3.4 لم يَرَوْا ألدَر طوالَ بقيةِ رحلتهم من زابادفا إلى جوهفيزفا. لكنْ لم تكنْ هناك أيضاً أيُّ إعلانات عن إهانة أو هلاك وشيك كما كانت كلُّ حكاية توضِّح جلياً. كان جنُّ الأساطير أشياءَ كثيرة. متقلِّبين، وسريعي التأثّر بالإهانة، وخطيرين في غضبهم بقدر ما كانوا مذهلين في هداياهم. غيرَ أنهم كانوا دائماً يعلنون التحذير من لعناتهم، ودائماً ما يبلغون عن الإهانة المرتكبة، وفي بعض القصص على الأقل يمنحون الوسائل والمهام التي يمكن إنجازها للتكفير عن أيّ خطأ وُجد في أفعال الفانين.
لم يُعلن ألدر لعنةً على فيزنوف أو عائلاتهم. لذلك كانت جويل متفائلة بأنه قد رحل فحسب. لعلّه فعل ذلك مؤقتاً فحسب. ربما غادر حزبُها بكل بساطة أراضيَ اختار الجنيُّ التجوالَ فيها. لكنْ نظراً للمحادثات والظهور المتقطّع لم تكن متأكدة تماماً من أن ألدر لن يُرى مجدداً في جولتها. ومع ذلك، كان داريوش يبدو لا يزال محبطاً من التجربة.
"كيف؟ كيف استطاع إبراز تلك النكهة من لحم الغزال على هذا النحو؟ ساعدتُه في ذلك، بل قطعتُ النباتات وربطتُ الكروم تماماً كما أرانِي. لكنها لم تأتِ بشيء يشبِه ما فعله أبداً".
لم تكن جويل متأكدة ممّا إذا كان رئيس طُهاتها منصفاً مع نفسه. لقد حاول تصنيع بعض تلك الشواءات والتحضيرات ذاتها التي صنعها ألدر مستخدماً صيدهم الأقل نجاحاً بكثير على الطريق. وبدت لها مقلِّدة مقبولة للغاية بنفسها. لم يكن لديها سوى ذوقها وذوق جيم للحكم عليه، ولكن على الرغم من أنه لم يكن مطابِقاً تماماً فقد كان لذيذًا للغاية! لم يكن لدى أيٍّ من الخدم أو أيّ شخص آخر سوى الثناء على طهيه (منذ ما قبل مساعدته لألدَر وبعدها).
لكنّ داريوش نفسه بدا محبطاً بسبب إخفاقاته المتصوَّرة.
"لا بد أن الأمر في الأعشاب والحيوان. أعلم أنها النباتات نفسُها التي رأيتُه يستعملها، الأوراق نفسُها، النكهة نفسُها، الرائحة نفسُها. لكن ألم ملاحظي كيف أنه لم يستعمل قطّ المزج نفسَه أو اللفَّ نفسَه في أيّ ليلة؟ كيف كان اللحم يُقلَب هكذا في كل وجبة؟".
خصّت جويل رئيسَ طُهاتها بنظرة، فقد بدأ شعرُه الأسود الداكن سابقاً يتخلله خيط من الشيب. الوجه الذي تذكرته في غاية الشباب كان يتجعد في مواضع. في الغالب حول فمه وعينيه. لقد استأجرت داريوش كشخص راسخ نوعاً ما وبدأ لتوه عائلة خاصّة به. لكنه كان يبدأ في الظهور بمظهر أكثر شحوباً مع كل عام. كان أطفالُه يغازلون (تزوّج كُبْرَاهم للتو!). كانت أختُه الكبرى تدير النزلَ الذي حكمته أمُّهم ذات يوم.
عادةً ما كان تعبيره مفعماً بالحيوية لدرجة تجعل من السهل نسيان السنوات التي تنقش نفسها على وجهه. ومع ذلك بدا اليوم أن كل سنواته كانت تتسرب إلى تعبيرات الرجل. الحاجب المقطّب والنظرة المحدِّقة بتمعّن وهو يمتطي صهوة جواده بجانبها بينما ينظر إلى مناظر غير مرئيّة أخرجا إلى السطح الخطوطَ التي كسبها في خدمتها. كان من المؤسف أن زوجها لم يكن هنا للمساعدة في إخراج داريوش من تأمله الكئيب.
كان بول على علاقة ممتازة به وبجميع طاقمه. لكنه مرة أخرى ركض بقوة أمامهم ليكون بمثابة منادي طليعة ومقدّمة جيش. وقع على عاتق جويل الاهتمام بمن خدمها جيداً (كرجل حُرّ!) طوال كل هذه السنوات.
"أُقرّ يا داريوش بأنني لا أستطيع تحديد التفاصيل التي تزعجك، لقد كانت مهارتك فوق النيران رائعة كالمعتاد. ربما تحسّنت مستوحاةً من إلهامك من ألدر. لا منتقصةً بسببه!".
تنهد الرجل بعمق ونفض عن نفسه أيَّ تفاصيل تخص الطبخ طاردته.
"اعتذاراتي سيدة جويل، لكني طبختُ وصقلتُ فني في ذلك تقريباً منذ ما قبل أن أستطيع المشي. أنا أعرف قيمتي. في خدمتي لكِ أودّ القول إني بند الند لأيّ رئيس مطبخ في المملكة".
