٣.٥ كان السيد الماركيز سيرجي أصغر أتباع جول. ركع أبوه ووثّق ولاءه عند توليها مقاطعة فيزنوف. وطوال عهدها تنازل ذلك السيد لابنه حين عجز عن الوقوف أو صجو الخيل في الحرب. قبلت جول ولاء الشاب سيرجي دون إعادة تفاوض على المسؤوليات بين أراضيهما. رحمةً وتقديراً للخدمة الطيبة التي قدّمها أبوه وعائلته في حراسة دهليز جوهفيزفاه. تساهل بدا مستحقّاً في وقته. مثل جاره الشمالي السيد كيرد من ممر زابادفاه، جلب سيرجي ثراءً طائلاً عبر تجارة الأراضي.
وكعلّ فعل سادة تخوم جول الثلاثة. لكن خلافاً لأي من أقاليمها الأخرى على حدود القبو، مدين السيد سيرجي بقوته لطبيعة أنفاق كانتور القديمة. بينما طريق تجارة كيرد الخارج من فيزنوف (وقبو ريدجتيلز بأكمله) يمر عبر الممر الجوي صعوداً فوق الجبال وبالتالي لا يستطيع غلق أو منع العبور إلا بتكلفة باهظة في نشر الرجال وسط البرد القارس والريح الدائمة. في المقابل كان ممر فاستريجين قابلًا للملاحة بدرجة أكبر بكثير.
كانت القلعة أشبه بحصن طموح للحماية من غزو ماجارسكا لا بوابة آمنة. الوادي الواسع رغم تحصينه بالأسوار والأبراج كان يمنع العبور شكلياً فقط. الطريق الذي يمسك به السيد دومينيك كان مكشوفاً أكثر من اللازم لملئه بالرجال دون حشد نفير. سُمّي ممرّاً جويّاً لسبب تقني بحت هو أن الوادي كان أضيق بقليل وبخلوص منخفض جدّاً عن السماوات بحيث لا يمكن اعتباره قبوًا حقيقيّاً. امتلك السيد سيرجي وقلعته ممراً أكثر أماناً واستقراراً من أي من نظيريه.
ممراً بُني مقطعه المباشر فوقه مباشرة. لم تستطع أي قوة سلاح أو تاجر يرغب في شق طريقه إلى فيزنوف عبر نفق جوهفيزفاه تفادي أسواره أو البوابات التي يمكنه اختيار إغلاقها. لم تستطيع أي قافلة تجنب دفع الرسم على طريقه. أي جيش يسعى للدخول في تخوم السيد سيرجي سيتطلب طريقاً برياً من قبو آخر قبل المرور عبر الأعماق، ثم مسيرة أيام عديدة في الظلام بلا طعام (وينابيع مياه شحيحة في العمق) سوى ما جلبوه معهم.
بعد مسيرة كهذه سيُضطر كل من يبتغي به الأشرار من الدهليز إلى شن حصار إما على جذور الجبال أو بوابات جوهفيزفاه المحصنة بالكامل. بينما يقعون في شرك ظلام الأرض. مع فتحات القتل والعديد من وسائل الدفاع القاسية المصطفة ضدهم. لقد كان دفاعاً قوياً بشكل لا يصدق. لم تستطع أي قوة سلاح يوماً شق طريقها خروجاً من نفق جوهفيزفاه منذ أن بُنيت القلعة بعد سقوط كانتور القديمة. ليس أثناء حرب الطاغية.
وليس في كل سنوات الحرب مع ماجارسكا منذ ذلك الحين. الهجوم والحصار من داخل قبو ريدجتيلز أو الخيانة داخل القلعة نفسها هما الوحيدان اللذان شهدا خرقاً لدفاعاتها. وتلك هي التفاصيل التي جعلت هذا التابع فريداً بين جميع أتباع جول. لقد حددت طابع فيزنوف وضرائب جوهفيزفاه والتزاماتها. عندما تستطيع مائة مقاتل مدجج بالسلاح وتحصينات سهلة الصيانة خنق عشرات الآلاف بلا حصر في حصار تحت الصخر، فإن الالتزام المتوقع من سيد تخوم يمكن أن يكون كبيراً للغاية دون إضعاف موقفه.
وبالمثل كانت تواريخ وسجلات كايكيتيه واضحة في أن فيزنوف يجب أن تبقي الجانب الرخو المكشوف من جوهفيزفاه محمياً. سيد تخوم يشعر بالانكشاف والخيانة في جوهفيزفاه يمكنه فتح البوابة والسماح بتدفق تعزيزات العدو أو المؤونة إلى ريدجتيلز. لقد حدث من قبل، في زمن السيد باتوري. جَدّ الكونتيسة الدموية إليزابيث باتوري. عندما خضع جنوب فيزنوف بأكمله لسيطرة ماجارسكا. لذلك لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى حداثة سنه وتاريخ عائلة إقليمه أن يكون السيد الشاب سيرجي أول من يجلب المتاعب لجول.
على الأقل كانت لديه الفطنة الكافية لانتظار حتى يتمكنا من اللقاء على انفراد.
