6.9 لم تكن بليداوتن وبيرينيا كما توقعت جويل. لا سيما أن إيستروغرانوم بدت محطةً تأوي إليها الدوريات. كانت فاشتريغين حصناً بكل ما تعنيه الكلمة، تُمدّ بالجنود والمشاة من تجمع لقرى ومدن ربما تبدو أكبر من المعتاد. لكنها بُنيت داخل السور الممتد في الوادي وامتلأت بالثكنات والحجارة الثقيلة، ولم تضم سوى أبسط المرافق كالأسواق والمساكن التي لا تخص الجنود. لم يكن الحال كذلك في المدن التوأم التي تفصل بينهما نهر ظنته جويل في البداية نهر فاش.
كانوا يسمونه الدونا على ما يبدو. رغم أن المدن على ضفتي النهر كانت نظرياً النظير الفعلي لممتلكات تابعها على الحدود، إلا أنها كانت أشبه بنهاية النور أو العاصمة مقارنة بالتحصينات العسكرية. كانت هناك جدران بالطبع، وأعمال حجرية ثقيلة تحيط بكلا الشطرين. وخلافاً لما رأته في كاكيتيه وغيرها من مدن تابعها، لم تكن هناك مساكن متلاصقة لتلك الحواجز. بل شُقّ خندق مباشرة أمام أساساتها وسمح لنهر الدونا بالتدفق فيه.
وحتى هناك، لم تكن المدينة تعج بالحركة مثل القرى الصغيرة في أراضي دومينيك. على العكس من ذلك، وإلى جانب الفضول الذي أثاره وصولها، عمّ سلام استرخائي هذه المدينة الماجارسكية الأولى. كان الأطفال يصطادون الأسماك في الخندق المحيط ببليداوتن! فوجئت جويل أيضاً بكثافة سكان المستوطنات. أي أنها كانت قليلة السكان بشكل مدهش بعد الكثافة العالية التي أظهرتها لها كاكيتيه ونهاية النور.
ورغم أنها كانت أكبر من إقطاعية دومينيك، إلا أن عدد البشر بدا أقل ممّا ينبغي. لو كانت المباني الحجرية التي رأتها على هذا الجانب من الدونا ممتلئة عن آخرها، لقلت إنها بالكاد تبلغ نصف عدد من قطنوا كاكيتيه في شبابها. لكنها كانت مأهولة بشكل شحيح للغاية. مع ذلك، أُعدّت أماكن الإقامة لا لجويل وحدها، بل لضيوفها ومشاتها أيضاً! إذ فُتحت الثكنات المحلية وغرف اللورد في القلعة المركزية لتوفير المأوى لحاشيتها.
فوصلوا إلى الشوارع كجيش منتصر في عرض عسكري. رفعت الرايات عالية بألوانها وألوان الملك العالي ماتياس، واتخذ المشاة والفرسان وضعيات الاستعراض بأسلحة مصقولة ومزيتة حتى لمعت. وكانت القرية الأخيرة التي خيّموا قربها قد تقاضت أجراً نظير الاستعانة بعمالتها للمساعدة في غسل كل رداء ليصبح ساطعاً قدر الإمكان. كانت جويل قد صقلت حراشفها وزيتت عرفها لإبراز بريقهما معا. أما حزام الجلد المخصص لحمل بيضها فقد جُدِّي وزُيّن بمزيد من الستائر بألوان فيزنوف على الجانبين.
كانت جيم تمتطي السير، وتتشارك السرج أمام سميثسون على يسار جويل في أحد فساتين السفر الأجمل لابنتها. وعلى يمينها بول على حصان أبيض أبرز درع عائلته الأسود والأحمر. ثم تلاهم إيرهارد ومئتا جندي من رجاله، يسيرون بخطى متناسقة ويلمعون تحت أشعة الشمس. ثم العربة المحملة بأثمن ممتلكاتهم بما في ذلك هدايا الملك العالي، تلتها مشاة جويل وفرسان دومينيك، وأخيراً شخصيات الحاشية والمرافقون الشخصيون لأولئك النبلاء الذين سافروا معها.
ويتبعهم بعد ذلك بقية قطار الأمتعة والموظفون، وأخيراً الباعة المتجولون التابعون الذين ساروا في أعقابهم منذ مغادرة فيزنوف. باختصار، كان دخول جويل إلى المدينة حدثاً باذخاً. لم يكن الإجراء برمته يحمل طابع موكب النصر تماماً، لكن بليداوتن لم تكن مختلفة بطريقة ما عن نهاية النور أو كاكيتيه. وعند أدنى فرصة، تجمهر أهل المدينة في مزاج احتفالي، وكما يبدو أنه يتبع مثل هذه الحشود دائماً، فتحت الأكشاك والعربات والنوافذ أبوابها لتقديم اللحم والفطائر المحشوة بالفاكهة وما بدا رائحة كعكات محلاة.
لم تكن جويل بارعة جداً في التقاط أي شيء سوى لغة بلاط ماجارسك، ولكن حتى مع كون الكلمات مزيجاً مربكاً من الأصوات شبه المألوفة، فقد أدركت الروح العامة. لذا اتخذت وضعية الكونتيسة المناسبة ومشت بكل سلاسة متموجة تدربت عليها طوال حياتها. كان ظهرها وعنقها مقوسين تماماً، وكل خطوة أخف مما توحي به ضخامتها، تكاد تنزلق على دفعات لهيب التنين الخاص بها. وفي كل مكان، كانت طرازات العمارة الماجارسكية بارزة، وتكاثرت الأبراج الضيقة.
