٥٫٦ راحت جِم تحاول التركيز على طين الطريق وهو يغتصب طريقه بين أصابع قدميها، وحرارة لهيب ذاتها الأكبر وهي تخبزه وتجففه قليلاً حول مخالبها قبل أن تخطو خطوة طينية جديدة؛ كان ذلك إلهاءً جيداً. كان الجو بارداً بما يكفي على الطريق الشمالي من أوجين إلى روتشفورد لتتمكن من القفز والوثب إلى جانب الخيول دون أن تجهد نفسها حتى الوصول إلى حرارة مرهقة، وكان ذلك كل ما بوسعها فعله لمحاولة إلهاء ذاتيها عن— لا، المفترض أن تركز جِم على الاستمتاع بنفسها!
تلك كانت الصفقة، كان على جويل أن تقلق— ليس مجدداً! كانت جِم متقدمة جداً عن الركب لكي تصفي ذهنياتها قبل أن تتسرب الأفكار الرهيبة مجدداً إلى الداخل! دون أن يفسد القلق يوم ذاتيها! احتجت إلى التركيز على البهجة البسيطة للطين بين أصابع قدميها، وضياء شمس الربيع الشحيح! لون البراعم الطازجة على طول الممر والأوراق التي تجاوزت مرحلة التبرعم للتو فوق الرأس. الطريقة التي كانت بها الريح باردة بما يكفي لتمتص الحرارة لتتمكن من الركض والوثب والقزز والقفز أمماً وخلفاً مع الركب القاطع لضعفي مسافة أغلبية القافلة أو أكثر.
احتجت جِم إلى التركيز على حريق الجهد والطريقة التي يمكن بها لنفَسها أن يصدح كالنايات في عظامها. انزلقت قليلاً في طين الطريق حين بلغت أخيراً المدى الآمن أمام حاشيتها، حيث اتخذت موريل موقعها على حصانها للمراقبة بينما كان سميثسون تالياً في المؤساة على مسافة مماثلة. تلويحة سريعة أخرى لابتسامة قائدة حرسها المجهدة قبل أن تأخذ جِم نفساً صاخباً صفيراً عبر عمودها الفقري وصدرها وخارجاً من أنفها.
تلك كانت ربما الدورة الخامسة التي دارتها حول كامل الحاشية. حان وقت العودة وفعل ذلك مجدداً! الساقان تضخان، الجذع مائل إلى الأمام، والذيل يجتاح خلفها وسط تموج ثياب سفرها. انطلقت جِم عدواً عائدة على الجانب الأيسر من ركبهم. مركزة على مواضع قدميها، وعيناها للأمام ترقباً لأي شراك أو بقع طينية عميقة بشكل خاص. لم يكن الأمر يهم على أي حال، فستغرق في الفوضى بحلول وقت توقفهم، وكان يجدر بها معاملة فساتينها بشكل أفضل من هذا!
لكن ذلك بدا عديم الأهمية في هذه اللحظة التي حاول فيها الألم الانفجار طليقاً من صدرها! ستشعر بالوجع صباح الغد جراء إرهاق نفسها بهذا القدر، لكن جِم لم تكن لتهتم! ركضت بأقصى ما تستطيع من قوة، مركزة على الحريق في أطرافها، محاولة ألا تبكي، ومحاولة منع نفسها من الاستغراق فيما كان يلتهمها ويجعل أحشاءها تضطرب. اجتاحتها موجة خاطفة من الارتراج والبؤس كأنها شاور من حزن غامر إذ اتحدت جويل وجِم مجدداً.
الألم المبرح الذي كانت تقلبه وتعتمده بداخلها. والدموع التي كتمتها ذاتها الصغرى تنفجر طليقة، لكن أحداً لن يلحظها بالسرعة التي كانت تفرضها. سيتعين عليها فقط أن تكون في قلب ذاتيها الاثنتين لفترة قصيرة، فسرعتها ستكفل لها الحرية، فقط— لم تتأوه جويل إذ شعرت مجدداً أنها تُترك خلفاً بينما كانت جِم تثب محاولة التركيز على عدم الاستغراق في سبب رحيلهم وسط ذوبان الربيع بدل انتظار طقس أكثر جفافاً.