اجتاحت الحقولَ حولهم رائحةُ القمح الذي لا يزال ينضج. صوت اندفاعه عبر السيقان كأنه تنهيدة من الأرض نفسِها. اكتسبت جوهفيزفا معظمَ ثروتها من كونها غنية بالشمس الجيدة والتربة المناسبة للحبوب. أومأت جويل لكلامه، كانت فخورة برؤية داريوش يتحول من صانع يخنة يسهل إخافته إلى رجل يُحدِّق بتجهم في الملوك الأجانب إذا اقتحموا مجاله من مواقد النار والمواقد والأفران وألواح التقطيع ومخازن المؤن.
غير أن نبرته الآن كانت مسكونة، مثل الشاب الذي كان عليه ذات يوم في بداية خدمته لها.
"لكن لمسة من إبهام الجنيّ مُبللة بالدم عبر الملحيّة؟ إدارة المبصقة هكذا ثم هكذا؟ ليس لدي سوى تخمينات حول الوزن أو السبب في كل ذلك. الريح للثانية أظن؟ ربما؟ ولكن كيف يمكن معرفة أيّ اتجاه يجب قلبه على ذلك فقط؟ وبالنسبة للملح؟ لم ينظر إليه حتى. فقط عرفه".
كان هناك طابع حالم في نبرته. تبجيل بدا ربما مناسباً لعمل جنيّ لكنه بدا في غير محله في الأسلوب الواثق عادةً لداريوش.
"لقد ذقته. تغيرت تلك القطعة بينما عضضتَ فيها. بينما مضغْتَها، نمت النكهات واجتاحت إحداهما الأخرى. يمكنني تقليدها، والتظاهر بلمحة منها. بعناية وتركيز ووقت وجهد غير مبررين. لكن ألدر؟ لم يبدو حتى أنه لاحظ أنه فعل ذلك".
رئيسُ طُهاتها، الذي نصب نفسه مساوياً لأيّ شخص آخر في المملكة، أطلق تنهيدة ثقيلة.
"ظننتُ نفسي قريبًا من إتقان فن الطبخ. لكن جنيّاً في الغابات ومجموعة متناثرة من الأعشاب البرية وملح الصخر جعلوني متدرباً من جديد".
اعتبرت جويل ذلك. ماذا تقول للمرء يهتز إلى التواضع؟ ربما نكتة؟
"حسناً على الأقل لم يكن بقرةً! بالطريقة التي يتحدث بها سيلسوس عن كيفية تحضيره عند وفاته تظنه عازماً على العيش إلى الأبد أو ذبح وطبخ نفسه".
كسر الكلماتُ داريوشَ إلى ضحكة مختنقة ومصدومة. ممَّا خفف النبرة إلى حد ما. حتى أضافت موريل كلماتها الخاصة إلى الاندفاع الهادئ للحقول في ريح الصيف.
"بالطريقة التي تحركت بها، لا أستطيع التأكد ممّا إذا كانت الجنية قد حملت سيفاً من قبل. لكن في الوقت نفسه أشك في أنها إن فعلت ذلك فسأُجعل أبدو كأحمق في مبارزة".
سخر داريوش.
"هو يحمل أيلًا كاملاً على كتف واحد ويرقص بخفة كالمعتاد على القدم مع مثل هذا العبء، أشك وحدها القوة بأن ألدر يمكنه التفوق على أيّ منا. ناهيك عن سرعته".
هزت موريل رأسها.
"لا، أكثر من ذلك، حتى لو تحركت بنصف السرعة وبربع قوتي، لست متأكدة من أنني أستطيع التغلب عليها في مبارزة. المحاربون القدامى لديهم طريقة في حركتهم. يتحرك ألدر كمخضرم. أكثر حتى من مخضرم".
جلب ذلك الهدوء مجدداً. صمتاً تأملياً. كل واحد من حزبها غارق في أفكاره حول الجنيّ الغائب الآن. لقد غُمرت جويل بقصص غضبهم وشراسة السرعة. لكن في التأمل كانت هناك لحظة تواضع لكل فرد من حزبها، خُدْم صُحّحوا بلمسة فرشاة لتحسين وقفتهم أو قبضتهم في النزالات. صنع الآلة. التعامل مع الخيول. تحدثت بعض القصص عن غطرسة الجان لكن جويل لم ترَ مرة واحدة تفاخر فيها ألدر على الإطلاق. على العكس من ذلك، كان الكائن الجنيّ يفعل الأشياء ببساطة بلا كلمة.
عرض المساعدة، أو حتى التقط العمل حول المعسكر دون طلب أياً ما يكون. كان الطعام والغناء هما الأوضح. لكن رجالها وجدوا ذات مرة مرحاضاً محفوراً حديثاً قبل أن يقيموا الخيام! كان ذلك نوعاً محيراً وغريباً من الغموض. مع ذلك على الأقل سيكون هناك شكوك أقل بشأن حقيقة رجالها وأن هذه لم تكن مجرد حكايات جن. بعد أن صنع ألدر الآلة على ما يبدو وتخلص منها بأدنى تفكير حملت كل سمة مميزة للقصص القديمة.
والتي غالباً ما تحدثت عن الكنوز والكرم الذي يمكن الحصول عليه من جنيّ عُومل بحرص. كما حدث أكثر فأكثر في حياتها تركت جويل لتتسايل كيف تم تزيينات القصص أو سوء فهمها في سردها.
كم عدد "الهدايا"
من الجان عبر القرون التي كانت أشياء تُركت ببساطة بلا اهتمام؟ كم كان الكرم رمي مهملات طائشة؟ أكان حرير الجان الأسطوري المتاجر به ذات مقاركار مقلدات ضعيفة صُعنت من قبل أسياد صراع يحاولون إعادة خلق ثوب متخلص منه؟ أكانت كل حكايات الغطرسة مجرد غيرة مريرة؟