۳.۹ توارت خواطر جول بشأن أغنية ألدر في اليوم السابق مع التفافهم حول المنعطف لمعاينة وجهتهم التالية. عجزت عن كبح دهشتها وهي تلقي بصرها أخيراً على أكبر مدينة في فيزنوف. كايكيتيه كانت العاصمة، والنبض الخافق لذيل التل الجنوبي. ازدهرت بموقعها حيث تتقارب جميع الطرق البرية القادمة من شمال عمود القبو المركزي لتبدأ عبورها المائي جنوباً، أو تشرع في الطريق البري شمالاً.لكن هنا كانت مدينة البوابات التي تربط البحيرات والأنهار الجوفية العميقة من العالم بالنصف الجنوبي لذيل التل وصولاً إلى الأقواس البعيدة.
التجارة في ذيل التل من الشمال إلى الجنوب قد تلتقي في كايكيتيه. لكن هنا كان الموضع الذي يمر عبره شبه العالم أجمع دخولاً وخروجاً من فيزنوف. عبر ميناء واحد. مكان مزدهر ومتطاول لم يحاول أي كونت أو كونتيسة لفيزنوف الإمساك به مباشرة. وظل مستقلّاً بشكل مثير للريبة منذ زمن حرب الطغاة. ولم يكن دائماً تابعاً لفيزنوف. وحتى هذا اليوم تمكنت جول من رؤية آثار ما فرضته ماغارسكا وأسلافها على المدينة قبل أجيال في بعض المآذن الصاعدة.
كثير منها يتلألأ بعيداً عن المدينة بنيران إشارات في كهوف عميقة، متألقة فوق الظلام وفوق المياه الجوفية كأَسنان مضيئة. نهاية النُّور مكان غريب. كانت مدينة تذكر جول بعاصمة المملكة في طابعها عن بعد. مثل فورد الأعماق المحترقة كانت مدينة مبنية في موضع يتدفق فيه الماء من قبو إلى أعماق الأرض. مثل عاصمة كانتور المبعوثة كانت مكاناً مزدحماً بحركة السفن والصوارف والأبنية الحجرية المرتفعة في طبقات صاعدة.
مع ذلك وحيث استقرت فورد الأعماق المحترقة في قاع قبوها بذات النهر المزدوج عبر القناة، بنيت نهاية النُّور على كلا ضفتي الفاه وفي جرف جدار قبو ذيل التل الجنوبي. وكانت أطول بكثير مما أوحت به الرسائل لجول. وحتى عند شغل كل مساحة الضفتين زحفت المدينة على الجوف الجنوبي ونحرت في حجر جدار القبو نفسه. مشكلة قوساً لجسر ضخم ومنقوش بغزارة من مصاطب المدينة. معظم ضوء الشمس الذي مسَّ سكانها امتصته تلك الأبنية الرابطة بين الضفتين الشرقية والغربية للفاه.
جعل ذلك نهاية النُّور تشبه فاهاً فاغراً لمدينة لا غير. جاثمة في مكانها لتشرب بلا انقطاع من أكبر نهر في ذيل التل. تبتلع الماء بلا نهاية وتتقيأ الأشكال المضيئة لزوارق الكهوف وصوارف بضائعها الموجهة. متلألئة ومبهرة بأبراج قناديلها ومناراتها عميقاً في الحلق المظلم داعية المسافرين البعيدين إلى موانئها في كل ساعات الليل والنهار. كان امتداداً مبهراً لا يشبه شيئاً رأته جول تماماً.لكن لم يكن هناك وقت للدهشة.
لقد لوحظوا بالفعل أثناء اقترابهم جنوباً بمحاذاة الفاه. كانت بوابة نهاية النُّور الغربية تعج بتشكيل ترحيبي من الحراس قبل ساعة كاملة من وصولهم إليها. صفان من الرجال يبقون الطريق خالياً من حشد غفير من الناس على الجانبين. رجال مشاة مدرعون بألوان المدينة الساطعة بوضوح يقفون في وضع الاستعداد قبل البوابات بوقت طويل. يحيط بهم جمع من المتفرجين الفضوليين الذين لم تستطع جول سوى ظنهم فلاحين وأحراراً أفقر يتزاحمون عند الأطراف أو يتطلعون من نوافذ منازلهم.
مثل مدن فيزنوف الأخرى، كانت الجدران قد غطتها المبنية منذ زمن طويل. كلها مزينة بالألوان ذاتها التي للحراس هنا أيضاً!الأبيض والأصفر وخط واحد ساطع بحيوية من أرجوان كانتور الإمبراطورية المعروض في رداء كل رجل وعند باب كل منزل على شكل راية!وعندما عبروا الحشد المنتظر بالفعل خارج المدينة الحقيقية، بدأ الحراس يسيرون بانتظام مع حاشيتها الخاصة. متحركين أعمق في الشوارع أمامها.