فقدت بالفعل إحساس الطين البارد على الأصابع سريعة الجري. لو كانت الرسائل أكثر إلحاحاً لكادت تكون على الجناح الآن. لكن يد أخوها غير النظيفة كانت واضحة في تلك النقطة على الأقل.
"بيثيكا تحتضر، ليس قريباً لكنها ستفعل هذا العام، طلبت رؤيتك".
صديقتها تحتضر. ليس بسرعة، ليس قريباً. لكن صديقتها ومستودع أسرارها لأعوام كانت تحتضر وقد طلبت رؤيتها! انقبضت نيران جويل وكان عليها كبح الدموع التي سُمح لجِم وحدها بذرفها على الطريق المفتوح. وجب عليها البقاء جليلة ورزينة حتى مع الوزن المضاف المشتت في جوفها جراء ما كانت متأكدة الآن من أنها بيضتان على الأقل. وجب عليها محاولة المشي فقط بوتيرة بقية ركبها. على الرغم من شعورها بالوجع في جناحيها للوثب في السماء والتواجد هناك في أسرع وقت ممكن.
"ليس قريباً لكنها ستفعل هذا العام".
أرسلت رسالة أخرى مسبقة من أوجين تطلب توضيحاً وتلقت رداً آخر من ردود ألكسندر الخرقاء.
"صيف جائع على أبعد تقدير، لديك وقت، الأمر ليس ملحاً".
كان أخوها أشياء كثيرة، لكن الشاعر لم يكن واحداً منها. كان الشكل المختصر والحاد لرسالة الساعي أسوأ بكثير وأقسى في تلك الكلمات القليلة بالنظر إلى كمية الرق القليلة التي استخدمها لأجلها! لكن جويل عرفت أخاها. كان ألكسندر على علاقة طيبة مع بيثيكا وثلُس. خلافا لبول، كان يستمتع إلى حد ما بمحاولة (والفشل في) السجال اللفظي مع الثور في كانتور القديمة. لم يكن هناك خبث في كلماته المقتضبة.
فقط يد موجوعة وتقدير أقل لفن كتابة المراسلات. مع ذلك بذلت جويل أقصى استعجال استطاعت تحمله. حاولت جويل البقاء قوية، لإظهار أنها لم تُطرح أرضاً جراء ألم ما كانت تسير نحوه. لكن بول عرف كيف آذتها الرسالة.
كان يمتطي الخيل بقربها، وكان سميثسون ليتصرف كـ"نذير"
اليوم.
"فارس الممرضة"
بالتأكيد عرفت أيضاً بالطبع. وكذلك موريل. بقية حاشيتها ربما اشتبهوا أيضاً. لكن جويل لم تستطع أن تبدو أقل من كونتيسة لهم الآن. وجب عليها أن تكون الدودة اللامعة عندما يقيمون في معبد السيدة الفضية. وجب عليها أن تكون قوية. مرة أخرى باغتتها شهقة مفاجئة بينما ركضت جِم عائدة على الجانب الأيمن من ركبهم. ارتياح الدموع المذروفة بالفعل والتركيز الحاد الذي كانت توليه لإحساس اللحظة، والبهج البسيطة للحياة.
أي شيء لإلهاء ذاتيها عن الرعب المنقبض الذي وجد طريقها لإمساك قلبها كعدم وجود هواء قابل للتنفس. كانت بيثيكا تحتضر! تصلبت وسط ارتياح والتباس كونها اثنتين مجدداً، محاولة الاستعداد لتُترك خلفاً مع ذاتها الصغرى المندفعة للأمام مجدداً. ركضت بقوة أكبر بساقي نسلها محاولة قطع الاتصال مبكراً. لكن عوضاً عن أن تُترك خلفاً، أطلقت جويل سعالاً مخترقاً إذ، انتظر، لم تكن جويل، بل كانت جِم!
