2.5 كانت جول قد عرفت الكثير بالفعل عن تابعها، البارون تيموتي، قبل مأدبة الترحيب هذه. كانت قد تبادلت معه عدة محادثات بلغة الطيران خلال الحرب. كانت لديه طريقة بالغة الطرافة في وصف الغنم جعلتها تضحك لساعات وهي تحلق. كان تيموتي أصغر سناً بكثير في ذلك الوقت بالكاد فارساً ناشئاً كما أدركت. يقضي أعواماً قليلة بالكاد على صهوة مطيته. لم يكن الشيب قد غزا شعره ولم تكن لحيته قد تكاملت بعد.
رأت شعره يكتمل ومكانته ترتفع بوصفه فارساً للغريفون في حاشيتها بعد أن تولت مقاليد الأمور في فيزنوف. لم يكن يمثل عناءً سياسياً يُذكر، وكان بعيداً بحسن الحظ عن الشؤون الداخلية لحرس باثوري القديم. وحين احتاجت إلى تعيين بارون بلا وارث؟ اقترح بول أن تمنحه أراضي جنوب كاكيتيه إلى جانب فارس الغريفون الآخر المقسم لباثوري. ولهذا كانت تعرف تيموتي سلفاً. رجل عسكري بسيط يذكرها كثيراً بألكسندر ولكنه أكثر حذراً.
ولكن ما وراء اللقاءات المتفرقة التي جمعتها به قبل هذه المأدبة علّمها الكثير أيضاً. كان يعشق البط على سبيل المثال، وأبدى حماسة بالغة لتوفير اثنتي عشرة طيارة لمأدبة الليلة بناءً على أدنى تلميح من بول. وكان داريوش مرحباً به بالقدر نفسه لتسلم مطابخ قصر دوجلين الصغير نسبياً. وكان صغيراً للأسف. كان بإمكان جول أن تغطي طول قاعة الولائم بأكمله بينما ينثني ثلث ذيلها إلى الوراء.
ولأجل اللياقة كانت مطوية على نفسها في مقعد الشرف المقابل لتيموتي. ربما جعلت من تيموتي باروناً وسيّد غريفون، لكنه لم يكن سوى فارس قبل عشر سنوات. كان بيته مزخرفاً بغزارة، لكن دوجلين لم تكن مقاطعة يمكنه هدمها وإعادة بناء قاعة ولائمها لتناسب حجم جول. جلس بول عن يمينها، وجيم عن يسارها، بينما احتلت فارسة التمريض الخاصة بها المقعد التالي إلى اليسار بعد وليدها. لكن بغض النظر عن ضيق مساكن البشر المؤسف، كانت مأدبة طيبة.
البط بالطبع، لكن بقية الوجبة كانت خليطاً شهياً، مع وفرة مدهشة من الأسماك والأنقليس إلى جانب لحم الطيور الحلو. وهو ما بدا جديداً تماماً على ذائقة جول. كان طاهي قلعة كاكيتيه يتجنب الأسماك كطعام معتاد، وكانت جداول روكفورد وبحيراتها أصغر وأضيق من أن تحتمل الكثير من الأسماك. لذا لم تتناول جول الكثير من اللحم الخفيف طوال حياتها. كان الأنقليس وسمك التروتة مختلفين عن أي شيء آخر.
رقيقين بطريقة لا تشبه أي لحم آخر جربته جول. والأكثر اعتيادية في طريقة طهيهما بالزبد حتى يحمرا ويقرمشا، لكنهما في الوقت نفسه بالغا الرقة لدرجة أن عجوزاً بلا أسنان كان بإمكانه تناولهما. لقد أعجبها الأمر على أي حال. ولم يكن الأمر مجرد محاولة لاسترضاء ذائقتها الإقليمية. كان تابعها يفضل حقاً ذائقة أقل نبيلة لمائدته. حتى وهو يقدم وليمة لكونتيسة! وبدلاً من تقديم المديح الفارغ لاختيار طاهيه في الطهي كما فعل بعض ضيوف جول في كاكيتيه، استمتع تيموتي بصدق وحماس بما صنعه خبير مطبخه من الطيور.
استمتع به حقاً واستفسر عن الوصفة ليتم مشاركتها معه! وهذا ما شكل مفاجأة أخرى. كان الرجل يستمتع بالطهي بنفسه! من يطهو لنفسه؟ كان الأمر غريباً للغاية. الشكوى الوحيدة التي قد توجّهها جول لتيموتي وعائلته هي أنه لا يبدو ملماً باللياقة البلاطية على الإطلاق. وهو ما ظهر جلياً حين شارفا على إنهاء الوجبة الفاخرة. وكما تقتضي الأعراف، نطقت جول بالكلمات. ماذا يمكن لكونتيستك أن تفعل من أجلك؟
مرت العبارة التقليدية على شفتي جول. هذا ما يُقال عند ختم الوجبة مع تابعيها المباشرين. العرض المتوقع من سيدة لأولئك المقسمين بالولاء لها. فرصة لتأكيد بيعة الولاء مجدداً. وللمرة الأولى منذ سنوات حكمها، بادر تابعها برد يخالف الرد التقليدي. في الواقع سيدتي الكونتيسة، إن أراضي دوجلين وما يجنوبها على الفاه تعاني من مشاكل يمكننا الاستعانة بمساعدتك فيها. استغرق الأمر لحظة من جول لتدرك أن اللورد تيموتي، فارس الغريفون الذي رفعته لشجاعته في الحرب، قد رد بالفعل على عرضها الاحتفالي للمساعدة بدلاً من الاكتفاء بالصرف التقليدي.
