تأمّلت جويل وهي تشقّ طريقها في طريق الضفة الشرقية للنهر. كانت قطارات البغال المربوطة بمركباتها تتجه شمالاً عبر نهر الفاه نحو كلياتباترن. بدت أمامها المباني المتصاعدة وسيقان الدخان الرمادي و هي ترتفع وتندمج في سماء الربيع. لقد نمت كاكيتيه كثيراً منذ صعود جويل لتبدو سيّدتها وكونتسيتها. وأمكن لجويل أن تلاحظ على طول طريقها جنوباً كيف أصبح العالم مختلفاً عن تلك الأوقات.
حتى في النزل والبيوت لم تكن قد التقت بشخص واحد تعامل فيه على خلاف ما كانت عليه في شبابها. إن لم يكن باحترام لائق، فخوفاً. لم يعد أحد يجرؤ على خطأ ظنّها حيواناً في أي مكان بشمال فيزنوف الآن. ولا حتى خارج طريقها المعتاد من روتشفورد إلى كاكيتيه. عرف شعبها سيّدتهم. وعرفوا الكونتسية جويل من روتشفورد، التنين اللامع لفيزنوف. وما كان أصدق ذلك في كاكيتيه وما حولها. وحتى وصولها من الشمال بدلاً من الشرق استطاعت جويل أن ترى تحوّل طبائع المسافرين والمزارعين على طول الطريق.
عمق انحناءاتهم يزداد. إلى أن حركة المرور المزدحمة في الطرق المؤدية إلى المدينة على طول أطرافها كانت تبتعد عن طريقها بلا حتى كلمة من موريل أو حاشيتها. كان مجرد حضور جويل يشق العربات والناس في الأطراف كالأرض الرخوة تحت المحراث. كانت سقوف القش التي سيطرت ذات يوم على قرية مترامية الأطراف حول كاكيتيه قد زالت. وحلّ محلها الآن الطين أو ألواح الخشب. والبني الترابي البسيط لجدران الطين ابيضّ بالجير حتى الحقول.
لقد تسرب الثراء والنفقات من جدران كاكيتيه كبقعة حبر في الصوف. مغذية ارتفاعات جديدة للمباني بعيداً وراء التحصينات. رأت جويل ذلك يحدث. ومعه حدث تغيّر في شعبها. مرورها كل عام عبر هذه البوابات بالذات أثبت الآن مكانتها في أعين الناس. ولا حتى على رأس موكب نصر تصرّفوا كما يفعلون هذه السنوات. لم يكن ذلك مرحباً به تماماً. لم تكن جويل مرتاحة تماماً لما قام مقام افتراض أنها وحش أبكم.
كانت كاكيتيه مكان مرح، وسيقيمون في الواقع مهرجاناً احتفالياً ومعرضاً طوال فترة إقامتها داخل المدينة كما يفعلون دائماً. لكن شخصياً؟ حين مرت بهم في الطريق إلى الحصن؟ كان الناس الذين حرصوا جداً على الرقص والصراخ والتنفيس عن غضبهم بالغناء صامتين. صامتين وساكنين على غير عادة وهم يركعون لها. توقف صوت المدينة حول جويل إلا من أنفاس الثناء المجرورة في حناجر منبهِرة. يمكنك تمييز الغرباء والمهاجرين الجدد إلى المدينة من ردة فعلهم تجاه جويل.
بعضهم علت وجوههم الدهشة، وآخرون الخوف أو الاشمئزاز المدار بسوء. أولئك المستوطنون الجدد الذين عاشوا داخل الأسوار ركعوا مع جيرانهم ورفاقهم، وإن كان ذلك بتردد ما. وظلّ الوجهاء والزوار والتجار واقفين، رغم أن جويل وجدت أنهم ما زالوا يخفضون رؤوسهم وأكتفهم احتراماً عندما تمرّ نظرتها فوقهم. فالاسيكت وروتشفورد لم يركعوا إلا أثناء مراسم منصبها. لكن جويل حتى بوضع قدمها على شوارع كاكيتيه كانت توقفت المدينة عن الحركة في تضرّعها.
لقد طالبت أدالين جويل بالتوقف عن القيام بنزهات على هيئة تننها لتجنب الإخلال بالتجارة. وإن لم توضع على مسرح أو منصة فوقهم، كان الناس يحنون رؤوسهم ويوقفون أعمالهم وجهودهم. وهذا جلب كلفة على شعبها. كان التضرّع المطلق مقلقاً. يفوق بكثير ما يستحقه حتى كونت لكل فيزنوف. والهمسات. شهدت جيم رجالاً ينطقون باسمها بألفاظ سيئة يتعرضون للضرب من جيرانهم لإهانتهم شرفها. تغيرت كاكيتيه تحت حكم جويل، على الرغم من غيابها التام تقريباً.
