5.7 حدقت جولي في إحدى أقرب صديقاتها. كانت تمضغ طعامها بسعادة. فروها لم يتغير كثيراً عما كان عليه حين تحدثتا للمرة الأخيرة. بدا لونها البني الحليبي دافئاً ومعافى. وعيناها السوداوان العميقتان برموشهما الكثيفة ترافقان جولي بنظرة ممتعة. كانت سماء الربيع هذا الصباح صافية مؤقتاً من الغيوم والأمطار. تدع شمس مطلع العام الساطعة تنهمر على السقيفة والمروج المحيطة التي ما زالت تتلألأ بالندى.
وتفوح برائحة كريهة وكأن جولي أطلقت دمار التنين على المزرعة. كان العالم يضج بالحياة المستيقظة والبراعم الغضة والأوراق الطرية. لا كوارث. لا قوى موت. لا ملوك نازلون. ولا أثر أو تلميح لشحاذة أو لعنة. كان كل شيء هادئاً، ما عدا جولي نفسها! اندفع لهاث التنين عبر جسدها ونبض قلبها بضربات مدوية. لقد طارت مباشرة من روتشفورد ذلك الصباح، فقط تحسباً لوجود أي شيء تستطيع فعله لإنقاذ بيثيكا صديقتها من الموت.
لكن بيثيكا لم تكن تعاني من المرض أو الألم قط. ولم تكن مصابة بجروح بليغة أو حتى تبدو وكأنها تشعر بأي ألم. كانت البقرة تبدو في الواقع بصحة جيدة للغاية، رغم أن ساقها الأمامية كانت مربوطة ومجبّرة. ولهذا السبب كانت ترقد في ملجأ سقيفته بدلاً من التواجد في الحقل كما تفضل عادة في فصل الربيع. لم تكن هناك جثة ذابلة يمزقها رعب مجهول ملعون كما كانت جولي تخشى. ليست مثل اللورد كلياتباترن.
ربما كانت بيثيكا مقيدة الحركة بعض الشيء بسبب ساقها المصابة، لكنها لم تكن تعاني من نقص العلف. كانت تمضغ الحبابت بابتسامة رضا وهي ترفع رأسها لتنظر إلى جولي بعينها العائلية. لم تستطع جولي منع صرخة الألم من الإفلات من شفتيها.
— بيثيكا!
قال ألكسندر إنك تموتين! ضحكت صديقتها، بصوت عميق وقوي كعادتها دائماً.
— حسناً، أنا أموت بالطبع يا جولي.
كل الخلق يموتون بطريقة أو بأخرى. حتى هذا المعلم الخاص بك. حدقت جولي بغضب في البقرة داخل سقيفتها، والتي انحنت لتأكل حفنة أخرى من الحبوب، مضغة بصوت عالٍ دون حتى أن ترفع رأسها.
— بيثيكا، لقد قال إنك تموتين هذا العام!
أصدرت صديقتها رداً موافقاً في حلقها قبل أن ترفع خطمها عن المعلف، تلعق شفتيها ثم تمضغ لحظة أخرى قبل أن تبتلع بقوة.
— أرجو ذلك!
أعتقد أنه سيكون عاماً جيداً للموت! نبرة صوت صديقتها أصابت جولي، كانت الكلمات سعيدة، هادئة، ومتحمسة تقريباً. رأت جولي الموت مرات كثيرة، العجائز يتصارعون لالتقاط أنفاسهم، والصقيع يقتل الغافلين في نومهم. لم تر قط موتاً سعيداً. حتى الرجال الذين أخذتهم الفيلس كانوا يسقطون في منتصف الخطوات لا فرحاً حقيقياً. كل الكائنات الحية تصارع. من الأرنب إلى الخنزير، إلى الدواب الزاحفة في الأرض وكل طائر في السماء.
كل زهرة تتفتح في الحقول حولها تسعى جاهدة للعيش، والقمح الذي يخرج للتو من الحقول كان يصرخ ألماً بطريقته الخاصّة حتى في وقت متأخر من العام عندما يتم حصده، لكن بيثيكا أعلنت بكل بساطة عن فنائها المنتظر بابتسامة. فغرت جولي فمها مذهولة أمام البقرة. التي تأملتها بعين لطيفة مألوفة، وتراجعت شفتاها عن الابتسامة لتستقر على حزن عارف.
— لقد رباك الفير، وهم يقاتلون من أجل أيامهم.
لكن تلك ليست طريقتنا يا جولي. شعرت التنينة بالكلمات تتقافز من لسانها قبل حتى أن تعرف ما ستكون عليه.
— تلك ليست طريقة أي أحد يا بيثيكا!
أستطيع شم صرخات العشب على أسنانك عندما ترعين! الجميع يريد العيش! أنت بخير، وعظامك تلتحم ببعضها، لماذا قلت لألكسندر إنك ستكونين ميتة هذا العام! خرجت تنهيدة ثقيلة من صدر صديقتها.
— يا جولي، أنا أكبر بعشرة صيفيات من أمي عندما بدأ عقلها يموت وهي على قيد الحياة.
