استمرّت رحلتهم جنوباً على هذا النحو. كان أُلدر ينضمّ إلى جول ومرافقيتها في الأمسيات إن خيّموا وحد بمعزل عن الآخرين. أو يختفي بين الأشجار والسهول إن مرّت بهم أي جماعة أخرى. غاب الجنيّ تماماً كلّما دخلوا قرية، وطوال الأيام العشرة التي مكثوها في زابادفا حصنها. لم يُقصِ سيّد المسيرة كيرد ادعاءاتهم صراحةً بأنّ حاشية جول قد اكتسبت مرافقاً جنيّاً هائماً يرفض أن يراه أي شخص آخر.
لم يُهنْها صراحةً بالزعم أنها تكذب. ومع ذلك، استطاعت جول أن تبيّن في خطوط وجهه المتجعدة ورائحة عرقه أنّ الرجل ذا الشعر الفضيّ لم يكن ليصدّقها.
بدا أن ثمة تقليداً عريقاً يقضي برواية «حكايات الجنّ»
على ألسنة الحطّابين والرعاة والمسافرين والأطفال الذين يهيمون في غابات أراضيه الشمالية الشرقية. وكانت شهادتها مطابقةً تماماً للشكل المعتاد لتلك الحكايات. شكت جول في أن أُلدر وربما في فترة انتظاره لها قد أظهر نفسه طوال السنين. غير أن البلاط توقف متمكثاً عند تفصيل واحد من اللقاء. بدا أنه في حكايات الجنّ المحلية كان الشهود وحدهم هم من يمرّون بما يُرجح أنه أُلدر. حقيقة أن حاشية جول بأكملها تستطيع الشهادة برؤيته قد أثارت تعليقات.
لكن من دون ثقة بحقيقة الأمر. نعم، لم يُخبره احد صراحة، لا الكونتيسة والتنين اللامع لفيزنوف أنها تقول غير الحقيقة. لكن جول استطاعت أن تسمع في الممرات أن الكثيرين في بلاط البارون ظنّوا أن الخوف أو الولاء لشخصها ككونتيسة أو سيدة مباشرة عليهم هو ما أدى إلى تدفق الموافقات على مشاهدة أُلدر أيضاً. كانت لتشعر بالإهانة لو لم تكن النبرة مديحاً لحاشيتها. وغالباً ما قيل مديحاً لجودة شجاعتهم وولائها لها.
أو استخفافاً بعدم القدرة على الوثوق برجال المشاة المحليين في الالتزام الوثيق إن وقع سيّدهم في قصة ضبابية الغابات. بدا أنه لو كان سيّد المسيرة كيرد هو من يُصرّ على التباهي بقصة جنيّ لما كانت الموافقة متماثلةً هكذا. ومع ما في هذا من مديح، ظلّ الأمر محبطاً للغاية. إن ألحّت وافقوا وأقسموا أمام وجهها بأنها تقول الحقيقة. لكن في الخفاء وبعيداً عنها؟كانت تلك مسألة أخرى، وقد سببت مشكلات بالفعل.
كان على موريل أن تأمر الحرس بعدم ذكر أُلدر بعد اندلاع الشجار الثاني بسبب الجعة مع رجال المشاة التابعين لسيّد المسيرة نفسهم. لكان الأمر كله أسهل بكثير لو أن أُلدر أظهر نفسه فحسب. لكن الجنيّ رفض أن يرى أحداً طوال الزيارة. ومع ذلك، وما إن رحلوا وأمعنوا في الغابات مرّة أخرى حتى عاد أُلدر إلى مخيمهم في معظم الليالي. حاملاً دائماً طرائد صيد الغابات. أيائل، طيور، أرنب، خنازير صغيرة أو خنازير برية.
جودة الصيد الذي جلبه الجنيّ للوجبات جعلت داريوش يطلب في النهاية من جول تعديل خط سيرهم لكي يعسكروا في البرية بشكل متكرر أكثر مما تخططوا! ونكهة المشويات التي يصنعها الجنيّ أغرتها بمداعبة رغبته! كانت لذيذة! لكن كان لديها جدول زمنّي يجب الالتزام به. مع ذلك، ومع مرور الوقت، تراجع توتر وجود أسطورة حية بينهم. على الرغم من القصص التي لا تنطقي والتي تحذر من غضبهم وطبيعتهم الخطرة، كان أُلدر مهذباً دائماً ويكسب حاشيتها فرداً فرداً.