ينادون باسمها. افتحوا الطريق للكونتيسة جول من روتشفورد! افتحوا الطريق للتنين اللامع لفيزنوف!كان الأمر أكثر من اللّازم. دافعين بحركة مرور المدينة للتشتت عن الطريق الرئيسي الذي سلكوه صعوداً.أولئك الذين مكثوا وتزاحموا أثناء مرورهم أعطوا جول انطباعها الأول عن نهاية النُّور، معظمهم كانت لهم ملامح ذيل التل المعتادة. لكن كانت هناك ألوان أجنبية للشعر والبشرة ممزوجة ومختلطة مع الحشد الأفتح.
تصاعدت رائحة أجسادهم إليها مع أريج غير كريئ لرجال ونساء كدحوا وعرقوا بقوة. والكثير من الرايات والأعلام بالألوان الثرية نفسها!بدا الأمر مبالغاً فيه جداً بالنسبة لذوق جول.
كانوا يقيمون لها موكباً عملياً لمجرد وصولها!ألم يتواصل بول مع العمدة اللورد بورتوند؟أم أن كلمته بأن جول رغبت فقط في الوصول بأقل قدر من المراسم قد أُهملت رغم مكانته ككونت قرين ومبشر لها؟تبادلت الرسائل مع اللورد العمدة لكن بصراحة بصرف النظر عن وصوله قبل بضع سنوات ليجثو ويقسم بالولاء لها عند «انتخابه»
بالكاد تعاملت مع الرجل من قبل. عائلته أو واحدة من ثلاث أخرى حملت عمدة نهاية النُّور لما يقرب من مئتي عام بحسب السجلات. لكنهم انخرطوا قليلاً في شؤون بقية فيزنوف. بحسب السجلات دفعت نهاية النُّور أكثر بكثير من العُشور لكل عائلاتها النبيلة لتتجنب الخدمة في الحرب. وكانت البارونية سريعة أيضاً في إعطاء الحبوب، ونوع من السمك المملح المجفف واستخدام أسطولها التجاري من زوارق الكهوف عندما دعت الحرب لدعمهم.
لكن في التجنيد أعطت المدينة وأراضيها على طول الفاه وأعمق في كهوف المياه بلا شمس لا شيء تقريباً.كانت عائلة باثوري راضية عن هذا الترتيب طوال فترة حكمها لفيزنوف. ومؤخراً كانت في الواقع هبة محظوظة لثروة نهاية النُّور مكنت فيزنوف من تقديم القروض للملك العالي كانتور المبعوث تحت سلف جول. وبرؤية ثروة المكان أمام عينيها أمكن لجول أخيرط تصديق ما لم يكن حتى الآن سوى إيصالات وحسابات من أدالين.
بينما كانت كايكيتيه تزداد ثراء وتفيض كمحطة أولى لصوف الغزل التنيني لبقية العالم عبر الماء؟كانت نهاية النُّور تعج وتتلألأ بالثروات التي راكمتها. كل حركة المرور والتجارة عبر الفاه كان عليها المرور تحت القوس المنحوت لهذا الميناء الوحيد قبل أن تصل إلى قبو آخر. ومسيطرتاً على القانونين الععام والنبيل في نهاية النُّور كانت عمدة اللورد.
منصب غريب التغير يُسلم جيلاً بعد جيل بين النبلاء مع «انتخابات»
بين رؤوس النقابات والعائلات النبيلة. كما لو كانت المدينة مجرد قرية غير مهمة تنتخب رئيساً لتجنب انتباه سيدها. ليست الصرح الهائل من الثروة الذي كانت عليه. مر طريقهم إلى المدينة بأبراج ومجمعات مبنية من الحجار، ثم ارتفع في منعطفات لطيفة من الحجر المصقول المنحوت من الجرف نفسه. الطريقة خففتها أقدام قرون. أقواس كاسحة صُنعت بواسطة بناة مهرة وسحر كانتور القديم متداخلة ومنسوجة في طبقات متدرجة.
