2.7 أُعجبت جول. لم تكن مشكلة قطاع الطرق عند تيموتيف بالبساطة التي حسبتها. أمرت ميورييل في البداية بتولي الأمر بطبيعة الحال. لكن بينما عثرن على أدلة لمعسكرات مجهولة على طول الطرق، أو تقارير عن كمائن، أو شهود من قرى عبرها الخارجون على القانون، فقد تعذر أي اشتباك فعلي لها أو لرجالة تيموتيف المشاة. ولم تسفر دوريات الجو مع فرسان الغريفون لصيد قطاع الطرق والخنازير البرية عن أي أثر واضح للرجال أيضا.
غير أن التجار والمسافرين الأقل حراسة واصلوا الإبلاغ عن قطع الطرق. وهكذا وجدت جول نفسها تهبط من الجو إلى موقع أحدث عمليات ابتزاز. غادرت فور وصول التاجر المسكين إلى ديوغلن لشرح مأساتها. كانت جول أسرع في التحليق مقارنة بأي فارس غريفون عجز عن ذلك دون تجهيز عدته مسبقا. وأكثر خفاء عند الهبوط أيضا. حطت على الطريق برقة لا تمنحها إلا نيران تنينها. بالكاد هزت أجنحتها أوراق الصيف الغضة في مظلة الغابة.
تصفى الضوء الزمردي على حرابفها، وغاصت مخالب جول في التراب المضغوط للطريق المطرقة، واستقرت بهدوء قدر استطاعتها، وسمحت لتركيزها بالتمدد لتمتلئ ذاتها بالعالم من حولها. أولا الحواس التي أدركت جول أنها تشاركها مع نسلها وبني البشر والوحوش. رائحة الأرض، وخيول وبغال عابرة. عرق الضحايا المميز من القافلة التي مرت صباح اليوم ووصلت ديوغلن بعد ظهر اليوم لإعلان معاناتها. تحت تلك الروائح كانت روائح الطيور، وزواحف التربة، ووحوش أخرى بعيدة في المدى.
قطعت أيل هذه الناحية. كانت هناك روائح أخرى غير ضحايا قطاع الطرق وحيواناتهم. رجال في الغالب، وطفل. أي نوع من قطاع الطرق يصحب طفلا إلى سرقاته؟ ستسأل بعد أن تقبض عليهم. لعلها رهيبة؟
ثم البصر، وجدت أغصان مكسورة وشجيرات منتهكة على طول الدرب في الأحراش حيث «خرج قطاع الطرق من الغابة كالأشباح».
لكن تراب الطريق الصلب شهد حوافر وأحذية كثيرة. امتدت في الغابة دروب طرائد يمينا ويسارا. لم يظهر شيء واضح لتتكدس عليه، فحواس جول كانت حادة لكنها لم تكن خبيرة غابات. لا حظ في علامات بصرية سهلة. آخر حواسها الأقل شعوذة استمعت لكن بلا أمل يذكر. لم تكن الغابة هادئة، بل غارقة في صوت الأوراق، والحيوانات التي تمارس شؤونها. لم تسمع جول شيئا من أصوات رجال ينوءون بفضة وبضائع مسروقة أو أصوات قطاع الطرق محتملين.
لكن جول لم تقتصر على حواس الوحوش. ولا حتى على ملمس التراب تحت أصابع قدميها أو الريح في أجنحتها. لم يكن ثمة لهب زائف يوحي بطقوس أو أعمال سحرية في هذا المكان. ولا تدخلات سماوية تشير بوضوح إلى أن ملكا أو النجوم قد غيرت شيئا في الأيام القليلة الماضية. لكن حتى هناك كان لجول عمق أكبر في معرفتها بالأشياء. حولت انتباهها أسفل إلى التراب، والطريق، والجذور والأشجار، والأغصان.
كان العالم في هذه الأشياء متوترا تقريبا. يشبه الطريق نهرا تماما في إبقائه على أحجاره متيقظة، تتغير دوما، وتتحرك دوما. تصنع المباني والمنحدرات والجبال شهودا كسالى وغير منتبهين. أما أحجار النهر والتراب المضغوط؟ مقارنة بحجارة كاكيتيه الأقل وطأة! كان الطريق جنوب ديوغلن متقلبا تماما! استغرق الأمر لحظة لإبقاء التراب المبعثر والمتساقط مركزا بما يكفي للتعرف على ما تريدين.
مشتتة كطفل يخبرها عن كل حافر وقدم وعجل خشبي مر فوقه. لكن بضع ساعات في الشمس لم تكن كافية لتنسى كل تلك اللمسات الخفيفة بعد. والأكثر من ذلك، حدثت جول عن كيف التقطت ملابس وأحذية غبارها. ببعض الجهد والملاطفة النابعتين من ممارسة طويلة لتسوية النزاعات حول المكان الذي حفر فيه عمود حد الحقل عائدا إلى الديار، فكت تشابك القصة من الطريق. استغرق الأمر ساعة كاملة لتتضح في ذهنها أي مجموعة أحذية بالذات هي التي تريدها.
للتأكد من أنها الخطوات التي انحرفت عن الطريق في نقطة واحدة بالذات قبل أن يصل ضوء الشمس إلى الطريق. ثم خرجت مرة واحدة ثم غادرت بعد التحرك وسط وبين حوافر وعجلات عديدة ميزت عربة. حين انتهت من استجواب الطريق، شعرت جول ببعض الحرج لاكتشافها أنها فاتت قافلة تجارية توقفت على الطريق أمامها.
