5.2 فوجئت جويل بأنها تفتقد ألدر. مهما بدا التعامل مع الجنيّ مزعجاً، فقد صار الإصغاء إليه ممتعاً إلى حدّ ما. بيد أن ألدر لم يجد طريقه إليهم منذ أن بدأت جولتها تتجه شمالاً عبر تضامنا الداخلية لفيزنوف. لم تكن تملك أيّ فكرة عن سبب معيّن لذلك، أكان ذلك بسبب البرد؟ استبعدت الأمر، لكن المخلوق الخرافي كان صعب التكهّن بتصرفاته. مع ذلك، لودّت لو تسمعه الآن بينما كانت توفر الحماية لأكبر قدر ممكن من حاشيتها مستخدمة اتساع جناحيها.
كان الطقس يزداد برودة لتوه وهم ينتقلون من منعطف الحبوب إلى موسم الديون. وكان بَلل المطر قادراً على القتل. لم يزعج أيٌّ من الأمرين ذاتها الأكبر، لكنه آلم صغارها وعرض بقية الرُّفقة لخطر كافٍ لدفعهم إلى تبديل عباءاتهم وملابسهم الثقيلة. وجعل ذلك المرّتين اللتين اضطروا فيهما للتخييم أمراً مقبضاً للغاية أيضاً. أصيب موريل بسعال في إحدى اللامليلات لكنه زال بمرق أعشاب ساخن من داريوش.
جعلت تأخيرات بداية العام تحتدّ ألماً أكثر بسبب تأخر الفصل وسوء طقسه. كانت رُفقتهم تعاني لأنهم كانوا يسافرون في فصل سيء لهذا الجزء من فيزنوف. حتى لو أنها لم تكن لتُقايض عودة مبكرة للوطن بصحة كلياتباترن أبداً. على الأقل، كانت فساتين جيم الشتوية الجديدة أدفأ من المجموعة السابقة. وكانت العباءات وقاية صالحة للأمطار الأخفّ. لكن الملابس لم تستطع المساعدة إلا بالقدر اليسير ضد عواصف الخريف والبرد النازف للحياة الصادر عن مصاص ديار الريح حين يهبّ هابطاً من الجبال.
لذا حَجَبَتْهم جويل عن أسوأ ما في الأمر، وتبادل الموظفون والخدم أماكنهم تباعاً تحت جناحيها. لقد كان أملاً ضعيفاً دائماً أن تنهي الجولة وتعود إلى ديارها في فالاسيك قبل حلول الثلوج. أمّا الآن فسيُعَدّ نعمة سماوية إن استقروا في أوغين قبل أن يجعل الطقس السفر أكثر خطورة. كان الأمر محبطاً، أشبه بحكة لا تستطيع حكّها. شيئاً لم تكتشفه حقاً إلا بعد أن بدأت جيم تطرح حرشفاتها الأولى.
لكنّه ناسب شعور خطة مؤجّلة. مزعجاً لكنه ليس كارثة على وجه الدقة. لو كانت التأخيرات وحدها هي التي تبتلي جويل. غير أن الجولة لم تكن تسير على نحو ما أملت جويل. وها هي تقترب من نهايتها وهي غير واثقة من أنها أعدّتها بالشكل الذي أرادته. لقد تعلمت فضل وشخصية عدد كبير جداً من أتباعها. كان ميرتود وبطرا صنفين مقبولين لدرجة أنه لولا قلّة شأنهما شبه التامة في حشد جيوش فيزنوف لمنحت جويل بسرور ولاية الداخلية في المقاطعة لأي منهما.
حين ينظر المرء للأمر كرِسائل وتقارير فحسب، بدا منطقياً للغاية! بل وكان أحد الخيارات التي خططت لها. ثم جاءت الواقعية المتمثلة في رؤية الأراضي التي يحكمانها. كانت إقطاعيتاهما غنيتين نظرياً والقرى المدينة بالولاء لهما واسعة الانتشار، مع مناجم معادن جيّدة لأراضي عائلة بطرا وغابات شاسعة قليلة الحصاد لميرتود. لكن تضاريس إقطاعيتي كليهما تعني أن مجتمعيهما معاً بالكاد يمتلكان نصف عدد سكان روشفورد.
أغلبية الناس الذين يدينون لهما بالولاء ظاهرياً هم رعاة الأراضي الجبلية وحرّاس الغابات المتقلبون. لم يمتلك كلٌّ منهما سوى دستة من الحاشية في بيته وكان معظم أولئك رماة سهام! بالكاد أمكن حشد أيّ جند محتملين حتى لو امتلك أيهما الإرادة للمحاولة. وبينما استطاعا تقديم النحاس والأخشاب والفحم بوفرة نظرية. فكيف بإنتاجها فعلياً؟ احتُيج إلى عمال موسمين لتلبية أيّ إنتاج ذي قيمة وذلك اقتطع مما قد تجلبه هبايا إقليميهما من ثروات.