وفي كل مكان كان المزاج الاحتفالي وألوان المدينة الساطعة والمترفة!الأبيض والأصفر وهذا الخط الغني باهظ الثمن من البنفسجي على الرايات، وفوق النوافذ وعند كل بوابة. محاطة بجول من جميع الجانبين بالبذخ. حتى بعض التجار اللطفاء الذين يوزعون السمك المدخن على عصا من العربات كان لديهم اللون معروضاً!الأصفر جعلها تشعر كما لو كانت تتبعها سرب من النحل الثري بشكل خاص. كلها ترتفع معها حتى وصلوا أخيراً إلى مبنى كان سيكون في أي مكان آخر قلعة أو ربما معبداً ولكنه هنا في نهاية النُّور كان منزل المكتب لعمدة المدينة.
صرح من أساسات كانتور القديمة مترف بالإضافة. مغطى الآن بنقوش معقدة من الشارات الحجرية. مرسوم ببيض الجير اللامع، ومحاط بالذهب ثم مزين بالأرجوان الإمبراطوري الغني. ولا حتى كونتيسة الدماء قبل جول فعلت شيئاً صارخاً إلى هذا الحد في أي مكان في وطنها. ولا حتى عاصمة المملكة بدت مصرة جداً على عرض ثروتها في اللون. جعل ذلك أعلام كونتية فيزنوف السوداء والحمراء القانية تبدو باهتة تقريباً بالمقارنة.
علم بسيط معلق بجانب ذلك الفيض المنحل من الألوان. كان هناك للترحيب بهم بول بالطبع، في درعه الرسمي. الحديد الملطخ بالأسود كان تقليدياً لألوان عائلته والكونتية. مع لمسة قوام خفيفة مقيدة في القماش. جهد وجهه للجمود بالطريقة التي تصيبه عندما يعلم أن جول لن تقدر الأخبار التي يحملها. وهناك بجانبه، رجل ربما كان أطول بنصف قدم من زوجها. وجهه محمر وردي رغم النسيم البارد المستمر الذي هب عبر المدينة في هذه الارتفاعات.
كان العمدة مرتدياً تموجاً من الزينة المجمعة التي بدت مفرطة حتى بالنسبة لبذخ بلاط الملك العالي. الأرجوان الإمبراطوري متغلغل في صوف الغزل التنيني الخاص به على كل بوصة تقريبا. تاركاً فقط بضع خطوط من صوف أبيض مبيض بالشمس وتطريز ذهبي غير مغمور في اللون. تم ضبط رأسه في شأن أرجواني (بالطبع)، أبيض وأصفر، إذا كانت جول صادقة، بدا قليلاً وكأنه يرتدي بصلة ثوم عملاقة مصبوغة على رأسه.
لكن متألقاً بلهب زائف كان بالتأكيد الزخرفة الأغلى في المجموعة. تلك اللمسة السخيفة الأخيرة كانت الريشة الكبيرة المذهلة، بطول ذراعه. مخاطة في قبعته مثل الساق على تفاحة.شُعب الريشة الحمراء الكهرمانية اشتعلت وأشرقت بألسنة لهب أصفر شمس مرئي بالفعل. لم تكن جول ترف من أي نبتة عرين أو وحش سماوي جاءت الريشة ولكنها كانت على الأرجح تساوي عشرة أضعاف وزنها ذهباً على الأقل. بدت سخيفة أيضا.
هذه كانت المرة الثانية التي تقابل فيها جول اللورد البارون العمدة بورتوند لنهاية النُّور. لكنه لم يرتد شيئاً يقترب من هذا البهرج في كايكيتيه. وكانت متأكدة جداً من أن الرجل المتعرّق أمامها قد اكتسب الكثير من الجنيهات في الوزن منذ أن قابلته آخر مرة أيضاً.شيء من ذلك لم يروق كرائحة العضلات. تحياتي! الكونتيسة جول من روتشفورد، أقدم ضيافتي ومنزلي كخادمك المتواضع وعمدة مينائنا الجميل.
على الأقل خفض رأسه ليحني لها. الحركة ملوحة بتلك الريشة السخيفة والواضحة بسحر في اهتزاز متأرجح وهو يفعل ذلك. استطاعت جول أن تشعر بالحرارة وتشم رائحة الشعر المحترق المتصاعدة منه. آه إذن هكذا بدا نصف مطهو. يا له من رجل سخيف يرتدي ملابسه بهذا الشكل المزعج ومع ذلك كانت جول سيدة رفيعة ولم تقدم تعليقاً على خياراته في الأزياء. أشكرك على ترحيبك المتخخم، لورد عمدة. ستناقش هذا مع بول لتكتشف سبب إصرار الرجل على إحداث مثل هذا الإنتاج بشأن وصولها.
تكلفة الصباغة وحدها كانت ستكون مذهلة، لابد أنه كان هناك الآلاف من تلك الرايات التي مرت بها. لكن أولاً يستمر عمل الكونتيسة.