لم يكن ليو هيبورن متأكداً بعد ممّا ينبغي أن يراه في منصبه الجديد. كان يفترض أنه منصب رفيع المقام للغاية، أن يكون عراف بلاط المقاطعة بأسرها. مستشار الأمور السماوية للكونتيسة ذاتها! أخبره الحارس بيتا بأنه اختير تحديداً لخبرته في العناية بأخلاط الجسد ودراسته الواسعة لنصوص المعجزات المتعلقة بالشفاء. وقالت إن ذلك لكونه الأنسب لطلب الكونتيسة. أطلق ليو زفرة سخرية عند الفكرة.
هَا هوذا في حجرة مفروشة بترف داخل القصر الحصين في كاكيتيه، محاطاً بثروة أشبه بالجنون من سجلات المعابد في لفائف وسجلات معجزات من الجلد المجلّد. لكن إن وُجد أي أمل في أن تعيينه مبنيّ على استحقاقه، فقد تبخّر في الأيام التي تلت انضمامه إلى حاشية الكونتيسة. توضّح سريعاً من هو موضع الثقة حقّاً في الاستشارة بين زحمة الجنود والحيوانات وطاقم الدعم. لم يكن ليو بينهم. كان للطبّاخ حظوة عند الكونتيسة تفوق ما ليو!
كلا، كان ليو متأكداً أشدّ التأكد من السبب الحقيقي لمنحه هذا المنصب المرموق. التخلّص منه. حسناً، هذا، ويبدو أنه ترك انطباعاً حسناً لدى ابنة الكونتيسة بالغة التبكر. مما قاده إلى شاغلة الغرفة الأخرى. طفلة حسنة الهندام لها خطم أفعوانيّ وقرون وذيل والدتها.
"وهذه المعزجة؟ تلك التي دُعي جالينوس للاستسقاء بها لشفاء سيناتور؟"
رسم ليو تلك البسمة الصبورة التي تذكر أن معلّميه أنفسهم اعتادوا ارتداءها بلا عناء حين كان طفلاً.
"ابتهال إلى أسكليبيوس، تلك مسألة خطيرة أخرى، أقرأت المطوّلة في المعبد؟"
رغم سنّها بالكاد متجاوزة الثانية عشرة؟! كانت جيم ابنة الكونتيسة واسعة الاطلاع بشكل لا يصدق ولها ذاكرة تواري حماسها! أجابته بإيماءة حادة وتغريدة تشبه طائراً صغيراً. استخفّ بها قبل عام، لكنه لن يفعل مجدداً قط. خدعته لتظنّ أنها طفلة ذات حراشف لكنها طبيعية فيما عدا ذلك. ومنذ ذلك الحين لم يُصب بخيبة أمل في الفتاة قط. بصراحة، بالنسبة لنفى من منزله وكل شخص وكل شيء عرفه طوال حياته، لم تكن هذه أسوأ الأحوال.
كان تدريس الفتاة ممتعاً في الغالب! وإن بدا غريباً، حتى بالنسبة له.
"إذن تتذكرين أنه عقب طاعون أنطونيوس سُنَّت محظورات المعبد ضد شفاء الموتى تماماً؟ إن لم يتنفس الجسد، إن لم ينكمش صاحب الحالة من الألم أو عجز عن الكلام أو أي ردّ آخر على السؤال؟"
تأففت جيم ورمت برأسها بطريقة تشبه الحصان. كان عجيباً أيّ الطباع تشبه البشر وأيها يأتي من سلالة والدتها.
"إذن «لا تدعوَ السماوي لشفاء ما استراح إلى مثواه.» نعم قرأتُها، ولكن ماذا لو استعمل المرء سحر البشر لإبقاء الجسد يتنفس، والقلب ينبض؟ أليست مأمونة حينئذٍ الاستعانة بالسماوات للشفاء؟"
تنهّد ليو، قد تكون طفلة شديدة الذكاء لكنها كمعظم الناس خارج المعابد تمتلك أسطح فهمٍ للقوى المنتظرة بين النجوم لتلبي دعواتهم.
