6.7 كان جون على يقين تامّ من أنّه يكره السفر بقوارب الكهوف. لم يدرك ذلك فوراً. لم يكن الأمر سيّئاً في الأيام القليلة الأولى.
غياب الشمس والنجوم كان يتوارى بفعل الجمر المتوهّج داخل «فوانيس»
معدنيّة فضّلها الطاقم على الفتائل أو الشموع أو المشاعل الأخرى. خلافاً لما توقع، كان الهواء منتعشاً بشكل مدهش في الأعماق. ويتجدّد بانتظام لدرجة أنّه حدّد إيقاع عملهم اليومي. كانت الريح تتولى زمام الأنشطة من الفجر أو الغسق. كانوا يستيقظون على أول صفير للريح قادماً من المجرى العلوي. يسحب الطاقم المخطّاف بسرعة فائقة وينشرون الأشرعة بخبرة حياة كاملة في هذا الظلام العاصف.
في الأنفاق الأضيق حيث يفضل القَبُود التوقف من أجل «الريح الراجعة»، كان صخب العناصر يصمّ الآمثان والجمر يتوهّج باهراً أكثر من أي وقت مضى.
وما إن يستأنفوا رحلتهم من جديد، مرددين أغانيهم العميق صداها في الظلام، حتى يتناولوا طعام الإفطار حقاً. كان الطاقم يتناول حصصه اليومية أثناء عمله على إبقاء الريح في الأشرعة وتوجيه القارب بعيداً عن جدران النفق. ثم مع بدء العاصفة تخفت إلى هدوء، يبدأ عمل آخر. وجبة أخرى، بعض أعمال الصيانة.
ثم بعد ساعة أو نحو ذلك وقبل أن تبدأ «الريح الراجعة»، تُطوى الأشرعة، وتُترك السفينة تنجرف مع التيار، ويطلب القَبُود صوتاً مُطلقاً من ركابه وطاقمه.
هناك يبدأ الغناء. نداءات عاتية وعالية في الظلام يطلقها رجل معلق من مقدمة السفينة. لا صراخاً في الظلام تماماً بل طويلة وعالية. ثم ينتظر مستمعاً إلى صوته أو صوت سفن أخرى يتردّد صداها. ثم مزيد من النداءات النواحة، ذهاباً وإياباً، صوته أو أصوات آخرين في الظلام. بعد ذلك الوقت يتناولون وجبتهم الأخيرة في اليوم، فيوجههم القَبُود على ضوء خافت نحو مأوى ما على طول جدران الكهف، ثم يلقون المراسي.
يؤمنون الأشرعة بمضاعفة الحذر، وينام كل بحّار من بحّارة قوارب الكهوف. تساءل جون كيف يمكنهم تدبّر أمرهم.
بدل أن يمثل الليل نهاية، كانت الحياة على قارب الكهف «تنتهي»
عندما تبدأ «الريح الراجعة».
غضب عاصف يبدأ همساً ثم ينمو ويكبر حتى يملأ الهواء هدير هائل. كانت تلك الريح تصمّ كل تفكير، ولأي رجل سويّ قادم من مكان ذي سماء حقيقية كانت تمنع كل راحة أو نوم مهما بلغ تعبه. لَكَانَ جون كره السفر بقوارب الكهوف لهذا السبب وحده.
لكن ذلك كان قبل أن يصادفوا «الرياح الميتة».
لم يلاحظ ذلك في البداية، لكن الريح كانت أضعف في كل «يوم»
عندما يبدأ البحّارة أعمالهم. وكل ريح راجعة كان عليهم النوم خلالها أصبحت أقل شراسة. ومع الوقت نامت الريح وتراجعت.
