٥.٩ حاولت جول تركيز تفكيرها على البهجة المنتشرة في الأجواء. رائحة العرق المنبعثة من عمل اليوم الأخير في الحقول. على الخير الذي أثمره تضحية صديقتها. غنى الجودة في الخبز المخبوز بالقمح الفائض عن مخزون العام الماضي التقليدي. لقد تحول رماد عظام بيثيكا ولحمها وقلبها وأحشائها. تخلل كل رقاقة وحبة من المسحوق الرمادي لمسة سماوية. أثر سحري صنع منها. أصر سلسوس على منح جزء منه للعائلة التي تربت بين أيديها.
قبلت جول الشرط بشرط واحد وهو تأمينه داخل قصرها تحت حراسة مشددة خشية تعرض العائلة للخطر بسبب ثروته. هدية قوية من العناية السماوية. وافق كاهن القرية بإصرار تام، فقد تحولت بقايا صديقتها إلى معجزة نافعة بخطورة. أي أرض تلمسها أثار رماد بيثيكا كانت تنبت النباتات بضعف حيوية وسرعة التربة العادية. كان البرسيم ينمو بوضوح تحت الملاحظة بعد مطر صيفي على تلك الأرض المباركة. الحقول والحدائق القليلة التي رش فيها أفراد العائلة رشة واحدة نمت بوفرة جعلت بقية القرية والقرى المجاورة تدعى لتناول هذا الفيض قبل أن يفسد!
كل ذلك من مجرد رماد خشن يملأ الفراغ بين إبهام الرجل السبابة، نعمة عابرة ولكنها غالية الثمن بلا قيود على أي أرض تلمسها. البقايا المحترقة لصديقتها كانت كنزاً أثمن من وزنه ذهباً مرات عديدة! وزاد الأمر قيمة لكونه لا يحمل لعنة تحل بالأرض تتبع وفرتها الممنوحة. كانت بركة رماد بيثيكا قصيرة وقوية. ولكن بلا مخاطر أو تكاليف متبقية كتلك التي تعقب عادة مثل هذه السحر، سواء أكان سماوياً أم غير ذلك.
معجزة آمنة! بقوة بضعة حفنات فقط من الرماد الملموس سماوياً، كان حصاد هذا العام في فالاسيك هائلاً لدرجة أن العمال اضطروا للقدوم من جميع القرى المجاورة في روتشفورد وما وراءها! وقفت جول بنفسها لحراسة الحقول المباركة وشعرت بحضور السماء. رسم الرماد شوكة من الجروح السماوية عبر الأرض والنباتات في اليوم التالي لاستخدامه. تاركاً ندوباً معقدة تدل على مرور ملك الحصاد. لكن القمح والبيقية ومراعي الأعشاب ببركة اللمسة السماوية كانت كلها بجودة جعلت شعبها مبتهجاً.
كل ما غذته بقايا بيثيكا بدا مزوداً بالخير وأفضل حالا! حاولت جول تجاهل الهامس في قلبها بأن هذا كله لا يساوي الثمن المدفوع. كان عليها واجب تجاه شعب فالاسيك، وهو مكان في الحصاد الصيفي نالته عبر سنوات صعبة من التكيف البطيء واسترضاء ملوكهم المحلية. نالته بالدفعت اللطيفة والتهدئة. والآن رحب بهذا العام كلياً وتاماً وهم يشعرون بفيض تضحيتها وصديقتها. هدية أخرى من بيثيكا. ركزت جول على الخير والبهجة التي جلبتها البقرة بموتها.
أخذت نفساً من هواء المساء المتأخر والترقب المحيط بها في الحشد المكتظ. اتخذت التنينة اللامع لفيزنوف مكانها تحت شجرة ملك فالاسيك، واقفة أمام المذبح حيث تخلت صديقة عن كل ما تبقى لها من سنوات تعيشها. وخاطبت الفلاحين والمسافرين، والترفيهيين والباعة المتجولين، والنبلاء الصغار والكهنة. كان مهرجان الحصاد الصيفي في فالاسيك قد نما ليتجاوز بكثير ما شهدته روتشفورد قط. نمو رفع معنوياتها ولكن ليس بما يكفي لطمس حزنها.
لم يكن الأمر أشبه بالأوقات التي تنضم فيها جول إلى التنويع التقليدي الحالي في كاكيتيه في وقت لاحق من العام. لقد تحول ذلك المهرجان إلى حدث مححم لدرجة أنها لم تكن تتحمل بصراحة الانغماس حتى في التواجد بالقرب من المدينة خوفاً من ابتلاعها بالكامل في الكأس المضربة بالأمثال. رغم أن بول أصر على ذهابهما في السنوات التي كانت فيها جول مزاجية بشكل خاص. كيف أثرت احتفالات المدينة على جول انتشر أيضاً داخل المدينة وهذا الوعي بدا وكأنه يشجع فقط على احتفال أكثر حماسة عند حضورها.