عطايا الجنيّ كل ليلة يعسكرون فيها بعيداً عن الآخرين وهدوءه الخالي من التكلف قد هدآ رجال المشاة. والمهارة التي عمل بها أُلدر مع داريوش وزوجته للارتقاء بما ينبغي أن يكون طعام سفر عاديّاً إلى مستوى ينافس الولائم؟ لقد كسب ذلك باقي طاقم العمل. وثمة الموسيقى حول النار. في الليلة الأولى التي غنى فيها الجنيّ، كان الأمر مجرد صوته وتصفيق الأيدي ودبدبة القدم. في الليلة الثانية تحت النجوم كانت بعد خمسة أيام وفي تلك المرة كان هناك آلة مصنوعة من خشب أبيض شاحب وعظم.
أوتار مشدودة بينها. والموسيقى التي عزفت كانت مجيدة! أصابع نحيلة تمتد على أوتار منسوجة بإحكام ونار زائفة تتوهج وتتدفق مع الأغنية. النجوم ساطعة. معجزات غريبة تلتوي في الهواء حول أُلدر، تقطع الموسيقى وتفصلها. لكن لم يمسّ أي منها أي مستمع. لقد جرى كل ذلك في خدمة تغيير الصوت! ولم تسمع جول شيئاً مثله قط، لا في العاصمة، ولا في كل ولائمها واحتفالاتها. استيقظوا جميعاً بروح معنوية عالية، وكما هي العادة الآن لم يكن هناك جنيّ مرّة أخرى.
لقد رحل أُلدر، لكن الآلة تُرِكت وراءه، قطعة من كنز جنّيّ حقيقي! استطاعت جول أن تذوق وتستشعر كيف مست العالم. ليس تماماً مثل السحر، ولا مثل طقس، بل صُنعت في شكل يحمل ويُنقل أيهما؟ مثلما كان معبد السيدة الفضية يمتلك ممراً إلى السماء ليصفي نار الصلاة الزائفة. مثل كيف يمكن لهياكل المنشدين القديمة أن تلتقط وتُمسك بالكثير من أعمال الطقوس تحت سقوفها المقببة. مثل الشجرة في فالاسكت.
لقد حزموا الآلة بخشوع تلك الليلة، وهي التي لم يمنحها أُلدر اسماً. لم تكن جول متأكدة ممّا إذا كانت هدية أم لا. استغل عدد قليل ممن يملكون ميلاً موسيقياً في حزبها الفرصة لمس الأوتار بأصابعهم وأعلنوا أنها آلة مصنوعة جيداً لكنها غريبة. لكن إلى جانب بعض العناية المبذولة للحفاظ على الأثر السحريّ، لم يجسر أحد على محاولة العزف عليها بعد. والآن مر يومان منذ أن رأوا أُلدر آخر مرة.
حتى تلك اللحظة بالذات. تماماً كما كان من قبل، وصل الجنيّ وراح يتجول بجانبهم ببساطة وكأنهم كانوا يسافرون هكذا دائماً. لقد فقدت جول حذرها في الغالب على الرغم من أنها وحاشيتها بأكملها ظلّوا بطبيعة الحال في غاية التهذيب مع أُلدر.
"أكانت هدية؟"
رمش الجنيّ في وجه جول. ارتباك يغمر الملامح الرقيقة والوجه الذي يغلب عليه السمر في الوقت الحالي. من دون مظلة من الأوراق فوق الرأس، اسود شعر أُلدر وبشرته ليصبحا برونزيين يكادان يكونان سوداوين. وحدها بشرته المظللة بقيت شاحبة.
"ماذا كان هدية؟"
حافظت جول على تعبيرات وجهها ثابتة، هل جرى تجاوز تقلب الجنّيّ الحتميّ أخيراً؟ هيأت نفسها لاحتمال العنف، لكنها حاولت إخفاء كل علامة تدلّ عليه عن وجهها وجسدها.
"الآلة التي تركتها في مخيمنا؟ أكانت هدية؟"
تحول الارتباك إلى مسرة مبهجة وذلك الضحك مرّة أخرى والذي تردد صوته وسبح عبر الحقول ليملأ الهواء.