"من أسكليبيوس؟ لطاعون؟ قطعا لا!"
كان العبوس الحائر مألوفاً، نظرة تذكر ليو تماماً أنه شعر بها بوضوح بالغ على وجهه حين كان مجرد مريد ومساعد في المعبد. وكذلك الشكوى المتوقعة.
"لكنه ملك الشفاء! لا بدّ أن هناك نجماً بين السماوات أفضل للدعاء بشأنه في الطاعون من ملك الشفاء!"
تنهّد ليو، وازدادت ابتسامته حزناً.
"قرأتِ عن طاعون أنطونيوس، أيتها الليدي جيم؟ خسارة الأرواح؟ إن كان الأمر بالبساطة التي توقف بها طقس وقربان زحفه، أترين أنه كان ليتاح ليجتاح أقاليم كانتور القديمة بأسرها ويترك بالكاد واحداً من كل عشرة من أهلها بلا أذى؟ وأقل من نصفهم لا يزالون أحياء؟"
كان موقع ليو المعلن هو تقديم المشورة لكونتيسته. لكنها تجاهلته طوال الأربعة أيام الغالبة بعد تعارفهما الأولي وبعض الولائم. لم تستشره في أي أمر يخصّ السادة. وهذا عوار من كل وجه! المستشار السماوي ركن حيوي في أي بلاط بشري! حتى لو كانت الحاكمة أفعواناً مباركاً من السماء تنحني النجوم ذاتها تفادياً لمسّه. كان هناك خطر مهلك دوماً في النجوم، وكان السادة والسيدات خصوصاً أسوأ من يستجلب أسوأ ما فيها.
كانت أرشيفات المعبد المقفلة تحت إمارة بيتا وحدها تعج بمئات الأمثلة على كيف جلب إهمال الملوك للسماوات الخراب. كان منصب ليو مهماً! ويُتجاهل، ويُعامل كلا شيء سوى معلّم غير رسمي لطفل؟ حسناً! ربما إن استطاع غرس بعض الحكمة في ابنة الكونتيسة أمكنه أداء دوره على أي حال؟ أو لعلّه يبهرها بما يكفي لتتحدث معه حقاً! أومأت الفتاة ذات الحراشف بالغة التبكر برأسها إليه صامتة، وتلك العيون الشديدة السواد تنتظره بتوق ليشرح.
آه لقد استغرقته أفكاره! تنحنح ليو ليغطي على فترته الصمت، مستحضراً إلى ذهنه المحاضرة التي أُلقيت على مسامعه في هذا الموضوع بالذات. كيف سارت؟ صحيح!
"وفقاً لنصوصنا لقد طلبوا حقاً من أسكليبيوس إنقاذهم. شفاء أحبتهم، أحياء وأمواتاً، طُلِب إلى السماوات التدخل وجلب الصحة. وفي كانتور القديمة وفي الضياع الأغنى حيث كان الكثير من المصابين أغنياء بما يكفي لتحمل تكاليف القرابين؟ أتى التدخل و«الشفاء»."
استمدّ من ذاكرة نصوص قرأها ومحظورة عن أي سيد مغامر، إلى جانب الطقوس والأسماء الممنوع تداولها. لم تكن مُدمَرة، كلا أبداً! فمن غير المعرفة لا يمكن تلافي الكوارث. قد تنزلق القرابين والكلمات مجدداً أو تهتدي بها السماوات لتعود إلى الأشكال القديمة! كلا، رغم التحريم القاطع على تنفيذها، لم تجرؤ المعابد قط على نسيان كيف أُدديت تلك الأفعال!
"رُفع الموتى والضعفاء إلى صحة «ظاهرة»، إلى حركة، إلى تفكير وكلام. لكن الطاعون لم يُلغَ في المباركين!"
رمق الفتاة بما رجاه أن يكون تعبيراً جاداً يكفي لنقل فداحة الخطأ الذي ارتكبه عرافو كانتور القديمة. لإلهام حتى نزر يسير من الخوف الضروري لما أفرزته الابتهالات سيئة الصياغة للسماوات.
