٥.٣ مشى خطى خفيفة على ألواح الخشب في المرفأ بينما هطل المطر عليها مختلطاً بلمحات واهية من الجليد لتلسع حتى جلدها الحرشفى. بدت أصابع قدميها دافئة فقط بفضل تيار نيران التنانين الساري فيها. رحبت بالبرد على الرغم من استنزافه مخزونها من اللهب الداخلي. على الرغم من فظاعة الطقس في مستهل الخريف الحق، فضلت أن تكون هنا في الشوارع لا أن تحبس مع اللورد أوجين وعائلته. كان عليها وحدها التعامل مع المحاولات المستمرة لتزويج جيم من حفيده.
لا جدوى من المعاناة مرتين لأجل ذلك. سيكون لدى إحداهن ذكريات منعشة لتشاركها على الأقل. وبدت مدينة أوجين مكاناً رائعاً لصنع ذكريات طيبة. تساءلت عما إذا كانت ستجد نهاية للطرق العديدة والمتنوعة التي يمكن بناء مدينة بها فوق الماء. ألفَت جيم كاكيتيه، الشاطئ والجزر الثلاث في الفاه، مع كل مراسيها ودوائرها الخشبية والأعمال الأخرى لربط الصنادل والسفن في الجانب الجنوبي من المدينة، حيث يحميها باقي التوغل في النهر من التيار.
في هذه الرحلة، رأت عن كثب وبشكل أصغر بكثير لكنه ظل مميزاً، كيف استخدم منعطف فيشويل انعطافة الفاه لتجعل العبارات روتينياً معتاداً يمثل معبراً رئيسياً. أعجبت جيم نوعاً ما بالسمك المجفف الذي بادلته بقطعة نقدية، وذكرتها قرمشة العظام المالحة باللحم المتبل. ثم رأت الحنجرة العميقة في العالم المتمثلة في نهاية النور، ورماحها الحجرية العديدة البارزة في النهر الجوفي المتسع للغاية الذي تحول إليه الفاه.
وكيف زحفت المدينة بأكملها صعوداً وإلى داخل وجوه الجرف لتعبر ذلك النهر وكيف امتدت إلى ظلام العالم بمنائر ومخارج ومستوطنات ثنوية. للأسف، جعل عمدة المدينة وبلاطه استكشاف أي مسافة أمراً بالغ الصعوبة، إذ لم تخرج حتى من أراضي ذلك المسكن المفرط في الزخرفة بمفردها. ومع ذلك رأت ذلك في الجولات الرسمية التي أجريت للمراسي مع نفسها الأكبر. كل الأماكن التي رأت على مياه العالم كانت مختلفة.
كانت مدينة أوجين تثبت الآن هذا النمط كنوع مختلف تماماً من الأماكن حيث بنى الرجال فوق الماء. فعلى سبيل المثال، جرى تبني غمر الضفاف القديمة في السنوات التي تلت ترويض النهر من قبل أناس مغامرين على جانب المدينة من النهر بصناعة هائلة. حيث هجرت القرى عبر النهر في الغالب مع اضطرار مراكزها للانتقال إلى الداخل؟ بنت مدينة أوجين ببساطة فوق هياكلها القديمة ورفضت الاستسلام.
ركائز خشبية عظيمة مثبتة في أساسات المراسي السابقة. داعمة مبان جديدة فوق الخراب المغمور الذي احتله آخرون في السابق. استبدلت القنوات بالشوارع حيث غسل النهر الآن الطرق القديمة. عبرت جسور من الخشب وبعض الحجر المقطوع حديثاً هذه الممرات المائية. بغض النظر عما كانت عليه في مكانها قبل الفيضان، تغيرت المباني الآن إلى مراسي ودوائر بلا انقطاع. صُممت بعض مخازن التخزين مثل الجسور نفسها، لتحمي الماء حيث يمكن تفريغ الصنادل والمركبات الأخرى تحت دراية من المطر والجليد، أو توفر ظلاً في الصيف.
