5.8 تردد معبد فالاسيك في تقديم الدعم للطقس في البداية. لم يوافق الكاهن ومساعدوه الأربعة على مجرد التفكير في الأمر إلا بأمر من جول، وبتوجيهات دقيقة وصارمة من سيلس حول الطريقة التي يجب أن يُجري بها مثل هذا الطقر. تطلب الأمر تأكيداً إضافياً، ورسائل أُرسلت إلى معابد فيزنوف الأخرى — سواء أكانت تابعة لجول بشكل مباشر أم لا — وصول مجموعة كثيفة وصارمة للغاية من التعليمات المنسوخة بالكانطورية القديمة حملها ساعٍ، قبل أن يوافقوا تماماً على الفعل.
طوال مواسم الربيع، أُجريت الاستعدادات والدراسات قبل أن يثق خطباء ملوك فالاسيك في إمكانية إتمام الأمر على النحو الصحيح. الإصرار على تنفيذه بدقة وصحة أرضى حتى سيلس! وطوال ذلك الوقت بقيت جول حائرة إلى جانب بقية سكان فالاسيك أمام الطابع والنبرة التي اتخذتها الأبقار المتحدثة تجاه تضحية بيثيكا الوشيحة. كانت بفرح واحتفال! كانت بيثيكا وأطفالها يغنون أغاني بالكانطورية القديمة.
كانت هناك أهازيج في حقلها وحقل سيلس كل مساء! ملأت الحقول تراتيل الحيوانات المتحدثة المنخفضة والمتدحرجة، ولم تقتصر عليها بل رافقتها عويل وأنين إيقاعيان. حتى من سمّتهم بيثيكا صامتين وبكم بين القطعان بدا أنهم أدركوا على الأقل بعض العمق لما سيحدث. جذبت الكلمات لهب جول واستخرجت نار العشب والحقول المزيفة. التربة والشمس. طوال أيام الربيع كان الجو يضج بكلماتهم. لقد كان الأمر مفاجأة لأهل فالاسيك في البداية، لكن القرويين سرعان ما استقروا على إيقاع موحد.
متقبلين بكل رحابة صدر حقيقة أن أعمالهم طوال الربيع وحتى الصيف هذا العام سترافقها موسيقى مؤلمة جديدة ترتفع من حولهم في كل مكان. منح ذلك جواً احتفالياً، جواً متعارضاً مع قلب جول. عندما شفيت ساقها، بدأت بيثيكا بنفسها تتجول وتغني في أنحاء القرية. تلت الإلياذة بأكملها! كل قصة سمعتها جول من بيثيكا عبر السنين، وعدد من القصص التي لم تسمعها، غُنيت طوال المواسم السابقة. كل أصوات فالاسيك.
ضغط متصاعد من الطقوس يملأ حقول القرية الصغيرة على جانب سفوح سلسلة ريدجتايل. حتى هذه اللحظة. أُقيمت تحت شجرة الأم. أُحضِرت صخرة من المحجر وصُقلت ونُحرت. ممرات لتوصيل الدماء إلى إناء منتظر. أُقيمت في منتصف النهار. خلافاً لأي تقليد تعرفه جول، لكن سيلس ونصوص طقوس الكانطورية القديمة أكدا وجوب إتمامها بهذه الطريقة. وهكذا تجمعت جول، إلى جانب الكاهن والجزار الذي سيحضر من أجل بيثيكا.
لضمان إتمام كل شيء بالشكل الملائم. وقف سيلس على يمين الكاهن وجول على يساره. على طول الممر المؤدي إلى المذبح كانت الأبقار. ليس أطفال بيثيكا فحسب (رغم كونهم الأقرب) بل وكل حيوان آخر من قطعان فالاسيك المتناثرة. بدت البهائم جادة، والتفت كل منها لترى بعين عائلتها بيثيكا وهي تمر. جانب من الأنف إلى الذيل على طول الممر، والجانب الآخر ملتفت نحو شجرة الملوك والمذبح المنحوت حديثاً.
ستبقى الصخرة هنا بعد اليوم. كان سيلس يخطط مسبقاً للوقت الذي سيحين دوره فيه. بين حشد البهائم ذوات الأربع وحولها رأت جول الرجال، الفير كما سمّتهم بيثيكا وسيلس، كحشد متناثر يبقيه بعيداً مزاج الماشية المحتمل. كان الرجال والنساء الذين عرفت أن بيثيكا ساهمت في تربيتهم يعقدون حواجبهم. أصدقاء جيم الذين تجاوزوها طولاً رغم ذلك بشكل محرج. على الأقل لم يستطع أحد المطالبة ببقائها هي ونسلها منفصلين من أجل هذا.
قبل ربع ساعة من منتصف النهار الحقيقي مشت بيثيكا على درب الممر. مععرجة بأدق تفاصيل العرج وبحرص شديد على الساق التي كسرتها. صُنعت زهور الصيف وبراعم القمح الخضراء إكليلاً حول رقبتها. كانت الأوراق والبتلات تتوهج لإحساس جول في الهواء حولهن. وكانت أوراق الشجرة فوقهن تلمض بقطع حاد من الحضور السماوي. مشت بيثيكا بكل الراقة التي تستطيعها البقرة. رأس مرفوع رغم عرجها المتعثر تقريباً.