"مشى الموتى أيتها الليدي جيم، مشى الموتى والمحتضرون وشعروا وعاشوا بسعادة، وتعفنوا ونشروا لعنة الطاعون إلى أبعد وأوسع مما لو استراحوا إلى مثواهم."
لم يلقَ ليو سوى انتباه راسخ وعيون سوداء واسعة مثبتة ترمق وجهه. وانتصبت أذنا الحصان للأمام لتبتلع كل كلمة منه بينما بدت تلك العيون محاولة سحب المعرفة عبر نظراتها مباشرة. سعِل مجدداً كأنه بحاجة لتنظيف حلقه.
"شفت بركة أسكليبيوس الألم والمعاناة، والضعف والعجز، لكن لعنة طاعون أنطونيوس لم تُلغَ، بل بقيت روحه. بغض النظر عن كيفية صياغة الطقوس أو الصلوات فقد بقيت دائماً!"
أومأت موافقة له، وفي نظرتها حدة مزعجة لمن هي في مثل سنّها. أهكذا كان ليو طفلاً؟ ألهذا أُبعد أخيراً؟ كاد يقبل قرار الحارس بيتا لو أنها شعرت بالاضطراب منه بقدر ما اضطرب من هذه الطفلة.
"حين التُمِس لماذا جرى ذلك بمثل تلك المباشرة من المعالج جالينوس؟ ردّ أسكليبيوس هو ما أعرف أنك قرأتِهِ، أيتها الليدي جيم. يُتوارث درساً لكل العرافين والعاملين الذين يسألون النجوم الرعاية والشفاء."
حاول تقمص النبرة كما قيلت له. لنطق الكلمات التي تهز هذه الفتاة بالطريقة التي هزته بها صغيراً.
"مما سُئل، هكذا أعطيت."
انتظر الأسئلة، والتحري، وكل سوء الفهم الذي سيرعي مزيداً من الشرح والنقاش حول طبيعة الملك وأهمية الوضوح وحسن التدبر في التعامل معهم. تماما كما سأل وطلب وطارد شيوخه في المعبد. تأهب ليو لطوفان الاعتراض على هذا القول، لكن جيم أوف روتشفورد، ابنة كونتيسة فيزنوف ونصف الأفعوان لم تفعل شيئاً من ذلك. بدت محزونة، تكاد تبدو خائبة الأمل لسبب ما. لكن ذلك تلاشى إلى عزم متبدل بغتة.
وهمس تحت نَفَسها ظن حقاً أنه أخطأ سماعه.
"إذن حتى الملوك عانت مع الأمر."
حدق ليو في الفتاة بالغة التبكر، التي التفتت نظرتها عنه الآن وعادت إلى كتابها. راقب تلك الحدة المفاجئة في نظرتها وهي ترمق الصفحة بغضب، وذيلها المتململ يجلد التنورة المنشقة لثيابها الصغيرة. كانت حذرة مع الصفحات، لكن التوتر شاب كل تقليب رقيق. وُجد وحيداً عملياً مع المخلوق الغريب الذي يبدو كطفل، وأفعى، وأفعوان وأشياء أخرى كثيرة. التي مثّلت دور الرضيع الضائع في المعبد تلك الليلة من العام الماضي ثم رتّبت سرداً مطولاً لتفاصيل غامضة ومحددة من تاريخ العرافين وسجلات القضايا السماوية.
التي التهمت تلك الكتب بفضول مماثل لكن بلا عينة تركيز محض مثلما تفعل الآن. فتاة تبدو ظاهرياً في الثالثة عشرة من شتائها على الأقل بالكاد تبدو بطول يسمح لها بأن تكون في السادسة للناظر نظرة خاطفة. حاول ليو إيجاد كلماته، لجمع أفكاره. والعودة إلى الدرس الذي نوى إلقاءه حول أهمية اللغة الواضحة والدقيقة عند تقديم طلب للألوهية. كيف أن الإجراء والطقس والسوابق النتائجية المسبقة هي الدرع الذي يحمي العراف ومن يقعون في عهدته.