من المؤسف مع ذلك أن أحداً لم يختر بناء سقوف فوق "الشوارع"
المحيطة بكل مبنى. تحركت بين هذه المراسي الخشبية مع حارسين شخصيين نشآ أصلاً في كاكيتيه. لكانت تفضل عدم جر الرجلين المسكينين في هذا المطر لكن تم تجاوز رأيها. أصر موريل على ألا تتمكن ابنة الكونتيسة وحدها من التجول في المدينة بلا مرافقة. وهو ما أزعج جيم بنزوة طفيفة، لكن من دون إنكار أن مثل هذه التواليت قد بدأت حرفياً حرباً بين آرفا وڤيزنوف. تحركت تلك الفكرة بغرابة في رأسها.
لم تفكر كثيراً في ذلك الوقت بوصفها كلتا نفسيها معاً. تأففت جيم وارتجفت في ردائها الثقيل ولباسها الشتوي متعدد الطبقات. لولا إمداداتها من نيران التنانين لكانت تعيسة تماماً ولبقيت في الداخل مثل كل شخص آخر تقريباً في المدينة. حتى لو كان ذلك يعني معاناة المغازلة المحرجة لحفيد اللورد أوجين. كان الحارسان المسكينان يعانيان للأسف من وطأة الجليد الكاملة. ولم ‘تَعْرِفْ’ أي تعويذة آمنة أو سريعة من تسولوغوثولان لتخفيف ألمهما.
كان على جيم إحضار الثلاثة إلى مكان يحميهم من الطقس وإلا فقد يلقيان حتفها. لم يمكن التفكير في تلك الفكرة حتى. لكن إلى أين تذهب؟ كانت المراسي مغلقة في الغالب ومقفلة بسبب عاصفة الخريف. بدا عدد لا بأس به من المباني دافئاً ومأهولاً ولكنه غير مرحب. جذبت دفء ضوء النار عبر النوافذ وغمغمة حشد مبتهج فوق المطر انتباهها إلى أحد المنازل الكبيرة في مراسي وقنوات أوجين المترامية الأطراف.
وكانت اللافتة المنحوتة في الخشب التي تظهر ما بدا وكأنه تصوير لسمكة تشرب ‘شيئاً’ من جرة مبشرة أيضاً. حين استقرت مسارتها، جمعت جيم دفعة أخرى من نيران التنانين عبر أصابع قدميها ومخالبها العارية ثم خطت بثقة فوق الأخشاب المبتلة. أحاط بها حراسها، رغم أن الحارث الأيسر كان يتنهد بارتياح. جيد، فكرت أنهم سيقدرون شيئاً ساخناً لتدفئتهم. وكانت رائحة المطبخ بالداخل تفوح بما يبدو يخنة.
نبيذ تفاح مغلي أيضاً؟ أه، سيكون ذلك ممتازاً! لقد كانت إحدى الطرق القليلة التي تستمتع بها بالفاكهة!فتحت الباب بجهد يسير فقط منها لتصل إلى المزلاج وتشق طريقها للداخل. لم يكن الحشد بالداخل مكتظاً بدقة لكنه ظل ممتلئاً تماماً حول الطاولتين في أحد الأركان. أكثر من النصف كانوا متجمعين قرب النار مع حساء ساخن، أو مرق، أو في حالة التاجر الذي بدا أكثر ثراء نبيذ تفاح. كان المالك رجلاً ضخماً عريض الكتفين والخصر، بابتسامة ساطعة غابت عنها سنتان في جانبه الأيسر.
ذكّرها صوتها كثيراً بأم داريوس.«هوه-وه هناك يا شاردة صغيرة! سأكون معك حالاً. عليّ فقط إحضار وجبة الحساء لهذه المجموعة!»
ابتعد الرجل الذي كان يبلغ ضعف قُامتها بسهولة وبحجمها تقريباً مع ستة أوعية خشبية متوازنة فوق بعضها البعض وطبق صغير للغاية. ارتفعت حكة الرغبة في معرفة ما إذا كانت الشعوذة قائمة ووخزة عدم القدرة على استشعارها. لكنها دفعت الشعور للأسف بسرعة. مع ذلك ذكرها ذلك. لم تكن جيم نفسها الأكبر. لكن ذلك لمعناه أنها كانت تفتقر إلى أي نوع من السحر أيضاً. ومع توقف المطر عن بللها، بدأت الغمغمة الناعمة بلغية أولوغاي والرقص الخفيف الدقيق والاهتزاز الذي استدعى التعويذة.