لكن هذا لم يكن ذلك الصخب المسكر. لا، كانت فالاسيك تعج بالاحتفالات وتجذب الضيوف من القرى المجاورة وعائلات أتباعها الخاصة. لكن الأمر لم يكن بنفس القوة على الإطلاق. أعراس جول الخمسة التي أشرفت عليها بعد الظهر صبت في ترقب الجو رغم ذلك. استطاعت جول شمها على المتزوجين حديثاً. ستكون هناك رقصات من نوع مختلف تماماً عن الكارولا تلك الليلة. سيكون هناك أطفال من تلك الزيجات العام القادم، إذا شاءت النجوم.
جعل الثقل في بطنها يتحرك بشكل ينذر بالسوء. كانت متأكدة تماماً من أن جيم لم يستغرق كل هذا الوقت كي يولد. ناهيك عن الفقس، لكن ها هي جول تشعر بهذا الثقل المزعج. لكن كان لها مكان تتواجد فيه هنا والآن. بين شعبها، مع واجبها كسيادتهم وكنتيسة لهم. الكلمات المألوفة أتت إليها بلا عناء. وكأنها كانت معلقة بالفعل في الهواء، في انتظار أن تدركها في حنجرتها.
"لقد مضى الصيف الجائع. وبجهودكم ازدهرنا!"
تقدمت إلى الأمام، جيم وجول متحدة. التنينة متألقة بحراشفها، بلون أفضل حبات القمح في حصادها. صغارها في كتلة من القماش الخفيف والهوائي الذي رغم أمتاره الواسعة استطاع أن يجتاح ويتموج مع أماكن عديدة لمرور الرياح وتبريدها.
"معا جعنا طوال الصيف وعشنا. معا تذكرنا أولئك الذين لم يتمكنوا من التواجد معنا من خلال جوعنا."
لم تفقد جول السيطرة على صوتها، لكن الدموع كانت تتصارع لتتحرر في عينيها. كانت هناك وجوه عديدة عابسة. كانت بيثيكا ركيزة للقرية، معروفة للكثيرين برعايتها وقصصها.
"أقسم لكم ككنتيسة وسيدة لكم، أنني سأجوع معكم دائماً. وأنني سأقف من أجلكم، وسأردع كل أعدائكم. سواء أكانوا جوعاً أم لصوصاً، وحوشاً أم وحوش جحر، تينينات أم مخربين."
تحركت جول في مكانها، أنزلت الشعلة الاحتفالية، وهي شيء مربوط من العروض العشبية والخشب المقدس. أنزلتها لتلتقي بالكومة الجنائزية الاستعراضية بالمثل. سيادة النار تشرر بألوان الأزرق والأخضر فضلاً عن البرتقالي والأصفر المعتادين وتلميحات الحمراء.
"سأحرسكم، وسأكون هنا، حتى أنفاسير الأخيرة! فلنحتفل الآن، فقد انتهى الصيف الجائع وما زلنا نقف!"
تصاعدت الألهب إلى السماء، وكان التوتر في الهواء كثيفاً بشوق الرجال والنساء لبعضهم البعض. شباب متزوجون حديثاً متشوقون لما سيأتي.
"كلوا وافرحوا الآن!"
تناولت جول كعكة القمح الأسود وابتلعتها بالكامل كهيئة تنينتها. كان لدى جيم قطعة من لحم الخنزير مغطاة بعناية لنفسها. الحد الأقصى المطلق من الحبوب الذي يمكن لصغارها تحمله. وحينها حان الوقت. انضم إلى الرقص، وبدأت الوليمة. انضمت إليهم جول لفترة من الوقت، بينما كانت جيم تدور وتكركر بينهم. جرفت عبر الكارولا كهيئتها الأكبر كنهير من الحراشف اللامعة والبدة الخشنة. لكن تحولاً مفاجئاً وحاداً في جسدها أجبر جول على التراجع والابتعاد، خاطفة عين بول الذي كان يرتجف لكنه يتعامل مع خبزه الأسود برشاقة وليدة سنوات من الممارسة.
استغرق الأمر لحظة للتأكد من حصولها على انتباهه. عندما تأكدت جول من ذلك، احتجت إلى تفوه واحد فقط من أجله.
"بول! لقد حان الوقت!"
جعلها التوافق الصدفي تؤلم بأكثر من طريقة. تلت صدمة بول تائه العقل إيماءة صلبة أكثر من اللازم وترنح في طريقه نحو موريل، التي كانت تشرب بغزارة من خمر العسل كعادتها بعد الحصاد. وثقت جول بزوجها وقائدها لإبلاغ بقية أقرب مستشاريها. كانت هناك مسألة أكثر إلحاحاً بكثير بالنسبة للتنينة اللامع لفيزنوف. كان عليها الدخول إلى الداخل قبل أن تنزلق البيضات حرة في منتصف الرقصة! سيكون ذلك مخجلاً للغاية!