في الخامسة من عمري لم تعد قادرة حتى على الكلام، لكني استطاعت رؤية الذعر في عينيها. كانت تعرف ما تخسره كل عام. مرعبة بذلك القدر الذي يلتهمها من الداخل. تحول صوت صديقتها فجأة إلى كآبة.
— نحن لست مثل الفير خاصتك، ونست لست مثلك يا جولي، قد نكون أبناء وبنات لأبينا الجميل وأمنا الكبرى.
لكننا لا نعيش طويلاً. نحن نعلم ذلك، وقصص آبائنا وأمهاتنا تخبرنا بأنه هكذا. لقد حذرونا دائماً. خفضت نظرتها نحو الساق المجبرة قبل أن تنخر وتعود لنظر إلى جولي.
— لقد حذرتني أمي بالقول والعِبر.
ولكني حذرت أكثر بعيني الخاصتين ليرى كيف يبدو الموت إذا بقيت بعد فوات أوانك يا جولي. حدقت جولي في صديقتها، التي يمكن أن تكون حكيمة للغاية، ومع ذلك كانت أصغر سناً في الواقع من جولي نفسها بما يقارب العقد. تتحدث الآن عن موتها كأمر حتمي لا مفر منه. وكأنها عجوز شمطاء. ربما كانت هناك بضع علامات شيب على فرو بيثيكا ولكن لا شيء يشير إلى أنها مقدر لها الهلاك الوشيك في غضون خمس سنوات.
ناهيك عن هذا العام. لا شيء مريض أو ملعون داخل لحمها استطاعت جولي شعوره.
— حذرتني أمي تماماً كما حذرت بناتي.
إذا لم نجد الموت في وقته، فسوف يزحف إلى داخلنا. يسرق ذكرياتنا وأصواتنا وكل بهجة وحب ورؤية حتى نصبح أشياء تمشي وتتنفس نعم. لكنها فارغة، أقل حتى من أقراننا الصم. كانت النبرة هادئة ولطيفة، ومنحت جولي ابتسامة اعتذار وكأنها تناقش حادثاً مؤسفاً. لا فناءها الخاص.
— السبب الوحيد لبقائها كل ذلك الوقت هو أنها كانت مستميتة لمحاولة إعطائي شقيقاً آخر يمكنه الكلام.
لكن ذلك دمرها يا جولي، لن أقبل ذلك لنفسي، ولن أرضى بأن تعاني بناتي من ذلك. رفعت البقرة رأسها وحدقت في جولي بعينها الغريبة ثم بعينها العائلية.
— تحذيري لهن من ثمن خداع الموت سيبقى مجرد كلمات وقصص.
حدقت جولي في بيثيكا. أدركت الكلمات عقلها نحو الأشياء الجائعة بشراسة، ونحو الأمير المنفي سابقاً تيبس وما تطوع ليصبح عليه في العاصمة. ما أسفر عنه ذلك. المتاعب. إطلاق العنان للأشياء الجائعة التي كادت تشعل حرباً مع ماغارسكا. جعل ذلك البيض في بطن جولي يتحرك بشكل ملحوظ. أعادت انتباهها إلى صديقتها، إلى القش، إلى الكائنات الزاحفة في الأرض تحتها. ركزت على العظام المكسورة، حيث انكسرت، وعلى طنين العالم داخلها.
ربما لم تكن شعيرات صديقتها لامعة كما كانت من قبل، وربما كان هناك هشاشة غابت عنها عندما التقتا؟ وكلما نظرت جولي كلما رغبت في الاستمرار بالتحديق والشعور والشم. الرغبة في الجلوس هناك بصمت والبحث بصمت عن أي علامة خفية للعنة أو ذبول يمكن أن تبرر خوف صديقتها بطريقة ما. لكنها لم تر أي تمزق أو عطب كبير في بيثيكا. دمار اللورد كلياتباترن وكيف سعت وفشلت في العثور على سبب العلة فيه خدشها، وجذبها، وحاول دفعها للبحث بعمق أكبر.
لإيجاد بعض الحموضة في رائحتها، بعض الخلل الخفي في العالم حولها. لوحت لحظة السكون بينهما بطريقة لم تحدث منذ سنوات. لذلك تكلمت.
— لكن لماذا الآن!
لم تبدي في خسارة أي شيء حقاً أليس كذلك؟
— على ما أتذكر، ضحكت صديقتها من فراش القش الخاص بها.
لكن ظهر القلق في نبرتها بعد ذلك، وهو الأول الذي تسمعه جولي منذ أن أكدت صديقتها أنها مقدر لها الهلاك ظاهرياً.
— لكني لن أتذكر يا جولي.
لم تدرك أمي ذلك عندما بدأ يحدث لها. لقد بذل سيلس قصارى جهده لمساعدتي في معرفة ما إذا كنت قد تجاوزت يومي المحدد. لكنه لم يعرفني لفترة طويلة تكفي ليكون متأكداً. وللمرة الأولى كان هناك حزن في الموضوع عندما وضعت بيثيكا أنفها على ساقها المجبرة.
— لا يمكننا التأكد من أنني لم أبدأ بالانزلاق بالفعل يا جولي.