استغرق الأمر معظم وقت المالك لشق طريقه عبر الحشد قرب النار لإحضارها كاملة وعاملة. ولم تكن بالكمال الذي يمكن أن تفعله العجوز الشبح بدون لمحة واحدة. ولم تكن فعالة حتى مثل ما يمكن لنفسها الأكبر إدارته بنيران التنانين وحدها. لكنها لم تستدع مخزونها المحدود من اللهب وعملت حقاً. تسرب الماء المبتل لرداء جيم ورداء مرافقيها. جلب ذلك قطرات من أجسامهم أثقل مما كان طبيعياً تماماً لكنها لم تكن جديرة بالملاحظة بشكل خاص.
تعمل من الأقرب إلى جلدهم. كان تنهيدة الارتياح وتغير الرجلين شكراً كافياً بينما كانا في الأماكن العامة. وكان العمل البسيط كافياً لدرجة أنه بحلول الوقت الذي عاد فيه الرجل الضخم، انتقلوا من رطوبة خطرة إلى رطوبة لزجة فقط.
«حسناً، إذن، ما الذي يمكنني فعله لأجلكم أنتم الثلاثة؟ أنا ممتلئ الغرف طوال الليل لكننا منخرطون بشكل صحيح مع نقابة الطهاة لذا يمكنني أن أقدم لك يخنة ساخنة إذا كان ذلك يسرّك.»رجعت جيم بغطائها للخلف ولاحظت الطريقة التي أدرك بها الرجل أخيراً أنها لم تكن في الواقع شاردة.
رغم أنه استجمع نفسه بجدارة. ولا حتى نظرة واحدة للرجلين اللذين سيكونان ظاهرياً ‘الراشدين’ في هذا الموقف. تحدثت بابتسامة عريضة على خطمها.
«شكراً! كل ما هو ساخن ومقو لحارسيّ المسكينين! وقسم أصغر من نبيذ التفاح المغلي لي! الجليد ينزل بقسوة في الخارج!»كانت نعمة مشكوك فيها أن انتشار الشاردين في كاكيتيه ثم بعد ذلك في ڤيزنوف بدا وكأنه مهد الطريق لجيم طوال ڤيزنوف.
كان منظر ما ظلت تظنه أطفالاً يؤدون أدواراً لرجال ونساء بالغين مزعجاً. لكنها نجحت على الأقل في فتح بعض التوقعات بحيث عوملت جيم، على الرغم من قامة جسمها، بشكل يشبه البالغة التي شعرت أنها هي عليها. رغم أن ملامحها التنينية الأكثر استمرت في إيقاع البعض على حين غرة.
«حسناً، بالتأكيد! سيكون ذلك -»نظر إليها، ثم الحارس، استطاعت رؤية عينيه تمران على خطوط ملابسك وجودة ردائك.
الجلود السوداء الواضحة وشعار النبالة لڤيزنوف وروشفورد على الرجلين.«ستة بفينغ للجميع.»
وهو ما سحت جوهرة بتوفير، كانت سرورة للغاية بصراحة، آخر مرة زارت فيها حانة عشوائية في هذه المدينة كلف ضعف ذلك. لكن ربما رداءها أو الطقس البائس كان يخفف من صورة ثروتها.
سُلِّمَت العملات، لوح المالك لها نحو غرفة الجلوس المزدحمة إلى حد ما مع موقدها.«دعني أحضّر تلك من القدور، خذ أي بقعة قرب النار تكون شاغرة وسأجدك!»