"أه! أعتذر، لكن هدية من هذا القبيل؟ إن كان يسعك، يمكنك الاحتفاظ بها بالطبع. لكني صغتها فحسب كصانعة ضوضاء لتلك الأمسية. وأنا أصنع واحدة أخرى بالفعل ليلتنا القادمة بجانب النار."
سحب أُلدر آلة أخرى من العظم الأبيض والخشب من رداءيه. آلة كانت مشابهة على نحو ما للأولى. لكن عدد الأوتار كان مختلفاً، وشكل تجويفاتها المجوفة وفتحاتها متغيراً. كان هناك أيضاً ممرّ في أحد الطرفين اعتقدت جول أنه يعني أن هذه الآلة كانت بطريقة ما فلوتاً وكمانًا معاً بطريقة ما؟
"إنها لم تنتهِ بعد مع ذلك، لكني أعتقد أنها ستصدر صوتاً ممتعاً حين أنتهي منها."
لم تكن على علم وثيق بالموسيقى وآلاتها. لكن حتى جول استطاعت أن ترى أن هذه أداة من نوع مختلف تماماً، فحتى الطريقة التي بدت بها مستعدة لتشكيل السحر والمعجزات لم تكن هي نفسها.
"أانت... صنعتَ «صانعة الضوضاء» تلك لتلك الليلة الواحدة فقط؟"
ابتسم أُلدر ببهجة محتارة ومرحة ورفع الغرض الجديد تماماً والذي صُنِع بمهارة لا تقلّ عنه وجماله.
"كما أصنع هذا، وقت قصير من التشكيل والعمل والمعالجة السليمة للعظم والخشب وأوتار الأمعاء. أعتقد أن هذا أفضل من السابق بصراحة. لا يزال يُنجز على عجالة بالطبع، وأنا منقطع عن الممارسة منذ فترة طويلة."
حدقت جول في الآلة الجديدة تماماً.
"أستترك تلك أيضاً؟ بعد أن تعزف بها لأجلنا؟"
ابتسم الجنيّ ابتسامة أوسع وضحك مرّة أخرى، على الرغم من وجود حزن في الصوت وألم حول عينيه.
"بالطبع، ستكون قد أدّت غرضها ويمكنني دائماً صنع واحدة أخرى لاحقاً إن دعت الحاجة. وأتوقع أن تكون أفضل."
استمر الجنيّ في الخطو دون كلمة أخرى. والكنز الذي بدا غير مكتمل مخفيّ مرة أخرى في الثنايا في مكان ما من رداءيه. في النهاية تحدّث سميثسون من مكانه مطيّا خلف جيم.
"إذن ألا مشكلة في احتفاظنا بها؟"
اتسعت الابتسامة مرّة أخرى لدرجة اعتقدت معها جول أنه سيكون هناك ضحك آخر لتتعثر فجأة إلى عبوس حين علقت نظرة أُلدر بوجه الفارس الممرض. نطق صوت الجنيّ بهشاشة ناعمة. وعينان سوداوان بالكامل تحدقان في سميثسون بتعبير مسكون.
"بالطبع يا بنيّ، يمكنك الاحتفاظ بالقدر الذي تشاء منها."
ثم التفت أُلدر بعيداً عنهما بذلك العبوس العميق الخطوط، وفي سبع خطوات ابتعد عبر المروج وفي خطوتين أخريين اختفى تماماً عن الأنظار. قطعت نبرة سميثسون الصمت المفاجئ.
"أنا... أأهنته؟"
تطلعت جول نحو الاتجاه الذي رحل فيه الجنيّ. وكأنها بدت وكأنها هربت تقريباً. كانت لأسف غير متأكدة تماماً مثل فارسها. كانت رائحة الجنيّ كأنها واحدة مع الأرض والحقول هنا. وفي الغابات كانت مثل الأشجار تماماً. ليست غائبة مثل بعض الأهوال، بل واحدة مع العالم بطريقة مطلقة لدرجة تضيع فيها فوراً.
"لا أظن ذلك، يا فارسي، لكن أُلدر بدا منزعجاً من أمر ما..."
أقاما مخيماً في البرية تلك الليلة لكن أُلدر لم يظهر ليطعمهم أو يعزف لهم.