إلى أن أدرك جون في النهاية وبأبطأ تغير في أحد «الليالي»
أنه ليس بحاجة للمصارعة كي ينام. لكن الهدوء زاد سوءاً بعد ذلك، ثم صار شبه الصمت هو ما يفتك به. حين لا يغمره صوت البحّارة وصوت صرير الخشب والحبال. على الصراخ والنحيب بصوت أعلى كلما ماتت الريح، ثم تغير ما كان من صمت في الليل. تحول العمل إلى نوبات. استدعى القَبُود نصف رجاله ليعملوا دائماً، وليجدّوا دائماً في التجديف أو الدفع عن الجدران. كان الإضاءة الباهتة للجمر شاحبة جداً الآن لدرجة أنها جعلت عيني جون تؤلمانه، وبدون التوهّج المستمر من ريح يومية، ظل جَمْراً خافتاً يصعب الرؤية به.
ظلام وأحمر باهت ما رآه حينها. تُرك جون يتساءل عمّا إذا كان سيرى ضوء الشمس مرة أخرى، أو حتى توهّج شمعة دافئ. تساءل عمّا إذا كان سيرى لون السماء يوماً. إلى متى سيبقون في هذا الظلام؟ كان مفترضاً أن يستمر الأمر نصف موسم؟ قال روبن ذلك لكن جون فقد كل إيقاع. كيف له أن يعرف إن كان القَبُود يحافظ على وقت اليوم؟ بدل الضوء أو حتى الريح كيف له أن يعرف؟ اعتقد أن وقت الريح الميتة كان الأسوأ.
لكنهم صادفوا بعد ذلك شيئاً صدمه حتى صميم كيانه. اختفت الجدران.
لم يكن قد أدرك حتى كم كانت الخطوط الباهتة للحجر المنحوت والصخور والشواطئ الرملية في الضوء الخافت «لفوانيس القارب»
مريحة. بل حتى لمحة السقف المتقطعة، والقدرة على تخيل وجود سماء فوقه. ألمت عيناه الآن من شدّة التدقيق لمحاولة رؤية أي شيء في هذه العتمة لا يوجد فوراً على السفينة، حيث كان يرى تلك العلامات لكنه لم يعد يراها الآن. وافتقده. التوهّج القرمزي على الماء من الفوانيس حول السفينة. الراحة الغريبة للجدران المحيطة. لكنهم داروا حول منعطف وفجأة اختفى حتى ذلك الأثر الباهت للجدران. انفتح الكهف على السواد.
فراغ تامّ لدرجة أنه صدم جون حياً. ماتت الأغاني كلها في حلاقيم البحّارة. بلا أمر ولا كلمة ألقوا المراسِ وفي ذلك الصمت سمع الرمل الكثيف يحتك بالوزن الثقيل بينما تبطئ السفينة حتى تتوقف. تيارات الماء الجارية حوله. متلألئة في ذلك الضوء الخافت. شعور بالدوار، خوف من أنه على وشك السقوط صعوداً في تلك الهوة المفاجئة أمامه وفوقه ومن حوله. حتى الماء أمامه بدا وكأنّه لن يدوم. ابتلع البريق السواد الخالص حيث لا يوصل ضوء السفينة.
وبعد ذلك، باهتاً، ضعيفاً، كأنه ينظر إليها من مسافة أبعد من أي وقت مضى أو كأنها تحطمت بطريقة ما بسبب السواد من حوله. رأى جون نجومًا. في البداية، ظن جزء منه أن الرحلة قد انتهت، وأنهم قد ظهروا مصادفة خلال ليلة أكثر ظلمة، وأن سحابة أو مظلة غريبة كانت مسؤولة عن التعتيم. حار لفترة قصيرة لعدم وجود أي ارتجاء. لكنه أدرك حينها أن هذه النجوم لم تكن صحيحة. سبحت وتحركت مثل الأوراق في الريح، ولكن أبطأ بكثير.
بل إن بعضها لم يفعل حتى بينما شاهد بعضها فجأة يدور ويومض مبتعداً. ظهرت أخرى من العدم بطريقة لم يشاهد جون السماء تفعلها قط. العديد غيرها لمعت بسطوع وانطفأت ببطء في نبضات متأنية. وكانت كلها باللون الخاطئ، لم يكن مفترضاً ليل السماء أن يكون بأكمله أزرق وأخضر، ليس هكذا. كانت النجوم أشياء بيضاء شاحبة ثاقبة، لكن هذه كانت لينة وباهتة. وحينها صفعه أحد البحّارة على مؤخرة رأسه وهيّأ القَبُود تحذيراً.
