1.8 لم توقع جيل أن تكون المهمة الأهم لجيم هي إلهاء نفسها عن مراقبة الموت قرب حليف عائلي.
"ولا حتى تفاحاً مسكّراً على خبزٍ حلو؟! هذا خياري الثاني المفضل!"
لكنها كانت هنا، وكان أفضل إلهاء تستطيع تدبّره في تلك اللحظة هو الحديث مع ابن كلياتباترن الثاني. الذي كان يدعى بتروف، اسماً وجد جزءها الأكبر صعوبة مذهلة في التركيز عليه بطريقة ما.
"أوافقك الرأي تماماً، فهما لذيذتان، لكن أكلهما يسبب لي الإسهال ويجعلني أتقيأ، أحياناً في آنٍ واحد! لذا سأتخلى عن الأمر، لكن عصارة لحم الغزال البارحة كانت مقبولة. لاذعة جداً!"
أطلق الفتى الأطول (والأكبر سناً تقريناً) ضحكة خفيقة على اختيارها للألفاظ، ثم انكمش ألماً مع استرجاع ما قال.
"حسناً، هذا غير عادل بالمرة! لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو لم أستطع أكل الخبز الحلو بالتفاح المسكّر أو لفائف جوزة الطيب وتوت الجبال!"
هزت جيم كتفيها وراحتا تدليان ساقيها. كان الجلوس على مائدة الولائم هكذا غير لائق نوعاً ما من الناحية العملية، لكنها وبصفتها ابنة الكونتيسة وبحجمها الصغير ذاك، كانت تكتشف أنها تستطيع الإفلات بالكثير من الأمور. أظهر نبرة صوت بتروف ورائحته والألم الطفيف في عينيه أنه كان يائساً لإلهاء نفسه قدر ما كانت تفعل ذات جيم المجتمعة. لكن بخلافها، كان أسوأ بكثير في الحفاظ على ذلك.
لا أنها تستطيع لومه. لم يكن والدها هو من لم يمشِ أو حتى يفتح عينيه منذ خمسة عشر يوماً.
"أترين حقاً أن الكو... أعني أمك وذلك الساحر يستطيعان إنقاذ أبي؟"
كان الأمر مذهلاً حقاً؛ فلم يستغرق ساحر المستنقعات سوى يوم كامل واحد ليصل إلى كلياتباترن قادماً من روتشفورد. لكن ذلك لم يعنِ أن كل شيء قد نجا. أطلقت جيم زفيراً حاداً وراحت تنقب في ذاكرتها عما تذكرته من المرة الأخيرة التي تسللت فيها بجانب غرفة النوم ذات الروائح البشعة حقاً، حيث كان اللورد كلياتباترن معلقاً بالحياة بخيط رفيع. حين تجلط إجهاد سهرة مراقبة طويلة أخرى في ذاكرتها.
"مع تسوغ؟ لو كان أبوك ضفدعةً لجزمت بأنه سيعود سليماً معافى. أما غير ذلك؟ فليس الأمر واضحاً تماماً."
خطأ غبي. أدركت جيم أنه كان عليها قول شيء آخر بمجرد أن غادرت الكلمات فمها. الطريقة التي بدا بها الرجل كفتى تحطمت أحلامه في تلك اللحظة جرحت قلب جيم. وجب إنقاذ الموقف!
"اسمع الآن! أقسمت أمي أنها ستحاول، وقد حولت ألف رجل إلى أشباح ولم تحتاج سوى للنوم بضع أيام لتستعيد عافيتها. عائلاتنا حلفاء أقسموا الولاء، كلياتباترن وروتشفورد! نحن إخوة وأخوات عملياً!"
تباً، لم يكن ذلك كافياً. كان بتروف على حافة دموع لا يمكن إمساكها، وستُجر جيم إلى ذلك. لن يصح هذا. حين عقدت العزم قفزت جيم عن المائدة. مستغلة هبوطها لتفريغ رئتيها في نباح. كانت حخدعة بارعة تعلمتها قبل بضعة أعوام. صدى الصوت يفاجئ كثيراً أولئك الذين لم يعتادوا صحبتها لفترة طويلة جداً. كان شبيهاً بأصغر وأهدأ غريفون يمكن لجيم تخيله. مما يعني أنه كان حاداً وموسيقياً ومتردداً بعمق لدرجة تجعل الحلي الصغيرة تئن إن اقتربت من حنجرتها.
