لو كانت جولي طفلة لارتجفت طرباً. وصل حمامة من كاكيتيه في ذلك الصباح. وحمل رسالة من سيد المسيرة دومينيك. وحمل بدوره ما تلقاه من نظيره في القبو الواقع جنوبه في مملكة ماغارسكا. وها هي الآن بعد أن مررت بما دلّته عليه حاسة شمّها على خمس لفائف من رقوق المسافرين على الأقل تمسك باللفيّة الرسمية التي كانت لا تزال ملفوفة بإحكام ومختومة بختم الملك الأعلى لماغارسكا نفسه. حسناً، كانت يدا جيم تمسكان بها.
وكانت أصابعها الأصغر والأكثر دقة ألصق بمهمة كسر الشمع برفق وفكّ الرسالة أخيرًا المكتوبة بخط الملك الأعلى المألوف. رافعةً إياها لتتمكن جولي من قراءتها في عتمة غرفتها بنهاية النور. كلمات كانتطور القديمة، رغم أن ذلك لم يكن دأب رسائل بلاط ماغارسكا. مع خطوط الحروف الحادة والنادرة. وهو ما بدا تبذيراً متظاهراً بوضع الحبر على الرقوق، حتى لو كانت قطعة أصغر من أن تُرسل كلفافة عبر طائر.
كل تلك التفاصيل الدقيقة نطق بالاهتمام والود تجاه جولي. ومشاعر كانت غائبة لولا ذلك عن الكلمات المقتضبة والمرصوصة بإحكام. ذلك اللمس إلى جانب الخبر ملأ جولي بارتجافة مباغتة أخرى من الطاقة البهيجة التي تكاد تستحيل السيطرة عليها إلا بمنعها من التعبير عن نفسها في نفضات سعيدة لذيل جيم. قد تحمل هذه القطعة الضئيلة من جلد الخمل المعالج خلاص السلام لا غير.
"قبل الملك الأعلى لماغارسكا طلب عقد لقاء أستطيع فيه مقابلة أمير الذئاب".
ابتسم بول بدافء. كان يعلم مدى ثقل تهديد الحرب عليها.
"إذن سنوقف الجولة مبكراً؟".
لم تستطع منع ابتسامتها من الظهور على شفتيها.
"لا، سيكون لدينا ما يقرب من عامين لإنهاء الجولة وشق طريقنا إلى عاصمة ماغارسكا في الوقت المحدد".
كظه غضباً طفيفاً. ولم تملك جولي إلا أن تضحك من ذلك.
"أيعجز حماسة العمدة الطهوية عن تحمل بنية زوجي الجميل؟".
ضحك بول، مسنداً ظهره إلى حراشفها، وممرّراً جلده المكسو بالقميص برقَة على عكس اتجاهها ليحكّ ما بين كتفيه بجلدها. لم يكن الأمر مريحاً تماماً لأحد أن يفعله، لكن جولي استمتعت بالقُرب الذي يشي به بينهما. لم يُسمح لزوج الكونتيسة وحده باستخدام حراشفها لشيء تافه كهذا لحكّ ظهره، وفقط في خصوصية غرفتهما. بغض النظر عن الشد المزعج على جذور حراشفها، فقد أحبت أيضاً استشعار ضحكته ضد ضلوعها.
"هو يُممع في تفضيلاتك الإقليمية أبعد بكثير. أمتأكدون نحن من أن أحد الأطباق لم يكن حرفياً طيناً ومخاطاً وبزبد؟".
اتخذت جولي نبرة غضب مصطنع.
"ألم يعجبك فطيّرة سمك السلمون المرقط في طمي الكهف؟!".
بيد أنه كان يعرفها معرفة أفضل من ذلك، فاكتفى بغرز مرفقه في اللحم الأكثر طراوة بين ضلوعها. لقد تعلم قبل سنوات تجنب الوخز المباشر في أي من عظام جولي. لم تكن تسو غوثولان مسرورة بأي منهما عندما عطب بول ظاهرياً شيئاً عسير الإصلاح جداً في ذراعه. ومع ذلك، جرى التخلص من الألم المُوهن والارتعاشات المهتزة بأقل قدر من السحر.
"لم تكن تلك أسماك سلمون، بل كانت بَزّاقات ذات أسنان. أسنان لم يُزيلوها قبل خبزها في فطيرة!".
لم تستطع جولي إلا القهقهة.
"قال داريوش كلاماً كثيراً للعمدة وطاقمه بشأن ذلك. لكن ألم ترَ كيف أكلت عائلة العمدة كل ملعقة من تلك الأشياء رغم ذلك؟ خشيت أن تقطع زوجته أحشاءها بسن!".
