٣.٦ لم يعد ألدر في اليوم الأول بعد مغادرتهما جوهفیزفاه. ولا في اليوم الثاني أو الثالث. ساروا أربعة أيام على طول الضفة الجنوبية لانحناءة نهر فاه نحو الشرق ولم يظهر أي أثر للجلمود. لم يكن ذلك بسبب خلو المكان من المارة والتجار. فعلى الرغم من الحركة على طول النهر، كانت الضفة الجنوبية لنهر فاه قبل أن يغادر فزنوف في نهاية النور قليلاً ما تُطرق. كانت القرى القليلة تلتصق غالباً بالضفة لصيد الأسماك وربما لتربية بعض الحيوانات الصغيرة.
كانت جبال سور الخزنة ترتفع بحدة شديدة نحو الجنوب، مما جعل التضاريس وعرة وفقيرة لكل شيء سوى لراعي الماشية الأكثر مغامرة. أولئك الذين تحدّوا المنحدرات فضّلوا الماعز على الأغنام. ولم تكن معظم المراعي الجنوبية نقية بما يكفي حتى لتلك. كانت الغابات موحشة والمنحدرات والأودية والمنعطفات المفاجئة تجعل السفر بعيداً في أعالي جبال هذا الحد الجنوبي لخزنة ذيل التل أمراً بالغ الخطورة.
جعل ذلك الأرض الواقعة جنوب النهر العظيم مأهولة بسكان قلائل مقارنة بالتلال الشمالية. ولهذا كان الدرب الذي سلكوه نادراً ما يطؤه التجار أو القوافل. قرأت جويل أن مياه الظلام كانت طرقاً أكثر مباشرة للوصول إلى نهاية النور من أي من الخزنات التي تتصل بجوهفیزفاه وطرقها التحتية. كانت الأنهار والبحيرات المظلمة التي يغذيها نهر فاه وخزنات أخرى طريق اقتراب مفضل وأكثر أماناً نحو فزنوف من الجنوب لمعظم التجارة.
هذا بافتراض أنك تمتلك قبطان قارب كهف جدير بالثقة. وإن كنت تصل إلى جوهفیزفاه عبر طريق لا يتصل بسهولة بمدينة ميناء نهاية النور؟ إذن كان طريقك بعد ذلك هو ركوب بارجة تجرها البغال شمالاً نحو كاكيتيه أو بارجة بسيطة نزولاً مع النهر نحو نهاية النور. كان الأمر غريباً. كل تلك الروابط الملتفة المتشابكة بين خزنات العالم البعيد جعلت الطريق بين اثنين من أتباع جويل الجنوبيين عرضة لأن يغمره العشب ويكاد يختفي.
لذلك لم تكن هناك حركة مرور تطرد ألدر. كانت مخيماتهم غالباً في محطات استراحة منهارة أو مساحات خالية بسيطة بدلاً من القرى أو النزل. حتى القرى القليلة التي مروا بها افتقرت إلى أي بناء يكفي لإيواء جويل، ناهيك عن استيعاب حاشيتها. كان أحد التجمعات الصغيرة لأكواخ الصيادين لحظائر الخنازير يضم رجالاً ووحوشاً أقل من جماعتها الخاصة! لذلك لم يكن نقص الخصوصية هو ما يجعل ألدر يتجنبهم.
جعل هذا جويل تقلق من أنه على الرغم من كل المجاملة، ربما وُجهت إساءة ما إلى الجلمود. كادت تجد نفسها تفتقد الجلمود. كانت ترغب في أي شيء يشتتها. أمر اللورد العسكري سيرجيز كان يثقل كاهلها. نأمل أن يكون أصغر أتباعها لسنين عديدة قادمة. عرض طارئ للسلطة إذا داهمتهم الحرب بشكل أسرع ظل عرضاً للسلطة. ومع ذلك لم يكن الاستعداد أمراً سيئاً تماماً. أن تُرتّب التزامات قائد جويل على البر مسبقاً.
نأمل ألا يحدث ذلك أبداً. نأمل أن يتعافى كلياتباترن تماماً من مرضه ويتمكن من تولي منصبه كقائد على البر وقائد لفرسانها؟ نأمل ذلك. نأمل أن تتأجل الحرب مع ذلك لكي يرى فزنوف ورثته الشباب مدربين ومدميين ضد تجارب أقل تكلفة؟ نأمل ذلك، ربما، ألا تهب حرب أخرى أبداً مع ماغارسكا؟ الأمل.
سيلسوس، زوج بيثيكا الثور الأبيض كان ليقول: «الأمل للسماوات، والعمل والفعل للأرض».
وجدت جويل شهقة ضحكة تشق طريقها خارج خرطوميها عند تذكر كيف يمكن للأبقار المتحدثة أن تصبح حكيمة بهذه السرعة! كان ذلك الثور وبيثيكا أصغر من أن يُعتبرا بالغين بالنسبة للبشر. لكنهما وابنتيهما اللتين استطاعتا التحدث كانتا تفكران وتطرحان الألغاز بحلقات حول شيوخهما بين البشر. حتى العجول كانت حكيمة جداً بالنسبة لسنواتها القليلة. أذكراها الفكرة! لم يكونا كعجول كثيرة الآن، فقد ترى بيثيكا حفيدتها المتحدثة الأولى العام القادم!