قال: "تشير الأنباء إلى أن الحرب قادمة من ماجارسكا سيدتي الكونتيسة. وأن السيد القائد عاجز عن قيادة جيوش فيزنوف".
تأملت جول الرجل في قاعة ولائمه. وكما حدث في كايكيتيه ذات مرة، أخليت أكبر غرفة في ممتلكاته من كل شيء باستثناء البارون وسيدته.
"تصلني شاعات مقلقة. وتكشف عن مخاطر إعلان ماغارسكا الحرب على المملكة. ونعم لا يزال السيد كلياتباترن طريح الفراش رغم كل ما أملكه من سحر. ما غايتك أيها البارون سيرجي؟"
مال إلى الأمام عند رأس طاولة الولائم التي أُفرغت للتو. ألقت أضواء الشموع ظلالاً داكنة على عينيه.
"سيتعين على زوجك القرين البقاء في الخلف لضمان استمرار الحكم إن خضنا الحرب بالطبع."
لم تتكلف جويل عناء الإيماء. فقد استقر الأمر تماماً على أن التنين اللامع لفيزنوف هو من يقود الجيوش جواً عند خروجها. إن كبح قوتها في ساحة المعركة سيكون عملاً مخزياً وجباناً بوصفها تابعة للمملكة. لذا سيبقى بول بالطبع ليؤدي الدور المخصص عادة لزوج سيد الحرب.
"بالنظر إلى الظروف ليس هذا هو الوقت المناسب لتسليم الشاب وريث بيت كلياتباترن قيادة جيوش فيزنوف برّاً. يجب اختيار بارون أكثر خبرة ليكون قائداً برّاً."
حدقت جويل في الرجل الذي بدا بالكاد أكبر سناً -رغم سنين عمره- من الصبي الذي ركع أمامها قبل سنوات.
"إنه ليس أصغر منك بكثير يا سيرجي. ولم يُلطخ دماء أي منكما بما يتجاوز مقارعة قطاع الطرق."
رفع البارون وسيد مسيرة جوهفيزفا نظره ليقابل نظرتها. رغم أن جويل شكت في أن ضوء الشموع كان تجهد عينيه حتى ليعثر على وجهها في الظلال فوقه.
"عمل القائد ليس كسيف أو سهم في ساحة المعركة. بل هو تفقد المؤونة، وحشد القوات، ورعاية الجنود، وإقامة المعسكرات. كان السيد العجوز كلياتباترن أعظم تابعيْك لهذه المهمة في أوج صحته. أما وريثه فلم يبدأ للتو إلا في تدريبه وخبرته في إدارة الرجال أثناء المسيرة."
أمعنت جويل التفكير. وتذكرت إخفاقات كُنتات فيزنوف القدامى المدونة في سجلات صارخة.
"لا يزال كلياتباترن الشاب غضّاً على مثل هذا العمل. لكن عائلته تدين بالولاء لأعظم قوة فرسان في فيزنوف. يمتطي فرسان وقادة كلياتباترن مراعهم كل عام ويتفقدون حركة القطعان. وسيثبتون خبرة في إدارة الجيش تحته."
لم يُعنَ سيرجي بإخفاء عبوسه. وأمعن النظر في أنفها المرتفع في الظلام فوقه. أيقنت تماماً حينها أنه لم يكن يرى عينيها أو تعبير وجهها حقاً. لكن نبرة جويل الباردة كانت أوضح من أن تُجهل.
"ولاء لم يُكتسب بعد. ولاء قد يُختبر حتى التمزق في الحرب. أترغب في إسداء مثل هذه الإساءة لتابعيْك؟ أتشهد فيزنوف بأسرها عائلة عظيمة تُكسر بسبب جهل شباب وريث واحد؟"
فكرت جويل في كلامه قبل أن تلين قائلة: "سيكفي مستشار يوجه شبابه لمنع مثل هذه الكارثة أيها البارون سيرجي-"
ضرب الرجل بقبضته على الطاولة.
"كل السادة الآخرين شيوخ سمان ومداهنون لكل كلمة تفوهين بها أيتها الكُنتَة! لن يعترضوا طريقه لأن عائلته مرتبطة بروشفورد بكل شيء سوى الدم! لقد جعلتِ فيزنوف غنية وآمنة لحكمك! لمسة مثالية! لكن قولي لي في وجهي من تودين وضعه في مكانة توجيه الجرو سواي؟"
شعرت جويل بلهيبها يوخز حلقها عند هذا الانفجار. لكن كلماته استمرت قبل أن تستطيع قطعه.
"ميرتود؟ لم يشهد شعبه الحرب قط منذ أكثر من قرن وكانت عائلته دائماً تدفع ضريبة الفرسان نقداً!"
سخرت منه، فكيف لا يسخر من بارون صغير لم يأتِ بنفسه حتى بحسن رأي أثناء الحرب مع كانتور.
"بيترا؟ إنها ليست سيدة حرب وزوجها وأبناؤها بالكاد أفضل حالاً."
حدق في جويل. لكنها لم تملك مجدداً إلا أن توافق على أنها كانت خيارات سيئة.