انضم إليها زوجها في الضحكة الطيبة أيضاً. لقد كانت هذه اللحظات التي جمعتهما معاً لطيفة، من دون عيون البلاط الناقدة، ولا توقعات طاقمهما. مجرد رجل وامرأة. جلب له تلك الفكرة خاطر أشد قتامة لجولي.
"على ذكر زوجته، زوجي العزيز، أكان هناك خطب ما بالفتاة إميليا البارحة؟ ظننتها تطابق كل تفضيلاتك الفردية دون استثناء".
احمرّ وجه بول بحدة كما اشتبهت جولي، لكنه كان زوجها وإذا كان هناك من ينبغي أن يتحدث معها حول هذا فهو هو. لا سيما عندما يتعلق الأمر تحديداً بالعثور للفقير على محظية ذات مكانة حسنة.
"جولي... لا، لم يكن هناك خطب. لقد كانت امرأة حسنة حقاً، لكني فقط... هلّا كففت عن محاولة ترتيب خطاب لي؟ أنا زوجكِ!".
تأففت ودفعته برفق شديد بمخلب إبهام جناحها.
"بول! لقد منحتك مباركتي، ومنحتك أكثر من ذلك حتى! لكنك لم تأخذ أحداً إلى الفراش! سراً، علانية! ليس في دور البغاء في كاكيتيه أو حتى عذراء جذابة من فالاسيك، لو أنك خرجت فحسب ووجدت شخصاً ما، أي شخص بنفسك بحلول هذه المرحلة لما اضطررت إلى محاولة مساعدتك!".
استطاعت شمّ عارِه، واضطرابه المتعارض من المشاعر، وانزعاجه العام. لكن صبرها عليه كان آخذاً في النفاد. كان زوجها يبدد فتوة شبابه! وراحتَهُ وصحته! كل ذلك من أجل شيء شديد الغباء!
"ولا تجرؤ على إنكار ذلك مجدداً، أستطيع شمّ شوقك في كل مرة تحمى فيها دماء فتاة أو امرأة أو خاطر طارئ يا بول!".
غطى زوجها وجهه بيديه وتأوه. راكضاً بقبضتيه على عينيه في الظلام. لم تكن هناك أمور كثيرة تشاجرا حولها، وبصدق لم تقارن أي من موضوعاتهما المتعارضة بمعارك الصراخ الخافتة السيئة التي خاضتها أمها وأبوها في بعض ليالي صباها. ولكن جولي استطاعت أن تشم، وترى، وتسمع كم كان بول يشتاق للنسوة حوله مراراً وتكراراً. في وقت مبكر من زواجهما أصرت على أنهما سيحظيان بمحظية ملائمة له إن احتاج الأمر.
لكن عاماً بعد عام لم يخطب أحداً لهذا المنصب! وتصدع تصميمها على إداب زواجهما وانههار ببطء. بحلول العام الثاني ومع رؤيتها لشوقه كانت لتغفر له إتيان أمر مُحرّم من أجله. لكنه لا أخفى طريقه مثلما يفعل بعض السُّياد، ولا التمس السبل اللائقة. لم يتخذ بول عشيقات سريات أو خاصات! وراقبته جولي يعاني من أجل ذلك عاماً بعد عام. وسمعته يثور على نفسه بسبب ذلك في بعض الليالي غضباً.
حاولت مساعدته بنفسها مرة واحدة. لكن ذلك لم يخلف سوى إحراج كليهما. قد تكون زوجته لكن أياً منهما لم يشعر بهذا الشعور تجاه الآخر. وأفسد ذلك أي محاولات في غرفة النوم قامت بها. تضاءل صبر جولي حيال الأمر أكثر فأكثر مع كل موسم. إلى أن شرعت في جلب نساء يماثلن ما رأته بول يشتاق إليه لينضممن إليهن في البلاط. قابلتهن، وقدمتهن بنفسها، وأجلستهن وحدّهن في غرف خاصة ليستمتعوا بصحبة بعضهم البعض.
لكن بول لم يأخذ أياً منهن أيضاً! وهكذا شرعا في التشاجر بشأن ذلك. بشأن تدخل جولي المتنامي وعزوبية بول المُصرّة. بخفة في البداية لكنها كانت تشتد بخصوصية خاصة مع استمرار الجولة وإمساكها عينه على المزيد منهن برائحة الرغبة الدالة تلك.
"بول، أرجوك توقف عن هذا، جد امرأة، أي امرأة، فقط توقف عن إيذاء نفسك من أجلي!".
لم تكن متأكدة تماماً متى بدأت الدموع تتجمع في كلا طقمتي عينيها. لكن التغير في نبرتها هدّأ الغضَب المحرج في نفسه.