ذكرى فالاسيك وعائلة صديقتها لدغت لفترة قصيرة. لم تكن بعيدة عن إقطاعيتها لسنوات طويلة. ليس منذ أن أُعدمت الكونتيسة باتوري. كانت تفتقد القرية، ورئيس رجالها، وزوج الأبقار الحكيمين أكثر من اللازم وأطفالهم المبكرين. كل تلك الكلمات الحكيمة بشكل مرعب التي بدا أنهم يمتلكونها دائماً. اشتبهت جويل في أنه لأنهم اضطروا لقضاء وقت طويل ببساطة في المضغ والتفكير في عبارات بارعة. ربما كان لدى سيلسوس طريقة ذكية لوضع ذلك.
«عندما لا تستطيع التحدث بوضوح إلا لساعتين من أصل عشر، فأنت تجعل كل كلمة تدفع مستحقاتها؟»
نظرت بول إليها بحيرة.
«ماذا كان ذلك زوجتي؟»
ضحكت جويل مجدداً.
«أه، كنت أُحاول فقط التفكير فيما سيقوله سيلسوس حول شيء ما».
ارتفع حاجبا بول وأومأ فهماً. لم يكن زوجها على علاقة سيئة مع ثور القسيس العجوز. لكن إدراكها للغة المفضلة كان سيئاً بشكل صادم. استطاع بول قراءة وكتابة خط القسيس القديم بشكل جيد بما يكفي لواجبات اللورد والكونت. لكنه بذل سنوات من الجهد في ذلك ولا يزال يعاني لنطق شعر قريب حتى من الكفاءة بالصيغة المنطوقة. وهو شيء سخر به سيلسوس من زوجها بطرق ذكية بشكل مضحك.
«إنه ثور لطيف يا بول، هل تستطيع إنكار أن التلاعب بالألفاظ لم يساعدك قليلاً؟»
أطلق زوجها في ألوان فزنوف التقليدية من الأسود العميق مع لمسات القرمزي والذهب نفخة ثقيلة. أعطى العرق على أنفه بريقاً ساطعاً بشكل خاص. لكن قبل أن يتكلم حدث مقاطعة لطيفة.
«سيدتي وزوجتي تقول الحقيقة أعتقد».
قطع صوت ألدر المحادثة نظيفاً وعذباً مع كل نغمة جنية وكل اللكنة الطفيفة والدقيقة لروشفورد. لم تتردد جويل، واضطر موريل للإمساك بنفسه لتجنب مد يدها لسيفها. لكن بول انتفض قليلاً. كان الجلمود واقفاً على الجانب المعاكس لزوجها، يترنح بسهولة بخطوات واسعة تطابق بسهولة وتيرة الخيول. انحنت جويل قليلاً إلى الأمام لتتطلع وتلقي نظرة على ألدر.
«مرحباً بك يا ألدر، كنا نغدو قلقين من أننا ربما قدمنا إساءة عندما تحدثنا آخر مرة».
ضحك الجلمود وهز رأسه. الفرح والبهجة الخالية من الهموم ترقصان في الريح حوله.
«على الإطلاق، على الإطلاق، فقط ذكريات محزنة والقناعة هي التي سحبت خطوتي بعيداً وأمامك. حديث الهدايا جعلني أتذكر أنني أود حقاً تقديم هدية لك ولمن معك يا جويل، كونتيسة البشر. هدية تُقدم بحرية دون أي ربط بيننا بالطبع».
حسنًا كان هذا شيئاً ما.
«لقد غادرت لمدة عشرين يوماً تقريبا لتصنع لنا هدية؟»
ضحك الجلمود مجدداً وهز رأسه.
«هذا ليس عادلاً يا جويل، أنتِ التي تلمعين بوميض من جمال أوقات ضاعت منذ زمن طويل. ذهبت لأعداد واستعادة مكان حيث يمكن تقديم هدية. إن كان يرضيك أنتِ ومن معك القبول فسأقودكم إلى هناك حيث يمكننا الراحة لهذه الليلة».
نظرت جويل إلى ألدر، لم يكن سيئاً مثل فيزبوتشز لكنها بدأت ترى كيف يمكن للمرء أن يكون فظاً عن قصد مع أحد مخلوقات الجان هذه. على الرغم من كل التحذيرات بالطريقة التي سيظهر بها ويفختفي بنزوة؟ تستطيع بالتأكيد تقدير كيف سيصبح الأمر محبطاً بما يكفي ربما لدفع المزاجات الأقل تماسكاً إلى هلاكها.
«ماذا بدقة ستكون هذه الهدية، أيتها العادلة ألدر؟»
خفض الجلمود رأسه. ثم تكلم بنبرة ناعمة وغنية كانت مقروءة ولكن لمرة واحدة مختلفة تماماً عن أي كلمة تُنطق في روشفورد.
«سأغني لك ولمن معك أغنية من هذه الأرض ومن شعبي، كما غنتها لي أمهاتي وآبائي. كما غُنّيت لهم من قبل آبائهم. أغنية حقيقية، وليست المشتتات البسيطة لتهدئة تجارب المتعبين».
تصلبت جويل، كانت هناك قصص. لكن التحذيرات كانت من نوعين. إهانة الجان كانت خراباً مؤكداً. لكن هداياهم كانت أيضاً كثيفة بالخطر. ليس من باب الخبث. بل قوة جمالهم. خاضت حروب حول امتلاك هدايا الجان. لكن أغنية؟ حتى أيا كان ما اعتبره ألدر أغنية حقيقية؟ بالتأكيد مثل هذا الشيء الزائل لا يمكن سرقته. لا يمكن القتال من أجله. سيكون ذلك آمناً أليس كذلك؟ تكلمت جويل.
«نحن نقبل هديتك، العادلة ألدر. قودي الطريق».