ظلّ ظلها مخيماً على الرغم من ذلك. حتى في وسط المدينة مع رفاهيتها المتزايدة والأعلى على الدوام، ركع أبناء وبنات أتباعها تماماً مثل الأغنياء وأصحاب النفوذ في النقابات. واقتربوا ليكونوا بالقرب منها قليلاً، ومع ذلك تجنبوا عرقلة مرورها. تغيّرت رائحة كاكيتيه أيضاً. لا تزال المدينة نتنة بالطبع، لكن الدخان المعطر باللافندر كان هو الغالب في الرفاهية المكتظة لجزيرة النبلاء.
حتى من النبلاء المتآمرين ورؤساء النقابات الجشعين استطاعت جويل أن تشعر بالتحول في المدينة. ثم كان ما يفعلونه خلال زياراتها. التقدمات. حين عبروا الجسر قبل الأخير إلى الحصن استطاعت جويل رؤيتها بالفعل. كان لا بد من فتح البوابة الخارجية لجدار القلعة بين الحصن ووسط المدينة لاستيعاب تدفق الناس منها. بما يفوق بكثير أي عُشر لتابع أمام سيّده. أعلى بكثير مما يستحق في الضرائب والديون لنفسها كسيّدة للمدينة.
منحها شعبها هنا ثروة جماعية. راكمت كاكيتيه تقدمات من اللافندر المجفف المربوط بإحكام حول قطع رقيقة من حطب الوقود الجيد. عملات فضية. أجبان صلبة وأسماك مجففة. حرف يخشبي قد يصنعها الأطفال والرجال خلال الشتاء. أوعية من أبهت الشحوم المذابة وحتى قوارير زجاجية من الزيت الأخضر الذهبي من الجنوب البعيد! لقد كانت وفرة مرعبة وأمرت جويل بأن يكون الجزء الوحيد الذي تأخذه لنفسها هو عينة صغيرة من اللافندر والزيوت لحماماتها الخاصة.
وكان الباقي ليُباع أو يُستغل بطريقة أخرى لجهود المتسولين ونقابة الأيتام! لئلا تضيع الهدايا! لكان قد استغرق الأمر من جويل خمس سنوات لاستخدام حتى التقدمات التي تلقتها في زيارة واحدة لكاكيتيه في هذه السنوات. وتلك كانت فقط البضائع غير القابلة للتلف! طالبت جويل صراحة بأن يُوزع كل طعام طازج يُقدم قرباناً لها على الجياع والمحتاجين في أقرب وقت ممكن دون إساءة. السبب الوحيد لعدم وجود أكوام من التفاح المخبوز في القلعة أثناء مرورها هو أن إقامتها في كاكيتيه كانت مبكرة هذا العام!
خارج موسم الوقت الذي ينبغي لأحد أن يتبقى لديه فيه أي شيء من احتفالات الشتاء! ومع ذلك لا يزال بإمكانها شم رائحة التفاح المجفف والقرفة من بين كل الأشياء وهي تمر عبر حصن الجدار. يبدو أن بعض أهل كاكيتيه فكروا في ادخار بعضها طوال احتفالات الشتاء لأجلها! فقط لأنها أثنت على مدى روعة التفاح قبل أربع سنوات، وكيف خلت روتشفورد من بساتين كهذه. لقد كان كل ذلك فيضاً محرِجاً من الامتنان كل عام.
والذي بدا أنه ينمو أسرع حتى من تعداد سكان المدينة! وكان ذلك قبل اعتبار الآثار الأكثر خطورة لمثل هذا التفاني. تمنت لو أنها عرفت كيف تثبط ذلك منذ البداية. لم تعد جويل مرتاحة لمدى تشابه عيدان اللافندر المجدولة مع تقدمات المراسم السماوية. لقد كان هذا قلقاً مُدركاً حديثاً. لكنها شكّت فيه من قراءاتها في مكتبة روتشفورد. والآن تأكد بشكل مرعب. كانت هناك بعض التحذيرات المريعة للغاية بشأن ما يمكن أن يحدث عندما يحاول الحكام الأحياء أن يصبحوا ملوك.
الأسوأ من ذلك مصائر أولئك الذين نجحوا على ما يبدو! هكذا قالت الكتب القليلة التي نجحت جيم في قراءتها داخل مكتبة معبد نيرثوس. بعض الأشياء التي لم يعطها المعبد بحرية كانت مزعجة. حتى مقارنة بالنصيحة المعتادة بشأن النجوم والثروات. بعيداً عن توقعات جويل الأصلية، كانت النجوم على ما يبدو متساهلة بشكل مرعب تجاه أولئك الذين يسعون لرفع أنفسهم إلى مكانة بينها. لكن الثمن على أولئك الذين سعوا إلى السيادة؟
لم ترتجف جويل ظاهرياً مع كيانها التنيني. ليس في مرأى رعاياها. بغض النظر عن كون أغلبهم الآن حراس المدينة. لكن جيم استطاعت أن ترتجف هلعاً وهي مختبئة على حصن سميثسون الجديد. سببت الرعشة صهيلاً قلقاً ليمر عبر شفتي الفرس. ما زالت حديثة وغير متأكدة مما قد تعنيه مزاجية راكبتها الأصغر. لقد كانت فرساً رائعة. لا تزال ربما عصبية بعض الشيء حول جويل، لكنها تخدم جيداً. احتاج أوكسهوف المسكين إلى التقاعد للمרعى والإصطبل العام الماضي.