لكنها خرجت تماماً عن النص الذي توقعه! لا يزال يجاهد لمحاولة إيجاد ما يقوله لابنة سيدته وكونتيسته حين ملأت الصمت بنفسها. مستديرة إليه مجدداً من كتاب يسجل التدخلات السماوية وعواقبها.
"ماذا عن قضية تدخل أرتميس مع المانفارغ؟"
حدق ليو وأمشى جفنيه، لحظة ارتباك قبل أن يتقدم ليتفحص أي تاريخ وتدوينات أخرى كانت على التدخل الذي تثيره طالبته بالغة التغريد الآن. حسناً، بدا تدخلاً معجزياً معيارياً للغاية. وحسن الحظ أنه متوقع مقارنة بالأفعال الأكثر جنوناً وخطورة التي استجوبته بشأنها حتى الآن. آمن عملياً. مما جعله مريباً بعض الشيء، مما جلب لها حاجبين مرفوعين.
"وماذا في ذلك؟ يبدو هذا كحالة عادية لتطهر مفسد الغابات من بشري. لقد كان سليم الروح والجسد بعد الطقس كما هو متوقع."
نقر إصبعها الصغير بظفره الحاد بخفة على جزء من النص.
"لقد كان بخير لمدة عام، ثم هوى في العجز ومات!"
ها قد عادت تلك الحدة مجدداً. ضيّق ليو عينيه ناظراً للأسفل نحو النص المكتوب بكثافة والمختصر، لقد كان نسخة من نسخة لرسالة أرسلها حافظ ضريح ريفي. لكن لم تكن هناك أي علامات للرقابة المعتادة أو الأخطاء التي قد تتوقعها من ذلك.
"هذا بالكاد خارج المألوف. يمرض الناس لكل أسباب ممكنة، اللعنات ونزوات النجوم والأرواح. يموت الرجال ببساطة في النهاية أيتها الليدي جيم، لقد كان في الخامسة والثلاثين من شتائه، وبالكاد هي سنّ غير معتادة بالمرة للهلاك."
نقرت جيم على سطر آخر في النص، متحدثة بسرعة بنبرة صفير حادة من الحماس.
"قبل أن يلازم الفراش تماماً يقول إنه طوّر خوفاً عظيماً من الشراب بكل أنواعه على الرغم من صراخه من العطش!"
قلّب ليو الأمر لكنه فشل في رؤية النمط.
"أستطيع قراءة الكلمات ذاتها مثلك أيتها الليدي جيم لكن ما هو المنطق الذي تتبعينه؟ مفسد الغابات يستطيع دفع الرجال للهذيان والتخبط كوحش همجيّ. لقد قُيّد، دُعي لمعجزة، صُنعت القرابين بدقة كما ينبغي ورُفعت لعنته كما وُعد."
نظرت الفتاة الأفعوانية إلى الكلمات ثم أخذت نفساً لتركز نفسها، لتهدئة فوران عاطفي شبابي؟ لم يكن ليو متأكداً، لم يُدرّب كمعلم. لم يُعَدّ عجوزاً أو حكيماً كفاية بعد. كان مكانه في السجلات، والأرشيفات والأعمال الشاقة لإعداد الطقوس! لم يُفترض بمنصبه الجديد أن يكون منصباً تعليمياً! كان مفترضاً به أن يكون مستشار الكونتيسة، لا معلماً لطفلتها! حين التفتت صعوداً إليه مجدداً كانت عيناها السوداوان حالكتا السواد واللامعتان صارمتين.
واستقر فمها في خط رفيع لا يناسب ملامحها أو حجمها.
"كيف يعاني المرء من مفسد الغابات؟"
لم يستطع ليو منع نباح خفيف من ضحكة متفاجئة، مما جعل الفتاة تتجهم. ما هذه القفزات المنطقية التي تخوضها؟ لم يكن لديه فكرة لكن ذلك كان على الأقل سؤالاً يستطيع الإجابة عليه بسهولة. كان يعرفه عن ظهر قلب.