لم يكن هناك وزن إضافي في جوفها. كان الطول أقل بكثير ولا أجنحة. فقط ذراعان نحيلتان وذيل يتأرجح، وساقان تضربان الطين بينما كانت تركض. احترقت الدموع بقوة أكبر، لكنها محت التركيز على شيء ما، الهواء في رئتيها وعمودها الفقري، والرياح في أذنيها، والطين بين أصابع قدميها. الشمس على حراشفها ورطوبة الهواء بينما ندى الصباح يخبز ببطء. عصرت عينيها بإحكام لترميشة قاسية. محاولة النسيان.
ألا تفكر في الشعور الذي اضطرب داخل كلتا قلبيها. فقط... لا تفكر في الأمر، ليس برأسين، حاولي فعل شيء من أجل نفسها. من أجل هذه الذات. لم تكن ذاتاً واحدة فقط. لم يعد هناك سبب يجعل إحداهن تعاني هذا. لكن جِم صارعت للتركيز. انزلقت متوقفة في طين الطريق أمامهم. الرئتان تضخان بغزارة، الساقان تحترقان، واليدان تنقبضان بإحكام كافٍ لتغرس مخالبها في لحم راحتيها. الذيل يتخبط وسط تنانير ثوب سفرها.
كان الطين المتناثر يكسو ساقيها حتى ركبتيها. سيبدو الفستان فوضى مرعبة وسيُحتاج لدقه في النهر ليلًا وتعليقه ليجف خلال مسيرهم غداً. راحت جِم تلهث وتتنفس بأقصى ما تستطيع. الصوت يصدر صريراً ونقيقاً مع سيل الهواء المتواصل لأعلى عبر ظهرها وخارج أنفها حتى وهي تبتلعه جرعاً. استطاعت شعور جسدها بأكمله يرتجف بالمشاعر المضطربة بداخلها. محاولة ألا تصرخ. صوت أحذية موريل الثقيلة وهي تهبط في الطين وتصدر صوتاً طينياً أمام حصانها بينما كانت تمشي بخطوة راكب طويلة وموجعة لم يوقف الارتجاف.
ولا صوت صرير درعها حين جثت قائدتها بجانب جِم. لم تستطع نسل الدود فتح عينيها، فالدموع ستبدو واضحة للغاية. التوتر المرتجف جعل فكها يالمها. اليد على كتفها جعلتها تنتفض لكن القبضة حملت صلابة سيافة مألوفة وموثوقة.
"أظن أيتها الجُميّة الصغيرة، أن هذا يكفي من الركض ليوم واحد".
لم تستطع حتى تدبر حلقها بما يكفي لتتحدث بشكل صحيح. مكتفية بإصدار صرير مواء كالذي لم تطلقه منذ كانت في الثالثة.
"مرپ!"
كان الأمر محرجا للغاية، استطاعت شعور حرارة خزي رجولي على وجهها.
"أيضاً أظن بالنسبة لكليكما أنه سيكون من الأفضل لو امتطيت الحصان في مقدمة المسير معي ممم؟ مجرد يوم لك، أليس كذلك؟"
بدون ذاتها الكبرى لم تستطع جِم سوى عصر عينيها وإغماضهما والإيماء، مرتجفة قبل أن ترفعها زوج أيادي مألوفة وقوية عبر قبضتها على وركيها ونصف قذفها لأعلى على سرج حصان موريل السريع. بشكل رشيق متمرس سحبت ساقها ودارت فوق القمة لتستقر في مكانها على السرج، وقليل إضافي من لهيب الدود لجعل هبوطها خفيفاً قدر الإمكان. أيام ثمينة من الراحة إن وجدت نفسها مفصولة عن ذاتها الكبرى.
كلها تُقضى بلا أدنى تفكير. تأوهت قائدتها من جهد صعود السرج بنفسها، ثم ضغطة خفيفة تدفع الحصان أمام الركب. متجاوزة بكثير ما سيكون وضعاً مناسباً لقائدة مشاة سيدة. مع ذلك لم تستطع جِم التذمر. جسدها ما زال يرفض التوقف عن الارتجاف. حلقها وفكها ما زالا منقبضين بقوة لدرجة إيلامهما. أرادت فقط الصرخة.