جعل ذلك للأسف الفرص لرفع مكانتهم كأتباع لها خطرة.
بدا اللورد المارشي دومينيك «آمناً»
في موقعه على طول الحدود مع ماغارسكا، لكن محاولة وضع لورد آخر فوقه ستكون أمراً خطيراً للمتابعة على النحو الذي أملته في توحيد لوردات المارش. جنباً إلى جنب مع الفوضى العارمة التي تمثلت فيمن يكون عمدة لورد نهاية النور؟ لقد قضى ذلك على أيّ خطة راودتها لتوحيد الجنوب بأسره كمنطقة حصينة تحت إمرة لورد واحد. بدا أن فيزنوف ستظل كتلة متفرقة من الأتباع كما هي. جرّ ذلك عليها كأحجار ثقيلة.
كانت تقترب من نهاية عام قضته في جولة بفيزنوف وباتت نية جويل في توحيد مقاطعتهم تحت عدد أكثر قابلية للإدارة من الأتباع في مهبّ الريح. لم تكن الداخلية للمقاطعة أفضل حالاً إلا بعدد البارونيات والمعابد عديمة الأهمية في الغالب والتي تملأ التلال المتموجة والجداول المتعرّجة. كانت جويل تأمل في أن تتمكن ربما من توزيعها على لورداتها وسيداتها الأكثر إزعاجاً لتهدئة الغرور.
على الأقل، بدت المعابد وكأن تسليمها للوردات الأقرب سيكون سهلاً للغاية وبأقل خطر يتمثل في تمكين أيّ مزعج أكثر مما ينبغي. لكن المعابد ذاتها جلبَتْ عقلها إلى إخفاق آخر في هذه المغامرة. لقد كانت جذوة أمل، بوجود عجائب يمكن العثور عليها في مملكتها قد تُعلّمها شيئاً عن طبيعة الشفاء. عن قواها الخاصة. كانت أفضل المصادر التي بحثت فيها هي تلك الخاصة المعابد وعمّالها. لكن حين طرحت الأسئلة سواء من فم جيم أو كاستفسارات بصفتها سيّدتهما فقد استقرت على الإجابة ذاتها.
أشياء كثيرة كانت ضمن مشيئة الملك. رائعة ومروعة معاً، انزعج معظم رؤوس المعابد بألقابهم المتنوعة العديدة من سؤالها المباشر. لكن عندما وُضِعوا تحت الضغط لم يظهر أيّ شيء لعلاج الداء الذي طرح كلياتباترن أرضاً. حتى عندما قرأت سجلاتهم وكتبهم بصفتها جيم، أو سألت بين مبتدئيهم ظلت الإجابة ذاتها بطريقة أوجعت أكثر. دائماً ما برز الواحد نفسه من بينهم بوصفه الأفضل للاستفسار في شؤون رعاية الجسد.
بيتا تورينغيا، حارسة قلعة معبد نيرثوس! كانت جهودها للعناية بالمرضى والمصابين عبر التعامل مع الملك متقدمة على جميع وسائل أتباع المعابد الآخرين لجويل! وقد فاتها ذلك بالكامل! كانت جويل قد زارت قمة معارف فيزنوف المتراكمة في صلوات الشفاء ولم تدرك ذلك حتى! لقد بدّدت فرصة جيم لقراءة استخدام الأخلاط والتدخل السماوي لرعاية الجروح المميتة وأسقام الجسد. لقد قضت تلك الفرصة في شيء كان لِيُنقذ كلياتباترن من خلال قراءة النصوص والسجلات التاريخية المتاحة غالباً في نسخ مكررة في كل معبد آخر في فيزنوف!
كانت أفضل إجابة عن إحدى مهامها هذا العام تنتظرها في البداية! تلك كانت أسوأ حكة في هذا الأمر البشع بأسره. كان الأمر محبطاً للغاية. ربّما لو أنها سألت ببساطة؟! لكنها لم تكن تعلم بأي حالة مزرية كان عليها جنرالها في البرّ وحليف عائلتها في ذلك الوقت. لقد طمأنها صحته الممتازة كما رُصِدت في الشتاء الفائت ذاك! لكن ماذا لو أنها استطاعت إعادته تامّاً لو أنها كانت أكثر فضولاً بقليل فحسب؟
الفرصة الضائعة، الوقت المهدر، الاحتمالية في أنها استطاعت فعل المزيد لو أنها كانت واعية فحسب؟ لقد أوجع ذلك أكثر من السهام والرّماح، أو حتى ضربة خنزير الرعب قبل زمن طويل. أكثر من البرد الزاحف للشتاء القادم حين أقاموا معسكرهم الليلة الماضية. لكن لن يكون هناك تخييم في محطات استراحة تعصف بها الرياح tonight! لقد للتو التمحت عينيها وجهتهم! كان أوغين بانتظارهم أمامه. مستقراً أسفل في شقّ بين التلال الضحلة نحو الغرب والقمة المركزية الكبرى للعمود الثاني من أعمدة ريدجتايل العظيمة نحو الشرق.