"مفسد الغابات هو لعنة متعددة ومتنوعة لأرض برية غير منقادة، قد تأتي من احتكاك، أو وخز، أو إصابة أخرى أثناء السفر في البرية، الصيد أو أداء الحراجة. قد تكون أعراضها اعتماداً على الخلل المحدد للأخلاط أي شيء من تورم الأنسجة المصابة إلى اضطراب المعدة، أو إسهال البطن أو حمّى حادة."
مجدداً كانت تلك العيون السوداء والأذنان المنصتتان عليه، تبتلعان كل كلمة منه. استقر في معرفة مألوفة ومعروفة بدلاً من السجلات الغامضة العشوائية. واكتسبت نبرته ثقة وهو يتلو ما قرأه وتدرب على العمل بموجبه.
"مفسد الغابات شائع بشكل خاص في حالة عضة وحش بري أو نتاج عرين يخرق الجلد. في حالات نادرة قد تكون اللعنة على الروح عظيمة لدرجة أن البرية تتأصل في روح رجل أو امرأة وتدفعهما للهذيان، التخبط، الاعتداء أو القتل."
أنهى بالطقوس المقررة لمثل هذه الحالات.
"في حالة مفسد الغابات الأقل قسوة يكفي دعاء للصحة والعافية من أي ملك محلي إلى جانب تطهير الجرح المصاب ببيرة قوية أو خمر، واللف في إكليل مدخن من المريمية المطهرة."
جاءت إيماءة من الطفلة. دَع ليو الكلمات تحمله للأمام.
"كما في الحالة المذكورة هنا كحالات المانفارغ أو أشكال أخرى، ينبغي الدعاء لملك أو ملكة صيد لسحب البرية التي تأصلت في الرجل. في حالة حدوث قتل أو إصابة بعضة يجب علاج كل من المانفارغ والضحايا."
تعثر لحظة في القليل التالي، ثم لوّح بيده. لن يقضي بقية اليوم في تفاصيل اختيار أي ملك ومحكّ عشرات وعشرات الظروف والحالات التي يُفترض بالمرء اعتبارها قبل استدعاء ملك معين ناهيك عن كيفية سنّ الطقس! كان ذلك كثيراً جداً على طفلة مهما بلغت من التبكر. وأيضاً سيرهق حلقه!
"يختلف الطقس الدقيق باختلاف الكيان السماوي المدعو لكن إن كانت الغابة أو الوحش المتسبب في العلة معروفا فيجب اختيار شفيع سماوي ملائم مرتبط. في كثير من الأحيان يكون الوعاء لاستيعاب لعنة البرية المسحوبة إضافة جيدة، ليُذبح بعدها ثم لا يُؤكل. بل يُدفن خارج حقول الجماعة."
بدت تلك العيون الواسعة وكأنها تمتص شيئاً منه بطريقة ما. لكن ليو استمر، محاولاً إيجاد طريقة للعودة إلى مسار إثبات الدرس الذي أراد تعليمه للطفلة. لكنه لم يستطع إيجاد الكلمات. بعد أن طال صمته بالقدر الكاف لابد أنها استنتجت أنه انتهى، فاكتفت جيم بالإيماء والعودة إلى قراءتها. توق بشدة لدعاء السماء لطلب العون في هذه المحنة الجديدة. لكن كأي عراف مُدرّب حتى في أبسط التعاملات السليمة مع النجوم، كان أعقل من أن يفعل أكثر من التفكير في الأمر.
وكبح للتو تنهيدة راحة حين عادت طفلة الأفعوان أخيراً للتدقيق في السجلات الجافة للغاية للتدخلات السماوية، تساءل ليو أيّ نجم أهانه بفضوله حتى سعوا لمعاقبته بعقل متعطش مثل الليدي جيم. لقد مرّ وقت قصير للغاية قبل أن يغرد صوتها بالصعود مجدداً!