بروز حجري، ورائحة ثقيلة من التوابل والعطور. وبالطبع كانت المدينة وجنود لوردها خارجين معهم. توتر في ظهورهم، خوف في عرقهم، لكن احترافية صلبة وتهذيب في تصرفاتهم الظاهرة. وكانت تلك السيوف المنحنية الكبيرة بجانبهم أيضاً، أشياء جارفة بدت لجويل بصدق وكأن نصلها عريض بعض الشيء. أشبه بنصل فأس طويل ذي مقبض قصير لا بسيف. كان لديهم دروع أكثر من غالبية مشاتها، لكنهم بدا عراةً عملياً مقارنة بالتحصين الكامل الذي يتمتع به منتصرو إيرهارد.
مع ذلك، كان هناك نسج دقيق للغاية لأجزاء القماش في دروعهم، وفن هادئ في الحراشف المعدنية المستخدمة. ويقين في أجسادهم. لقد بدا الأمر في بعض النواحي أقل صخباً من نهاية النور وثراء الألوان الذي أبرزه العمدة. لكنه في نواحي أخرى بدا عرضاً إضافياً للثاهة والقوة. علامة عملية ومسترخية للقوة يمكنها مهارة حاشية جويل المختلطة، رجلاً برجُل وهما يسيران على مهل عبر المدينة؛ يشقان طريقهما أعمق نحو القلعة.
كانت المباني جميلة، ولكن مرة أخرى، وحتى مع ما احتملت أن يكون مجمل سكان المدينة، بدت بليداوتن مأهولة بشكل شحيح. في الواقع، والآن بعد أن رأت وجوه وسمعت نبضات قلوب الحشود المتحمسة من حولها وهي تتبعها إلى القلعة، بدأت جويل تشك في أنه عند حساب الباعة المتجولين القادمين خلفهم، فإن وصولها قد يضاعف عدد البالغين في المدينة مرتين! ولم يخفف هذا الإحساس المزعج عندما وصلوا إلى القلعة ورأت الحاشية الماجارسكية تضطر لمواصلة مسيرها لإكمال وضعية شرف مناسبة على جانبي لوردها.
الذي بدا، بشك ما، لا يختلف عن أحد سكان ريدجتايل فولت الأصليين. ربما كان أكثر سماراً بقليل من رعايا جويل أنفسهم في فالاسيكت. رائحة الخوف منه ودقات قلبه المتوترة ملأت جويل بالقلق على صحة الرجل. إلى جانب قواته الضئيلة التي أصبحت جويل متأكدة الآن تقريباً من أنها تمثل مجمل قيادته من جنود المشاة، فإنها ترسم النطاق الهائل لحاشيتها في ضوء جديد. لقد تأملت في أن حزبها يشبه جيشاً صغيراً أثناء المسير.
ولكن حتى لو حشدوا كل رجل وامرأة وطفل كقوات تعبئة، لربما استطاع جنود جويل الاستيلاء على بليداوتن بالقوة بدونها. أحنت جويل رأسها كما ييليق بضيفة، وأحنى الرجل الذي أمامها رأسه أيضاً لكنها استطاعت أن تشم خوفه المتصاعد منه. ورغم فزعه، خاطبها بنبرة هادئة بلغة ريدجفول، مع تلميح طفيف فقط لكنجة أجنبية.
"أهلاً بك أيها الكونتيسة التنين اللامعة لفيزنوف والمملكة العالية لكانتور ريبورن، أنا اللورد إيتيلي من بليداوتن، بيرينيا، تابع للكونت بارابوخ والمملكة العالية لماجارسك! أقبلك ضيفة مكرمة في بيتي!"
كان انحناءه عميقاً بشكل لا يصدق، إلى أسفل أكثر حتى ممّا كان متوقعاً من تابعين جويل المباشرين. أومأت برأسها مرة أخرى تحيةً له، ثم حشدت أقصى جهودها كي لا تفسد بشكل فظ استخدامها للغة بلاط ماجارسك.
"ضيافتك مرحب بها للغاية، لقد قطعنا أنا وحاشيتي طريقاً طويلاً واحتاجنا للبحث عن مخيم على طول الطريق. ستكون الوجبة المناسبة والأسقف الصلبة والأسرة محل ترحيب كبير."
لم يرفع رأسه حتى أثناء حديثه. رغم أنه رد بلغة بلاطهم بذات السهولة التي تحدث بها بلغة ريدجفول.
"ن-نعم، حقاً يا سيدتي، ولكن اغفري لي إن كان مجرد كلام وثرثرة، لكني جُعلت أفهم أن الكونتيسة تستمتع بحمام جميل؟ استعداداً لوصولك، جعلت أرقى حماماتنا يُخلّى لك ولحاشيتك لتستخدموه خلال إقامتكم."
رمشت جويل للرجل، مطرقة بصرها نحوه. وتسللت كلماتها عائدة إلى لغتها الأم.
"أ-أعندكم حمامات قادرة على..."
لم يلتفت ليواجهها، لكنها استطاعت عملياً سماع الابتسامة تحيط بكلماته. يكاد يضحك بلغة بلاطهم.
"بالتަކيد أيتها الكونتيسة العظيمة، حماماتنا معدلة وهي بناء كانتوري قديم! أكبرها سيستوعب بسهولة نفسك ودزينة أخرى!"
أطلقت جويل تنهدة عميقة بدت صراحة غير لائقة تماماً.
"أرجوك أيها اللورد إيتيلي، يبدو الحمام قبيل وليمة ترحيبنا وكأنه هبط من السماء!"
وحينها فقط رفع رأسه ليجتذب بابتسامة مرتاحة وعينين لامعتين. عرضت جويل ابتسامة خاصة بها عليه. ربما لن تكون هذه الرحلة عبر ماجارسك سيئة إلى هذا الحد إذن؟