لقد كان عبئاً على كل من سيلس وعلي، إذا كنا متأخرين بالفعل. لكنني وقعت هذا الربيع وشرخت ساقي. وهو لا ينسى سلالة أمي أو الإلياذة. بل هو علامة بحد ذاته. رفعت نظرها إلى جولي. عيناها ممتلئتان ببلل لم يفيض تماماً إلى دموع.
— إنه عام جيد لذلك يا جولي، أطفالي أقوياء، ومن المقرر أن يولد أحفادي هذا الربيع.
سيلس ثور حكيم وقد علمهم جيداً إلى جانبي. سيكون من الأفضل إتمام الأمر في أطول ليلة أو يوم. لملك حقيقي. لذا سيكون هذا الصيف هو الأفضل. حدقت جولي في بيثيكا، كان سيلس غريباً دائماً، بالطريقة الكئيبة والملحة التي يتحدث بها عن كيف يجب أن يموت. كيف يود أن يموت تحت سكين الكاهن والطريقة الدقيقة التي يُقطع بها جسده. بدا الأمر كمزحة من قبل. لكن بيثيكا لم تعترض أبداً على إصرار زوجها لوصف الطريقة الصحيحة التي سيتم بها ذبحها وأكلها بحرارة.
والطريقة لتكريم موتى شعبهم. الإصرار الذي لديهم حول الطريقة الصحيحة التي سيموتون بها. ذكّر هذا جولي بكيف تتحدث القصص عن الحرب. عن الشرف، والمعارك، وتفاخر الفرسان. كانت جولي تأخذ الأمر دائماً على أنه الشيء نفسه. شيء يقال ولا يُشعر به أو يُقصد فعله. تضحية تُقدم بيأس فقط. لكن بالنظر إلى صديقتها التي كانت تبتسم ولكن بنظرة مؤلمة للغاية في عينيها. مدركة أن جولي كان يُنظر إليها بلمحة من الشفق.
وليس ببريق خوف واحد. حدقت جولي في بيثيكا، في صديقتها التي كانت بطريقة ما أقرب من أي شخص عرفته من قبل. في البقرة المتحدثة التي علمت نفسها البيض كيف تتكلم بدورها. التي كانت سعيدة في سقيفتها على القش الطازج وتملأ نفسها بسعادة بحبوب قمح العام الماضي وأوراق الربيع الطازجة من الغابة. بثقة وبهجة تريد الموت. تخطط للיום المناسب له مثل المهرجان. مع اللسعة الوحيدة لرائحتها وهي الشفقة على مدى إيلام جولي.
والخوف الوحيد من أنها قد تعيش ما بعد هذا العام. شعرت جولي بأن إرادة التماسك تنهار، وانهارت لفائفها تدوي على تراب الطريق والعشب القريب من سقيفة بيثيكا. أثر جسدها آلمها بشكل طفيف في كل مكان على طول جذع التنينة، ورجفة اهتزاز المنزل والسقيفة معاً في أخشابهما وكافية لصديقتها لرسم تكشيرة وإمساك طفيف بساقها الأمامية المجبرة أقرب إلى جنبها. اضطرب البيض في بطنها، كان يجب على جولي أن تخشى عليهما لكنها لم تستطع ببساطة.
ليس ضد فداحة الظلم الذي يلقيه العالم عليها. خفضت بيثيكا رأسها لتحتضن جانب خطم جولي وتهمس برقة.
— لا بأس أن تفتقديني يا عزيزتي، سيكون من المقبول أن تذرفي دموعك عندما أرحل أو حتى الآن، لكن لدينا جميعاً وقتنا للرحيل.
أليس من الأفضل أن يأخذني ملك إلى راحتي الأخيرة عندما أكون كاملة بما يكفي لأعرف ذلك؟ رفعت جولي نظرها إلى صديقتها ولم تستطع سوى حشد الإرادة للمبادلة بالاحتضان، شعرت بعار الدموع يملأ عينيها. تسيل بحرية مثل الجنود الفارين عبر وجهها. لم تستطع إيجاد الكلمات. لكن بيثيكا أسكتتها ولعقت وجهها بلطف. مسحت القطرات عن وجنتي التنينة.
— أهذه عزيزتي، أنتم التنانين والفير، دائماً مثل الأطفال، بحياة تمتد طويلاً.
النجوم كانت غير عادلة لكما كثيراً. لترككما أطفالاً لأعوام كهذه. ابكي دموعك أيتها الطفلة العتيقة. سيكون لدينا مواسم للتحضير، أنا لن أرحل الآن. أومأت جولي برأسها. احترقت النار بداخلها بشدة. تتفرقع لدرجة أنها بدأت تخشى فتح فمها لئلا تندفع قوة ذلك بحرية. أمسكت لسانها الآن رعباً مما قد ينطلق بكلماتها. لا شيء من هذا بدا صحيحاً، لكن بالنظر إلى بيثيكا صارعت لاستعادة السيطرة.
إذا كانت صديقتها التي تتمنى الموت بسعادة هذا الصيف؟ تخشى العيش وراءه حتى؟ ماذا بوسع جولي أن تفعل غير ذلك؟