حكايات القرويين والمسافرين الذين مرّوا بهم سمّته أحياناً خطم ريدجتايلز. زعمت أنه قرن هائل لواصيف ضخم يحمل السماء. وكان نظيره شمالاً ظاهرياً عبارة عن جناح مرفوع. زعمت بعض الحكايات الأكثر سخافة أن كل جبال ريدجتايلز كانت الجسد المُسجّى للطاغية العظيم نفسه. لكن جويل كانت قد قرأت سجلات جنرالات كانتور القدامى التي سبقت الطاغية بقرون. كانت أعمدة القبو أقدم منها جميعا. علاوة على ذلك لم ترَ أيّ تشابه.
كانت جبال موطنها تلتوي وترتفع في أشكال وهيئات مفككة أكثر من أن تكون لأي وحش بغض النظر عن مدى ضخامته. هذا ما لم يكن كلّ ما أطاح به قد مزّقه تماماً إرباً ودفنه في الحجر. مع ذلك أوغين. كان النهر بحسب التقارير أوسع الآن ممّا كان عليه قبل سنين مضت، وقد هدأ وأبطأ بعلم تسولوغوثولان قبل سنين. لا تزال جويل قادرة على رؤية بعض الندوب من ذلك الفعل. كانت هناك قرى غمرتها مستويات النهر المرتفعة الآن.
لم تُدمَّر، فقد استطاع أهلها الانتقال بينما كان الشاطئ ينتفخ موسماً بعد موسم. لكن لم يُعْتَبَرْ كل بناء جديرًا بالهدم. لذا باتت المزارع والأبنية الأطول تعمل الآن جزراً وأماكن لرسوّ الصنادل وقوارب الصيادين صعوداً ونزولاً على النهر. عن بُعد بدا الجميع سعداء بالتغيير. شكّت جويل في أن يكون الأمر كذلك. من سيكون سعيداً بفقدان منزله؟ إلى الشمال، حول انتفاخ المنحدرات المرتفعة للعمود، استطاعت جويل أيضاً رؤية سحب متصاعدة من ضباب الشتاء تنبعث من منابع أوغين.
حيث قررت أن الماء يخرج حرّاً عاليًا في الجانب المواجه للشمال من الجبال ساخناً بما يكفي لسقوط جلد الرجال والوحوش. يُفترض أن الينابيع لها طعم الكبريت أيضاً في الأعالي وتتخلل نوافير من اللهب الأبديّ. شعار عائلة لورد أوغين. ستكون أنوار تلك النيران غير مرئية هذا الوقت من العام بسبب البخار الصاعد لنهر المرتفعات. علاوة على ذلك تمّ حجبها بالبناء الحجري العظيم للعمود الجنوبي لجبال ريدجتايلز.
قريب لدرجة شعرت معها بأنه أقل شبهاً بعمود وأكثر كجدار حجري عظيم. خضرة تسقط من جوانبه قبل وقت طويل من ضياع القمة نفسها وسط الغيوم الرمادية الثقيلة. كان مسارهم قريباً منه لدرجة تكاد تجعل الزاوية صحيحة لرؤية الطريق بأسره وصولاً إلى قمع العواصف المضطربة التي دارت حول القمة نفسها. مثل حلق دخان يبتلع الأرض ذاتها. أو كما لو كان الحجر نافورة تنهمر من السماوات لتتدفق نازلة إلى جميع أراضي فيزنوف.
حولَتْ جويل نظرتها عن مرأى السماء وهزّت نفسها. مطلقة صفائح من مطر الخريف من حواف جناحيها. لقد كادوا يصلون، وبخطى ثابتة ستصل رُفقتها إلى تلك المدينة البعيدة أوغين بأرصفتها وموانئها الغارقة والمعاد بناؤها. لتلتقي بالرجل الذي طلب قوة السحْر لإغراق دستة من قرى ضفاف النهر لكي يتسنى له الحصول على صنادل نهرية تأتي شمالاً من الفاه. تساءلت جويل عما إذا كان اللورد سيرجي قد ندم يوماً على ما طلبه من تسولوغوثولان فعله؟
بالنظر مطولاً إلى الأرض المتغيرة بشكل لا يرجح التراجع بناءً على طلبه لم تكن متأكدة من أنها لم تكن لتفعل.