"لا تنظر إلى الأضواء!"
كان أعضاء الطاقم الآخرون حول القارب يحذرون الركاب وبعض البحّارة الأحدث عهداً.
"العيون إلى أسفل! ستلعنكم."
حاول جون طاعة التحذير! لكنّه لم يرى سوى الضوء الأحمر الباهت للجمر فلم يكد يمنع نفسه من الخلسة بالنظر. مع ذلك، كانت نبرة الحديث عن النظر تجلس بثقل في معدته، لذا لم ينظر إلا خلسة. لا بد أن أحد الركاب الآخرين كان أسوأ حالاً مع العتمة المستمرة مقارنة بجون.
حدّق في «النجوم»
لفترة أطول بكثير، ولم يبدو أنه ينزل عينيه إلا عندما يلتفت أحد أفراد الطاقم نحوه. على الأقل حسبما رأى جون. كانت السفينة راسخة. إذن سيبقون على هذا الشاطئ لبعض الوقت؟ لم يكن جون يعرف، لم يخبره القَبُود ولا أي شخص آخر، بل تمتم بهدوء مع الطاقم. كانوا يتناوبون في الحراسة للتطلع نحو السواد لسبب ما؟ أكان مجرد هراء ألا يُفترض بهم النظر إلى الأضواء؟ مقاليد أخرى من مقالب الطاقم لعشّاق السماء؟
لا، رصدها جون بعد فترة، لم يكن أي منهم ينظر للأعلى أو للأسفل أيضاً، بل حدقوا مباشرة إلى الأمام في السواد بعيداً عن الشاطئ، كما لو كانوا يبحثون بتركيز عن شيء ما. أو ربما يحاولون فقط تجنب حتى لمحة من الانعكاس المتناثر الذي بدأ جون يدركه، ممتداً أمامهم في كل اتجاه؟ لا، لقد كانوا يبحثون عن شيء هناك في السواد. كان جون يحاول رصد ما يبحثون عنه، محاولاً إبقاء نظراته بعيدة عن الانجراف صعوداً نحو الذرات الزرقاء الرائعة التي ترقص في الأعلى أو الآن وقد رآها تتلألأ في الماء.
كان ذلك يسبب ألماً في رقبته لإبقاء نظراته مستوية.
"أييهآه!"
كان هناك صوت صراخ خلفه!
التفت بحدة في الوقت المناسب تماماً ليصادف الراكب الذي كان يسرق النظرات أكثر من مرة إلى «النجوم»
مندفعاً نحو أحد الفوانيس! حاول الطاقم الإمساك به، وهسّ القَبُود بالأوامر. لكن لا أحد صرخ، لم يتحدث أحد بين الطاقم بأعلى من الهمس. استمع جون وراقب، غير متأكد مما كان مفترضاً به فعله، الوظيفة كما أخبره روبن لم تغطِ ما يجب فعله إذا جُنّ راكب ما! تفادى الرجل بحّاراً حاول الإمساك به من خصره ومزّق غطاء الفانوس! الضوء يلاعب وجهاً بابتسامة أعرض مما رأى جون قط. صوته يتقشر بين تلك الأسنان بينما يقهقه.
ثم أمسك المجنون المضحك جمراً مشتعلاً بيده! كان الطاقم يشهر الشفرات! تحرك جون ليخرج سلاحه الحر، كانت مهمتهم محاولة حماية الطاقم والبضائع. لكن إذا كان ما يجري خطيراً بما يكفي لإشهار الفولاذ فإن جون سينضم إليهم! لكن الراكب ركض نحو حافة القارب، صارخاً بفرح! صوته عَالٍ بشكل مخترق وسط صوت الجميع المكتوم. ترك جون متسمراً في صدمته، فيما كان يفكر بحق الجحيم؟! بينما قفز الراكب في الهواء توهّج الضوء بحرارة لافحة في يده، أقوى بكثير مما رأى أي منهم لأكثر من عشرة أيام أو نحو ذلك، تحول بصر جون إلى أبيض كامل وبقي متجمدًا الآن لسبب مختلف تماماً.