فقد كان ظهرها وساقاها مجهدين للغاية من صعاب طرق فيزنوف. بدت الفرس العجوز سعيدة، لكن سميثسون أقرّ بأنها ربما لن تعيش لأكثر من شتاءات معدودة. ويا للأسف لم تكن لدى جويل مزيد من الوقت لتسبح في أفكارها، فقد كانتا تقتربان من الجسر الأخير لكاكيتيه. وتأتيان إلى باحة الحصن نفسه. ومع اقتراب واجباتها ركزت جويل نفسها مجدداً. حانية رقبتها لتمر تحت البوابة الأخيرة قبل حصن كاكيتيه.
كانت أدالين وقائد حراس كاكيتيه هناك لاستقبالها بالفعل. إلى جانب رئيسين آخرين لنقابات المدينة. لاحظت أنه كان مرة أخرى رئيسي نقابة النساجين والجلود في هذه الزيارة. حافظت جويل على وقارها اللائق كسيّدة لهما. ألم يكن هذا كله ترتيباً غريب أمره؟ لم يكن أي منهم تابعاً مباشراً لها، ومع ذلك بدا وكأن كاكيتيه تُحكم من قبلهم. ما بدأ كوسيلة لملء وموازنة مصالح النقابات لأحكام القانون العام قد تجذّر ونما قليلاً خارج توقعات جويل أو أي من مجلسها الداخلي.
كانت كاكيتيه وحصنها ملكية مباشرة لكونتسية فيزنوف. ولكن وكأنما بتقليد مقبول عفوياً وقعت الشؤون اليومية لحكمها في مسألة يديرها ثلاثي. يمكن لأي ثلاثة رؤساء نقابات الاجتماع ومرسوم قانون عام في كاكيتيه. وعلاوة على ذلك يمكن لأي ثلاثة رؤساء آخرين اقتراح إبطال مراسيم ثلاثي آخر من النقابات. مع حصول قائد حراس كاكيتيه على الكلمة الفصل حول كيف يتم حل مثل هذا النزاع. تمتلك جويل بصفتها محكمة القانون النبيل والسيّدة المتبوعة للمدينة الصلاحيات النهائية وأعلى سلطة لتحديد ما إذا خرج أي شيء عن السيطرة.
لكن أدالين بالكاد احتجت لأن تمارس جويل هذا الحق.
كفى الجشع البسيط للحفاظ على «لظباء القانون العام»
الناشئة تحت السيطرة. التهديد الوشيك للسياسة التنافسية لمختلف النقابات الكبرى التي يقررها قائد الحراس قضى على العديد من المشكلات. أو هكذا ظلت أدالين تصر لإجابات جويل في تقاريرها. ولم تجد سبباً للشك في كلمة خادمتها المرتبطة السابقة. كانت كونتسية التنين لفيزنوف سعيدة بصراحة لأن هذا الترتيب أبقى الكثير من أعمال إدارة كاكيتيه بعيداً عن اهتمامها. لكن هذا يعني أن تقليداً من نوع ما قد نشأ حول الترتيب.
وصلت جويل لتتوقف أمامهم. صفّ جنودها مشاتهم ليتوافقوا مع نظرائهم في حراس المدينة. لقد كانوا يفعلون هذا لسنوات الآن. لم يركع رؤساء النقابات في عموم كاكيتيه عفوياً. ليس بلا مراسم.
"اركعوا جميعاً للتنين اللامع والوشيك، الكونتسية جويل على فيزنوف، سيّدة بيت روتشفورد!"
أعلن منادي المدينة عن جويل. واقفاً داخل المكان الذي أُعيد بناء الأحجار فيه أثناء استعراضها قبل سنوات عديدة. كان وجهاً جديداً، ربما ترفّع من متدربي الحرس. ومع ذلك خدم منصبه جيداً. كان صوته واضحاً ولم يتردد أو يحول نظره. التفتت جويل إلى قادة مدينتها الثلاثة المختارين الذين سيرحبون بها، عند تضرعاتهم الراكعة الآن. كانت أدالين تفوح برائحة المرح والإجهاد بطريقة تبشر بنقاش شاق للغاية خلف الأبواب المغلقة.
كان الاثنان الآخران المزيج المعتاد من الرهبة والغيرة المصطنعة. لقد كانت مسيرة طويلة من القرية الأخيرة. لكن لواجبها متطلباته.
تحدثت جويل بسلطة كونتسيتها وسيّدتها: "انهضوا يا رعاياي، فلنتناول وليمة ونتبادل الأخبار. كانت رحلتي بالفعل محنة أكبر من المتوقع".
ومع ذلك نهض رؤوس قيادة كاكيتيه والتقت أعينهم بعينيها. استطاعت جويل بالفعل شم رائحة السياسة وهي تختمر.