لم يكن الأمر مما يزعجها حقاً، ولكن كان من المفترض ترتيب هذه الأمور مسبقاً! بالطبع علّمتها والدتها ألا ترتبك بمثل هذه الأمور، لكنها استطاعت أن تلحظ في عيني جيم تلك الابتسامة الساخرة وهي تلمع على شفتي بول. حسنًا، إن كان سيتقدم بطلب رسمي فسترد بالمثل. بالطبع، ماذا يمكن لفيزنوف أن تفعل لتابعيها؟ رفعت رأسها أعلى قليلاً، ولكن ليس بالقدر الذي يجعلها تخاطر بملامسة السقف المنخفض نسبياً لقاعة قصره بقرونها.
راقبت بارونها وهو يركع من مقعده. انحنى الجسد النحيل المعتاد لفرسان الغريفون إلى الأسفل وهو يطوي خصره، مما جعل جلوسه يغرق في طبقات الثياب المزخرفة. لو وقف لربما أخفى مدى نحافة عضلاته، لكنه لم يستطع إخفاء حقيقة أنه أقصى طولاً بأكثر من قدم ونصف عن ألكسندر. رفع تيموتي صووته مع رأسه. يعبث قطاع طرق شديدو الشراسة بالغابات على ضفتي الفاه جنوب دوجلين. حاول كل من لاديسلاف وفيشويل الإيقاع به، لكن عصابته تدرك طباع الغريفونات وتلتزم المخابئ حين نحلق.
رمشت جول ببطء قبل أن تومئ برأسها. كان ذلك يقع ضمن مسؤولياتها تقنياً، لكنه في الوقت نفسه كان من المفترض بتابعيها أن يتولوا أمر أراضيهم. أن يطلب تدخلها مباشرة كان اعترافاً من تيموتي بعجزه عن أداء مسؤولياته. ربما استخدمت سيّدة أكثر طمعاً هذا الموقف لتعديل العقد. لكن جول لم تكن تمتلك مثل تلك الرغبة، رغم أن ذلك قد يضيف تأخيراً إضافياً على جولتها. لكنهم كانوا مقيمين في مقاطعته لجزء صالح من الموسم، ثم يشقون طريقهم عبر الفاه لقضاء وقتها مع لاديسلاف لاحقاً على أي حال.
وإن بلغ اللصوص وقطاع الطرق حداً يعجز فيه سيّدا غريفون ورجالهما عن قمعهم؟ تلك مهمة تستحق تدخل جول، حتى وإن بدت مسألة بسيطة. حسناً، سأتولى هذا الأمر اللورد تيموتي. احرص على إحاطة موريل، قائدتي، بكل ما تملكه من معلومات عن هذا... روبن. كظمت جول عبوسها إثر المقاطعة. سُرّت لأنها تقوم بمثل هذه الجولة، فقد بدا أن تابعها تيموتي يفتقر إلى حد ما لاستيعاب اللياقة الواجبة. نعم، احرص على أن تسمع موريل كل ما تعرفه عن قاطع طريق الغابات هذا، روبن.
أومئ برأسها وأخذت جول تنفخ أخيراً لتجد مكانها وسط اللياقة والأعراف التي بعثرها تابعها دون قصد عبر إبدائه طلباً يستلزم وقتها. إذن، ومع تسوية هذا الأمر، أتمنى لك يا تابعاه، اللورد تيموتي دوجلين، ليلة هانئة وراحت مسالمة. ابتسم الفارس السابق الذي بات باروناً في وجهها وفشل مجدداً في إيراد اللياقة المنضبطة بدقة، رغم أن الصراحة الخشنة للرجل كانت بلسماً بذاتها مجدداً.
طابت ليلتك سيدتي! من الجميل حقاً إدراك أن بعض تابعيها المباشرين غير مكترثين على الإطلاق بالمناورات السياسية. وبهذا سُوّيت مأدبة الترحيب لتابعها الثالث. حينها سيكون عليها قضاء اثني عشر يوماً لمزيد من التعرف على طباع تيموتي وتقدير قدره، قبل أن تضطر للرحيل إلى التالي. لا يزال هناك الكثير منهم. لقد كان باثوري مجنوناً حين اتخذ ثمانية وعشرين تابعاً!