«أوه، معذرة، أيها المسافرون الأجلاء! لم أكن أعني سد الطريق. تفضلوا بالمرور من فضله».
فات جول تماما كيف انتشر حجم لفائفها وأجنحتها عبر الطريق! كان انتباهها مستغرقا جدا بفك رموز انطباعات التراب والطين والحجر والنبات وكيف تفهم أشياء كالرجال والبغال والعربات حتى فاتها العالم من حولها مباشرة. انزلقت جول إلى الغابة الجانبية. لكن الأجانب وحراسهم ما زالوا يحدقون بها في صدمة. آح، كان أحدهم.
«تفضلوا بمتابعة سفركم بسلام، لقد أمنت كونتيسة فيزنوف هذا الطريق من قطاع الطرق وغيرهم من الخارجين على القانون».
جعل ذلك بعضهم يتحرك وتجاهلت بأدب الهمهمات المتبادلة بينهم، والتي كان نصفها فقط بلغة تستطيع فهمها. ومع ذلك كان أحد الحراس الذي بدا كمرتزق محلي من ذيل التل يبتسم ويهز رأسه. علق التأخير لحظات أطول من اللازم قبل أن يصيح المحلي أخيرا بكلام مزخرف ظنته جول مألوفا بشكل مبهم. وحرك ذلك القافلة أخيرا متجاوزة جول من جديد. بل إن بعض المارين بها انحنوا احتراما! منحت جول المرتزق المحلي ابتسامة امتنان فردها بإيماءة رأس وابتسامة ساخرة.
بعد هذا المرور حولت جول انتباهها مجددا إلى الطريق. اتفقت الأرض والرائحة إحداهما مع الأخرى. اتجه اللصوص جنوبا. مر معظم اليوم الكامل منذ ذلك الحين لكن حتى على الخيول لا يستطيع اللصوص السفر إلا لمسافة محدودة. واستطاعت جول القفز والانزلاق على طول الطريق بسرعة لا بأس بها. بضع توقفات كل بضع وثباتات لتأكيد التلميح الخافت للرائحة التي حددتها بين قطاع الطرق وتأكيد الطريق الذي مرت عليه الحوافر كفل لها تقدمها.
ستلحق جول بهؤلاء قطاع الطرق وترى خدمتها لتابعها تؤدى بما يليق بمقام تينة تنين! علاوة على ذلك، كان هذا يتحول في الواقع إلى أمر ممتع للغاية! صيد رجال لا خنازير برية! ومختلف جدا حين يؤدى قريبا من الأرض. ستقفز، وتتبع المسار، وتستمر على طول الطريق قليلا أبعد. نمت الرائحة وذاكرة الطريق أقوى فأقوى لمرورهم حتى وهي تلتهم ساعات النهار. قطع أميال من الطريق، والتحرك بسرعة هائلة عبر نفق من الأوراق الخضراء الزمردية كان حماسا لا يمنحه التحليق فوقه ببساطة!
سيكون على جول تجربة المزيد من هذا في المستقبل! مع ذلك، تسبب ذلك في إفزاع مسافرين آخرين حين مرت بهم في هبة ريح مفاجئة. لكنها اعتذرت من فوق كتفها ولم تر أي إصابات من المرات القليلة التي فزعت فيها خسة أو بغل. استطاعت شم أنها تقترب! وقريبا يمكنها تقديم بعض اللصوص الفظيعين للعدالة. لكن كل ذلك وصل إلى صدمة مفاجئة ورطبة بشكل لا يصدق حين وجدت جول نفسها تتبع الأثر في منعطف نحو الفاه.
وعجزت عن كبح زخمها حين أطلقت نيران تنينها لتخطو خطوة أخرى. خطوة بدلا من إيجاد أرض صلبة غاصت في مياه داكنة. تلاها عن كثب بقية لفائف جول. ومن ثم كانت كتلة الطين الماصة بين أصابع قدميها وتيارات النهر تجرف وسط جسدها من تحتها. كانت تتقلب في الفاه! ملء جسدها بنيران التنين جعل الأمر أسوأ فحسب! دون وزن لحمها وعظمها جاء دفع النهر فوقها أقوى ثم كان جناحها الأيسر تحت الماء وكان الأيمن يتخبط في الهواء.
انتهى بها المطاف مقلوبة بطريقة ما، ورأسها تحت الماء يجرف على ضفاف موحلة وذيلها وأطرافها الخلفية تركل وتجلد وسط القصب. كانت تيارات النهر قوية بشكل مخاتع بالنسبة لمدى رقتها الظاهرة. لا تلين بطريقة لم تكنها الريح أبدا. تطلب الأمر تركيزا شديدا لتسيطر جول على نفسها وتضبط كل شيء بشكل صحيح. في النهاية كانت متعبة، ومبتلة، ونصف مغطاة بالطين وخجلة للغاية من نفسها. ضاع الأثر في النهر.
لم تستطع لا الماء ولا الهواء إخبارها إلى أين ذهب قطاع الطرق. فقدت الرائحة وحواسها الأخرى الأكثر شبها بالتنانين أثرهم عند الضفة. العزاء الوحيد هو أن أحدا لم يرى جول حقا تتعثر فوق نهر. كان ذلك غير لائق بشكل مروع!