وفعلت جيم ما اقترحه. متأكدة من اختيار مسار يمكن لحارسيها اتباعه دون الحاجة للدفع كثيراً. وجدت مكاناً في ركن الغرفة، استندت إلى الجدار واستمعت. لم يكن سمعها قريباً من دقة سمع نفسها الأكبر. لكن جيم لم تكن صماء بالكاد. وكانت تتدرب على ذلك في كل مدينة ومقاطعة وبلدة يمكنها التسلل إليها. كانت هناك مهارة لترك محادثة غرفة ممتلئة تغسلك. ألا تجعلها تطغى عليك أو تفقدها بالتركيز الزائد على أي متحدث واحد.
فقط انقع التفاصيل المغمغمة.
«أسمعت عن ذلك روبن هود في الجنوب؟»
«سمعت أنه سلب جميع النبلاء في نهاية النور تماماً ثم تبرع بكل شيء.»
«هاه! نعم، ترك نهر فضة بعرض الفاه في أعقابه حسب ما سمعت.»
«سمعت أنه واجه الكونتيسة نفسها مرتين ونجا في المرتين بسحره وذكائه.»
«سمعت أنه دفع ذهباً مقابل تفاحة! يبدو أحمق.»
«كلا، سمعت أنه يدفع أكثر لأولئك الذين لديهم كبرياء زائد عن الحد على الصدقة.»
«من سيرفض الفضة، أو الذهب؟ كنت لأسأله عنها. ومع ذلك يتحمل كل ذلك الغضب من النبلاء ثم يتبرع به؟ رجل غبي.»«إه لقد هرب من الكونتيسة اللامعة نفسها مرتين! ماذا يمكنهم فعله وهي لم تستطع؟»
«سمعت أنها كانت ثلاث مرات هرب فيها.»لم تتنهد جيم، لكن الرغبة ظلت قائمة، لقد سمعت هذه الثرثرة من قبل.
لقد اتبعتهم وتضخمت حول حاشيتها منذ مغادرة نهاية النور. ولم تزد الشائعات والقصص إلا غرابة مع كل مدينة ومسافة فصل من نهاية النور. لم تجعل رسائل عمدة المدينة تبدو وكأنهم بالضرورة نفس اللصوص. لكن قصة شخصية مستعدة لسرقة الفضة المستحقة للنبيل ومنحها لمن هم في أمس الحاجة إليها؟ جذب ذلك الانتباه، وكانت هناك بالفعل أغان تغنى بالعديد من مآثر روبن هود هذا أبعد من الحالة (ربما الحالتين) لجرائمه الفعلية.
كانت ادعاءات لقائه تظهر طوال الطريق حتى كاكيتيه وفقاً لرسائل أديلين. وجست جيم في أماكن كافية لمجرد الاستماع إلى غمغمة الأصوات لتصدق أنه لم يكن هناك أي مبالغة. كان شعبها يعشق الفكرة. لو أنها لم تكن قد انتهت بطريقة ما إلى هذا الحد المشدود في قصة ذلك لما مانعت. كان الأمر محرجا. كانت هناك قصص عنها من قبل، قصص عن جيم على وجه الخصوص باعتبارها الابنة المعشوقة المزعومة لممرضتها الفارس، أو أي بطل محلي أو رجل أسطوري كان في أغنية الليلة المعينة.
ولم تختف البالادات القديمة حول التنين الطاغية الذي هزمه رجال أذكياء تماماً. وليس حتى في كاكيتيه حيث دار أكثر من قتال بسبب مثل هذا التعدي على شرفها. لكن الشائعات والادعاءات حول روبن هود هذا ومآثره ضد نفسها على وجه الخصوص بدأت في تحويل جميع القصص السابقة إلى شيء يلسع بشكل أسوأ لكونه حقيقياً تقريباً. جعلها ذلك ترغب في إعلان الأمر بنفسها. لكن موريل وبول نصحا بعدم القيام بذلك.