"أبوك روشفورد؟ إما أنتِ أو هو ستكونان قائداً ممتازاً للجو، لكن الجيش يحتاج إلى رأس على قدمين أثناء المسيرة!"
زمجرت جويل، ولإزعاجها واحترامها الخفيف لشجاعته معاً لم تره يرتجف قط. كان باعثاً على الارتفاع أن تُتحدى، فقد استطاعت شم رائحة الخوف منه. الرائحة الكريهة ذاتها التي يصدرها كل رجل لا يقضي مواسم في التعود عليها. لكنه رفض السماح للخوف منها بأن يحكمه.
"ما بالك بشيوخك بين سادة المسيرات؟ ما بال بارون فاهستريغين الذي يمسك بممر فيزنوف ذاته المؤدي إلى ماغارسكا؟"
أثار رده سخرية الرجل أدناها.
"دومينيك؟! كيرد!؟"
تراجع إلى مقعده وأطلق زفرة.
"أحترمهما كليكما بوصفهما من الأفضل مني في الحرب. لكنهما رجلان عجوزان بالفعل، ذوا خبرة وحكمة، ولكن إن لم نخض الحرب هذا العام فقد لا ينجوان من المنصب. قد تودي أعباء القيادة بحياتهما وتترك جيش فيزنوف بلا رأس في وقت لا نتحمل فيه ما هو أسوأ."
كانت نبرته مشدودة، وقد نما الخوف فيه. لكن جويل أدركت وهي تتابع أنه لم يكن الخوف منها هو ما يلسع بحدة في عرق الرجل.
"على الرحب والسعة أيتها الكُنتَة، كلفيهما بمهمة تدريب السيد الشاب كلياتباترن، لتجهيزه للدور الذي ترغبين منه أن يشغله في السنوات القادمة."
حدق فيها مطولاً.
"لكن ماغارسكا كانت تراقِبنا، تراقِب المملكة. بينما تذوي قوة فيزنوف برحيل الآباء وتولي الشباب الذين لم يُختبروا مكانهم. ومراقبة المملكة ذاتها وهي تحول انتباهها غرباً نحو أراضي الأحرار. آمنة في قدرتك على إمسك هذا الجانب."
كان خائفاً من الحرب أيضاً.
"لا يمكن لاستعداداتهم أن تأتي في وقت أفضل. خاصة إن عثروا حقاً على نِدّ لكِ أيتها السيدة جويل. حتى لو كان ذلك بالقدر الكافي لتعطيلك في مكانك. يقود جيوشهم ورثة وشباب تلطخوا بالدماء من المشاكل. صقلهم ذلك الرعب."
أخذ نفساً مقوياً وحاول مجدداً ملاقاة نظرتها في الظلام.
"كما قلتِ، لم يكن لسادتنا سوى خبرة ضئيلة في البطولات ومطاردة قطاع الطرق."
شعرت جويل بشيء مظلم وملتف في جوفها. هل أضرّت فيزنوف بكل هذا السلام؟ هل تركت محاولاتها لردم الفجوة بين المملكة وماغارسكا شعبها وجيوشها غير مستعدين للحرب القادمة؟ وعلاوة على ذلك، ألم تكن الغاية برمتها من جولتها هي استطلاع المرشحين المحتملين لدمج البارونات في مناصب تحت إمرتها؟ قد تكون هذه بداية قوية لتحالف وتكون جوهفيزفا تابعاً قوياً توحد سادة المسيرات الثلاثة جميعاً والعمدة البارون بورتوند في مجموعة واحدة موحدة.
"سأفكر في جعلك القائد المحتمل لجيوشي برّاً. على أن يستشيرك أي قادر من أقرانك بين سادة المسيرات."
استطاعت تذوق طعم النصر والارتفاع بدرجة متساوية في عرق سيرجي.
"مع ذلك، فهذا مشروط بأن تحتشد جيوش فيزنوف، وألا يكون السيد القائد كلياتباترن قد تعافى بحلول ذلك الوقت أو ابنه قد تلطخت دماؤه تماماً."
إعلانها لا يخمد وميض انتصار تابعها. كانت فيه نار، لكنها لم تشم أي شيء يوحي بأنه كذب. قلبه -رغم نبضه خوفاً- لم يبدُ وكأنه خاش في قول غير الحقيقية. ستمنح سيد المسيرة الشاب فرصة لإثبات ولائه. أولاً في السلام، وإن وقع الأسوأ فأثناء الحرب. إن كان هو نفسه قائداً قادراً في الحرب أو تابعاً صبوراً مطيعاً في السلام فيمكنها النظر في توحيده فرعاً لرأس البارونات للحدود الجنوبية لفيزنوف.
لكن فقط إن استمر في إثبات ولائه وفطنته بالقدر الذي يمكنه من جلب مثل هذه الطلبات والهموم إليها بشجاعة. فقط إن كان وفياً بما يكفي لعدم خيانة فيزنوف كما فعل أسلاف عائلته في الأجيال الماضية. كان التاريخ واضحاً للغاية في هذا الشأن. كان سيد مسيرة جوهفيزفا عدواً خطيراً وحليفاً حيوياً على الدوام.