صيحات الأنين الموؤدة للبهائم الصامتة ترتفع وتخفت. مضيفة نبضات جديدة إلى عقدة اللهب الزيف المتثخنة حول المذبح. وحينها تحدث سيلس والكاهن، قائلين كلمات عرفت جول أنها قديمة أبعد من قدرتها على الحساب؛ أقدم من الكانطورية القديمة نفسها. كلمات مينوس، الوطن الأسلاف المفقود لأسلاف بيثيكا وسيلس. كانت عيون كل بهيمة معلقة ببيثيكا والمذبح الآن. بصعوبة رفعت صديقتها نفسها على الصخرة ثم استلقت عليها.
كانت رقبتها مكشوفة إلا من الزهور والقمح الأخضر المنسوج حولها. ارتفعت الشمس إلى أعلى نقطة لها. راقبت جول ظل النصل وهو يقع على رقبتها. راقبت جول عيون صديقتها وهي تغمض وابتسامة سلام ناعمة تغشى محياها. ومع هبوط السكين، مشحوذة بدقة كما طلب سيلس. حدثت نفضة هادئة حين انشق اللحم. تدفق الدم وملأ القنوات المحفورة له، لكن المزيد منه فاض بحرية، مغطياً الصخرة ومتسرباً فوق الحافة.
زفرت صديقتها بقوة، وخفق القلب الكبير بقوة، ثم ضعف وتلاشى. استدار سيلس والكاهن نحو الشمس. مبتهلين بلغة عتيقة إلى الشمس، إلى الحصاد، إلى أولئك الذين ينتظرون في الأعلى. لم تكن جول تعرف أياً منهم أو ما هو، فقد قرأت الأسماء لكنها لم تستطع في تلك اللحظة تمييزها عن بقية الكلمات. كان الأمر برمته صخباً. لكنها رأت نور ذلك، فمن كبد السماء هبط، نور الشمس ينصب كالعسل ببياض عام؛
يغرق كثوب يُسمح له بالتدلي من تنورة مطوية. وقف الكاهن وجول بثبات، وركع سيلس وكل بقرة وثور آخر. مخفضين مقدمة أجسادهم بينما انحنت أرجلهم. شعر جول بالقلب في صدر بيثيكا يتوقف عندما لامس الإشعاع الأبيض للشمس وجنتها. الأوعية الدموية المكافحة والتوتر الذي يبقي صدر صديقتها ساكناً يسترخي إلى الخمول. سمعت في اللحظة ذاتها كل شبر لحم في بيثيكا يموت دفعة واحدة. لا متمسكاً ومكابداً بالألم كما تفعل جثث البهائم أو الرجال المذبوحين.
بل دفعة واحدة وفي مباغتة أنتجت شهقة في كلا جسدي جول. وعندها عادت السماء إلى مكانها فوقهم. الشمس مرة أخرى عالية في كبد السماء. وبيثيكا كانت ميتة. مقدسة ومملوكة من السماوات. مضحيّاً بها. حدقت جول في جسد صديقتها بينما شرع الكاهن والجزار في العمل على الجثة. يقطعان لحمها ويشويانه فوق المحرقة التي اشتعلت من إناء دم بيثيكا حين لمستها الشمس. فعلت جول ما وعدت به، وكما قال سيلس، كان ذلك أعظم شرف يمكن لصديقتها أن تقدمه؛
فأخذت خاصرة مشوية من لحم صديقتها وأكلتها. كفرخ وتنين قضمت عبر الشواء الخفيف وإلى داخل العضل النازف داخله. كان معها أفراد العائلة التي رعت بيثيكا طوال حياتها. الأطفال الذين علمتهم. وفي النهاية نُودي على الجميع في القرية ليتقدموا ويتناولوا جزءاً مشوياً من جسد البقرة. وبعدها انتهى الأمر بالنسبة لمعظمهم. غادر قرويون فالاسيك، لكن جول بقيت مع جيم، مع سيلس والأبقار الأخرى التي راحت تطوف ببطء حول المذبح، مبقية عيونها المألوفة على بيثيكا.
بينما واصل الكاهن ومساعدوه وجزار القرية العمل، وقُطع الجلد بأقصى عناية لإبقائه سليماً قدر الإمكان، ومُشط بعيداً عن العضل. ثم جُرّد اللحم عن العظم، وأُحرقت العيون واللسان والقلب والرئتين في النار الحارقة التي ما زالت تلتهب من الإناء أمام المذبح. محولة كل قربان إلى رماد طار مباشرة نحو السماء الزرقاء اللامعة. ضد نسيم اليوم العليل. بقيت جول لتراقب بينما قُسّمت كل قطعة من صديقتها.
واختيرت العظام إما للحرق وإما لتؤخذ بعيداً. حتى لم يبق شيْ. حتى الدم اختفى، أُحرق إلى رماد لتغذية النار السماوية. الإناء، ممتلئ بمسحوق رمادي. تاركاً جول وحدها مع المذبح الفارغ. كان أطفال بيثيكا والأبقار الأخرى قد غادروا مبكراً، إذ كانت بطونهم تطالب بالامتلاء بالرعي. لكن سيلس بقي مع جول، راعياً بخفة، لكنه مكث هناك معها.
"كانت ميتة طيبة".
حدقت جول في الصخرة الفارغة. لم تستطع العثور على الكلمات.