"جولي... أنا لا أستطيع فحسب. لا أستطيع خيانتك مثلما يفعل كل أولئك الرجال الآخرين بزوجاتهم. أنت الكونتيسة، إن اتخذت محظية فماذا سيقول ذلك عنك؟ كيف سيتبدو الأمر؟ وإن كان سراً، فكيف ستؤذيك تلك الفضيحة عندما تخرج للضوء؟ لا أستطيع فعل ذلك بك!".
ما بدا ليناً في نبرته نما أكثر فأكثر إحباطاً وغضباً. شعرت بالنار في حلقها ترتفع، واضطرت للزفير بحرص شديد لتفادي إطلاق تعويذة غير محسوبة العواقب. لم تكن تحب ما شعرت بأنها كانت ستفعله بزوجها آنذاك لو أنها تكلمت بغير حرص.
"بول، أيفرق الأمر كيف تنعكس عليّ؟! يترك لي الناس في كاكيتيه القرابين كهلهولة حصاد صيفي! أنت زوجي، أنت ثقتي المأمونة، وأستطيع شمّ شوق قلبك اليائس يوماً بعد يوم... أرجوك ضاجع امرأة ما لمرة واحدة في حياتك!".
حدق فيها فحسب، عنيداً، واثقاً، ومؤكداً، بلا خوف. بخلاف تقريباً كل شخص آخر في بلاط جولي، من أتباع وفلاحين على حد سواء. لم ينظر إليها أحد آخر هكذا إلا حين رأت ذلك من عيني جيم. غير أن ألم العصرة المفاجئ في صدرها فرض سيلاً متساقطاً آخر من الكلمات.
"أرجوك يا بول، أنت زوجي، رجلي، أنت تفعل الكثير من أجلي. يجب أن تعرف لمسة الحب قبل أن تموت!".
أخمد ذلك غضبه. لقد صُدمت بصدق من كلماتها الخاصة نفسها!
"جولي، أنا بخير، أنا صحيح كالثور! لقد باركتني ملكة ضد أسلحة الرجال! ما الذي جلب هذا الكلام؟! ".
حدقت به في الظلام، العتمة الدافئة التي فضلت القراءة على ضوئها ليلاً. فالشموع بعد كل شيء كانت في الغالب تبذيراً مسرفاً حين تستطيع تمييز الخطوط الدقيقة للرسائل بنور النجوم أو دونه.
"أنت لا تصغر سناً يا زوجي، أنت تحرق شبابك ولا تأخذ أية لذات مخصصة له".
فكرت في الهيئة المتبددة فجأة للورد كلياتبترن، الذي أصيب فجأة وبلا إنذار من قمم البراعة القتالية والصحة. مجروراً بكل معرفتها وسحرها إلى رجل معتوه فقط بعد موسم من العمل عليه. التقى بول نظرتها أخيراً في الظلام، وعلمت أنه بالكاد يستطيع رؤيتها في الظلال. لكنه عرف كيف يتحرك في غرفهما بلمس حراشفها تحت أصابعه. أُلفة بانحناءة والتواءة ملفاتها وصوت تنفسه. رفع نظره إليها دون أن يرى ومع ذلك شعرت كيف عرفها.
زوجاً لزوجة. وحينها صدر أعمق تنهيدة.
"سأحاول... لكن أرجوك يا زوجتي، جولي. عليك التوقف عن إرسال الفتيات إلى حجرتنا دون استشارتي أولاً!".
تأففت جولي لكن المزاج بينهما كان قد هدأ. ومدت يدها نحو يده الممدودة واشبكتهما بدقة في مخلبيها الخاصتين. دائماً بدقة كان عليها أن تكون مع رجلها، كم كانت عظامه البشرية هشة تماماً، كالعسل المجفف بلمسها.
"فقط إن وعدت بخطبة بعضهن بنفسك حقاً يا بول".
ثم بابتسامة خبيثة متلاعبة تحدثت بوخزة.
"علاوة على ذلك إن كنت قلقاً جداً بشأن كيف تنعكس عليّ. فماذا عن السمعة التي حصدتها بالفعل؟ لا يمكننا أن نترك كونت قرين فيزنوف يُتحدث عنه كرجل عذراء ذابل، إنه يحرجني".
سعال بول وبصق عند ذلك، لكن تماماً مثلما عرفها عرف جولي رجلها. لقد كان محرجاً ومستمتعاً بخفة الآن فقط. جرى تسوية شجارهما لليلة بكل أناقة. وحين تحولا أخيراً للاستقرار للنوم في الغرفة الواسعة بشكل مريح حقاً التي خصصتها عمدة نهاية النور لجولي، قدمت له عرض صلح أخيراً لتلك الليلة.
"لا تخبر عمدة المدينة، لكني لم أحب تلك المهزلة الطينية التي سموها فطيرة أيضاً".
وهو ما انتزع قهقهة مريحة ومألوفة من رجلها.