وجدت جيم أنه صوت جيد لصدم الناس وإخراجهم من مزاج كئيب. مع ذلك لم تستطع استخدامه كثيراً. لا يمكنها السماح لأي شخص بالاعتياد عليه.
"لا تقم بذلك يا بتروف! نحن ذاهبان إلى داريوش وسيصنع لنا بعض لحم الخنزير المسكّر، وستتعرف إلى طعم المتعة الحقيقي! إنه لذيذ حقاً!"
وبشدة حازمة ليدها والتي اضطرت للانتقال إلى شد أطراف أصابعه غالباً حين نهض، انطلقا! أخذت جيم الزمام، لا لأنه لم يكن يعرف طريق منزله، بل لأنها اكتشفت أنه إن حافظت على المبادرة في هذه الأمور، أمكنك إبقاء الناس يتحركون في الوقت الذي تستغرقه أفكارهم للحاق بأقدامهم. لم يكن لمجرد أن مهمتها الأساسية لهذه الزيارة كانت للمساعدة في جلب بعض الراحة لبقية نفسها يعني ألا تستطيع جيم الاستمرار في العمل على مؤامراتها!
كانت تخطو بخفة ولديها وخزة متلهفة في ساقيها لا علاقة لهما بنار التنانين ولا بالسحر. ومما ساعد في الأمر أن كل هذا الحديث عن أطعمتهما المفضلة قد زرع جوعاً في بطنها وبللاً على لسانها. وجد بتروف الكلمات ليصر.
"ما زلت أظن أنك قزمة عظاءة مجنونة بسبب هذا! لا توجد طريقة يكون فيها لحم الخنزير المسكّر أفضل من الخبز المعسل!"
حاولت جيم الابتلاع بأكبر قدر ممكن من الكتمان. لكنها شكّت في أنه لو لم يكن رفيقها مضطرباً جداً لهاتفه لرصد المرات العديدة التي اضطرت فيها حنجرتها لابتلاع لعابها. كان ذلك مجرد إهانة واحدة من إهانات عديدة يواجهها نسل جيل. مع ذلك، ومثل هذه المرة على الأقل، ساعدت مأساة بتروف. حاولت جيم التركيز على نواة الفرح الصغيرة في بطنها تحسباً للملذات الوشيكة. دافعة وركيها وذيلها للتأرجح حتى تحتك تنورتها بساقيها بينما كانت تخطو بخطوات قريبة من الجري لمواكبة خطى الشاب الأطول بكثير.
"أراهن بقطعة غروس على أن طبقك سيكون فارغاً وستتوسل المزيد بعد تذوق قطعة واحدة فقط!"
ارتفعت نبرة بتروف قليلاً في تلميح خفيف للعبثية والبرود المصطنع. لكنه ظل هزيلاً وحتى مراً بعض الشيء في رائحته.
"اتفقنا أيها الوحش الصغير المجنون..."
أظهرت جيم ابتسامة عريضة مليئة بالأسنان في وجهه.
"تلك كونتيسة روتشفورد، الوحش الصغير بالنسبة لك، أيها البارون الصغير كلياتباترن!"
أثار ذلك ضحكة خافتة واهنة من "مكلفها"، فانحنى قليلاً عند الخصر بينما اضطر للتعثر نوعاً ما لتجنب دهس جيم.
سمح لها قصر قامتها بالحركة في مساحة ساقيه بطريقة قالت أديلاين إنها طريقة رائعة لتسديد السكاكين في النقاط الحيوية على طول الفخذين والأربية. بدا أنها مناورة كان الأشباح في نقابة المتسولين يفضلونها مؤخراً. حين اندفعا أخيراً إلى المطابخ، مع لعن بتروف لجيم لأنها بالكاد لم تعثرّه للمرة الخامسة (والأخيرة)، هتفت جيم بكامل الصوت والقوة اللتين استطاعت حنجرتها المتقلصة حشدهما.
"داريوش! لحم خنزير مسكّر! لقد تحدى هذا البارون الصغير شرفك!"
ضحك رئيس الطهاة الخاص بجيم وهز رأسه.
"كنت على وشك إرسال في طلبك أيتها الآنسة الصغيرة، غداؤك جاهز للتو."
صفقت بيدها وقهقهت كأسراب غراب ممزوجة بصروخ جرو. مما أثار دهشة بتروف وتسليه الصادق. ممتاز! تم الإلهاء! وبات بإمكانها الآن أكل طعامها المفضل!