كانت تحشد قواتها. وربما ضاع المزيد في فوضى البقية. لكن الأصوات أماتها كانت تتغير، واستُبدلت بالخضخضات المروعة للأجساد الممزقة صيحات غضب صاخبة من حناجر ميتة. لهاث صارخ لشبش للحياة والدم المرفوض والمحبط. ثم وميض مباغت في الأفق لأجساد تنفجر نيرانًا.
بعضها أضاء الأشكال المعدنية التي توسطت بين الكائنات الجائعة والناجين المرتجفين. أرواح أنقذتها قوات إيرهارد. شعلات بيضاء حارقة تقفز من ظلام المعسكر تحت جيل لتصعد نحو سماء الليل والنجوم المراقبة دوماً. كم سيتعين عليها أن تدفع لنيل بعض هؤلاء الهبرديين لأنفسها؟ مسألة لليلة أخرى! مالت جيل في الهواء وبدأت غطستها نحو الحقول المظلمة حيث تسمع أنفاساً جائعة وأكثر جوعاً. إلى قلب المذبحة التي لم تبلغها حاشية إيرهارد بعد.
حيث لا توجد أجساد حية للقلق بشأنها. ويتصاعد هلاك التنانين في حلقها وفمها. حتى بضياء نيران مبعثرة وضوء السماوات، استطاعت جيل رؤية الأجساد. هياكل فارغة تركت ممزقة ومبعثرة. حياة قرية بأكملها مدمرة. لابد أن المئات قد ماتوا بالفعل. وبينهم، والتفتوا كواحد ليصطادونها بعيون تشبه آبار بلا قرار وأسنان مكشوفة بعبسات، ها هم أولئك. أجساد شبه عارية لجثث جائعة، بلا درع، بلا سلاح، لا شيء سوى جلد محتقن بالدم وشعر قرمزي.
غاصت جيل، مسسحة قرب الأرض. تتقوس اللهب الأبيض وتفرقع بين أسنانها. لقد أرسلت عوناً للمحن، وحين تعود إلى المملكة وعدت بالمسيرة نحو العاصمة لتصرخ في وجه ماثياس شخصياً بسبب دوره في هذه الكارثة. ظنت جيل أنها أدركت ما أطلقوه. حملت الأنباء القادمة من ماغارسكا عن الحرب الدائرة ضد كل القوى الأجنبية في فالاخيا الكثير من الأمور الفظيعة. واثقت أن بعضها شكاوى فارغة لعدو مهزوم.
كان عليها أن تعرف أفضل. لكنها أرادت تصديق أن وعود الكونت تيبس بالدفاع عن وطنه وشعبه ستلطف الجوع المرعب وتبقي روحه عادلة. أرادت تصديق أن ماغارسكا كانت تصوره كمسخ فحسب. تماماً كما صوروها. ظنت أنها أرسلت عوناً لائقاً وتعويضاً عن دورها ودور المملكة في تمكين الرجل الذي صار كونت الجثث الملطخ بالدماء في فالاخيا. لقد كانت مخطئة. حتى هذه الليلة لم تشهد جيل الرعب الحقيقي لما أطلقه فلاديمير تيبس مستخدماً السلاح الممنوح له.
لم يكونوا المحاربين النخبويين القلائل الذين توقعت أنه سيصنعهم من أبطال مختارين ينضمون إليه في القوة التي اكتسبها! لم يكونوا حتى الجنود المرتبطين بالواجب والمقادين في ساحة المعركة كما وصلتهم الأخبار لاحقاً في المملكة! كان هذا حشداً جارفاً أطلق على الفلاحين والتجاء، خارج أي إعلان حرب! لا بد أنه أجرى الطقس على المجندين! على أعداد هائلة اضطرت لإفراغ بلدة بأكملها، وربما مدينة في فالاخيا لبعث هذا العدد من الموتى الجائعين!
استطاعت سماع الكثير فوق ما تراه متخبطاً في الظلام وراء المعسكرات. الفراغ الماص المحض في الليل لم يعني سوى ذلك. اجتاحت جيل انخفاضاً وبسرعة بينما أطلقت غضبها على المعسكر الذي امتلأ قبل ساعات ببهجة المهرجان! مبيدة المسوخ أمام عينيها. مسكتة الجروح الماصة في العالم. لكن لم تقف كل الكائنات تحتها ساكنة وتدع لحمها يتبدد رماداً. قفز بعضها مبتعداً عن طريقها. ومن الظلام حولها، قفز المزيد من الموتى إلى الهواء لملاقاتها.