كانت القصة مجرد نزوة عابرة للناس. مثل هذه القصص ترتفع وتخفت، وكان ذلك مجرد فعل لبعض اللصوص الذين طردوا بحق تماماً. وليس الأمر وكأن كل القصص رسمت صورة لها في ضوء ضعيف. خاصة مرة أخرى في كاكيتيه ادعت أديلين أن الأغاني تتحدث عن مدى شرور النبلاء الذين سرق منهم روبن هود هذا. جرائم مذهلة وصريحة بشكل صارخ بشتى الطرق. حتى أن البعض ادعى أنهم رجال أشرار يسعون لإحياء كونتيسة الدم القديمة.
هزيمة روبن هود لجوهل نفسها (ثلاث مرات في معظم القصص) جلبت كأقل انتصار لذكائه عليها بل دليلاً على صلاحه ورحمتها وبصيرتها في صلاحه. وهو نوع مختلف من الإشكالية لكنه لم يركز على الأقل على حقيقة أن جوهرة فشلت في إيقاف مجرد لص! هنا في أوجين؟بدا الأمر أقل إطراءً بوضوح. على الأقل ليس تقليديا. لم تكن جوهرة متأكدة كيف تشعر حيال حقيقة أن الكثير من شعبها في الأغنية على الأقل يبدون على الأقل مهتمين بـ‘مضاجعة الوحش’.
أو مستعدين للضحك على ذلك. يخ وتلك الآن هي جيم التي تستغرق كثيراً في التفكير في الأمور كنفسها الأكبر بدلاً من محاولة تشتيت انتباهها والاستمتاع بعيداً عن متاعب التنين والاستمتاع بالشوارع كما وحدها تستطيع. لقد كانت تقوم بذلك بشكل جيد!لم تخلط جيم بين الرأسين اللذين تفكر بهما بأفكارها وهي تقترب من ثلاث سنوات تقريباً!لكنها ارتكبت الخطأ هناك مرة أخرى!ستصاب بخيبة أمل كبيرة من نفسها عندما تعود الليلة.
خاصة لأنها كان يجب أن تستمتع فقط بهذه الأغاني السخيفة وكوب جيد من نبيذ التفاح المغلي. حذرها تسولوغوثولان بشأن مدى عدم كون القصص شيئاً يمكنك الإمساك به بمجرد أن تصبح طليقة.
«مثل الثعابين، كلما ضغطت عليها بقوة أكبر، كلما انزلقت بسرعة أكبر.»
لم يكن لدى حتى أورول المكتوب قبضة صلابة على السيطرة على القصص وكان هو لكل الأغراض العملية مصنوعاً منها! كانت جيم مستغرفة جداً في أفكارها لدرجة أن المالك المسكين اضطر إلى دفع كتفها لجذب انتباهها.
مقدماً ابتسامة دافئة لتنين النسل وكوباً خشبيّاً مليئاً بنبيذ التفاح الساخن والمدخن بشكل رائع.«ها أنت ذا. نبيذ تفاح ساخن لتدفئة البرد من عظامك.»أخذت الكوب الخشبي بين يديها واستنشقت الهواء الساخن برائحة منه.«شكراً لك، أيها السيد الطيب.»أومأ برأسها، ثم سارع عبر الغرفة للاهتمام بالضيوف الأعلى صوتاً في منزله.
أخذت جيم رشفة لطيفة، ممررة جزءاً من نيران تنينها عبر لسانها وشفتيها. مرتجفة قليلاً بسبب التوابل والحرارة واللفحة الحلوة لنبيذ التفاح والمشروبات الروحية. مهما كان السحر الموجود في نبيذ التفاح فلم تجد نفسها الأكبر أي لهب مزيف إضافي أو معجزات في معظم ذلك. كان لعدد قليل من المعابد نبيذ تم تقطيعه عبر لمسة السماء. لكن لم يكن شيئاً يبدو بدقة من الشعوذة. كان نبيذ التفاح والجيرة والنبيذ أشياء رائعة كلها.
وخاصة نوع دافئ مغلي لطيف في يوم خريفي بارد. أحبتهم جيم أكثر عندما كانوا عادة يحرقون لسانها. تطلب ذلك خدعة بالطبع. القليل من نار نفسها التنينية عبر فمها ويمكن لجيم شرب نبيذ التفاح الساخن مثل الفحم المتوهج!