الركض أعمى بسكين طريقة جيدة لطعن المرء نفسه. سمع طرطشة ماء. ثم لعنات مسلولة من القَبُود والطاقم. لكن لا صوت لأي شخص يحاول ملاحقة الراكب الهارب، مجرد تمتمة وأوامر. وحين استطاع جون الرؤية مرة أخرى رأى الرجل والضوء الساطع اللامع مقبوضاً في قبضته. كيف تمكن بطريقة ما من إبقاء الجمر المشتعل جافاً في يده أثناء السباحة؟ ربما بعض السحر؟ لقد تسلق إلى شاطئ استطاع جون أخيرًا رؤيته بوضوح بفضل مشعل الضوء الساطع الذي يضيئه عليه.
ما بدا وكأنه رمل أسود؟ التوهّج المشتعل من قبضَة الرجل جعل الجزم صعباً، واللون يسطع قناعياً عبر لحمه. استطاع جون رؤية ظل عظامه. ذلك الضحك المعتوه لا يزال يتقشر حراً، مشدوداً بين الأسنان المطبقة.
بينما استدار وقفز و«تراقص»
(سماع جون لهذه الكلمة من المشاكس). ما خطبه؟! كان مجنوناً يقفز، يتعثر أحياناً. بينما حدق جون أصبح الشكل بعيداً. يركض ويرقص مبتعداً عنهم. يخطط الرمال بذلك القبضة المتوهّجة. استطاع جون رؤية ذلك الضوء يتلاشى لما بدا كأنه ساعات، مبتعداً عبر مساحة لا تنتهي. رملاً فوق رمل فوق رمل حتى بالكاد بات نقطة متلألئة. حدق جون مطولاً في أثر الرجل، رامشاً ليبعد بقع الاحتراق عن عينيه. أخيراً جمع الشجاعة وفكر في السؤال.
همس للقَبُود.
"أ-ألا ينبغي أن نلاحقه؟"
هزّ القَبُود رأسه وبصق على سطح القارب، بصوت منخفض.
"لا فائدة من ملاحقته، إنه سكران بالضوء ومسعور من أجله. لا أحد منا يمكنه مجاراة سرعته وسنسقط تعبين قبله. الفرصة الوحيدة هي الإمساك بهم قبل أن يهربوا. إحضارهم إلى مكان مظلم في المخزن ليصحوا."
حدق روبن في النقطة الوامضة والأطراف المتخبطة للشخص.
"إلى أي مدى يمتد؟ تلك الرمال؟"
هزّ القَبُود كتفيه.
"يمتد للأبد على حد علمي، بقدر ما نظر أي شخص. على الأقل من أولئك الذين عادوا من الاستطلاع."
أومأ القَبُود برأسه لروبن ثم تحدث بنبرة حملت لكنها ظلت بالكاد أعلى من الهمس.
"ليكن هذا درساً لكم جميعا، لا تنظروا إلى الأضواء، لا تحدثوا أكثر من همسة، وإن كان هذا الرجل محظوظاً فسيركض حتى الموت على الرمال أو يموت عطشاً."
بعد قولي هذا استدار قَبُود القارب عن روبن وجون وحدق في الهوة الأكثر سواداً. عيناه ضيقتان، يتمتم.
"عاشق شمس أحمق، يفسد أعيننا!"
التفت جون نظرة إلى نقطة الضوء الحمراء الصفراء الصغيرة. العلامة الوحيدة للرجل، ثم فجأة اختفى الضوء. مخفياً بشيء ما ربما؟
انتظر محدقاً في السواد بحثاً عن أثر للرجل الهارب «السكران بالضوء»
ليعود. لكن الظلام لم يكشفه مرة أخرى. فقط سواد في المسافة جعل عيني جون تحكان من طول التدقيق. نعم، كان جون على يقين تامّ من أنه يكره السفر بقوارب الكهوف.