استقبل ولي عهد القائد العام جيل في المأدبة. كان الكلياتباترني الأصغر قد جاوز شتاءه السابع عشر للتو. لم يسبق لها أن التقت به، فهذه زيارتها الأولى إلى إقطاعية عائلته. لكنّه بدا شاباً مهذباً. رأت فيه بوادر قوة تليق بابن أمه وأبيه. كان يبذل جهداً طيباً لملء فراغ أبيه أمام جيل باعتبارها سيّدته. غير أنه ظلّ يفوح برائحة الاضطراب. حيث تعثر، كانت أمه وقيقتاه الأكبر سناً حاضرات لمساعدته.
كانت المأدبة ممتازة أيضاً. قدموا لحم أيل شتوي فاخر، مُدخنًا بخشب التفاح ثم مطهواً في صلصة مركزة من عصير التفاح نفسه. حمل طعماً حامضاً غلب وفرة السكر، وغياب النشويات الثقيلة أو الخبز جعله مستساغاً حتى لمعدة جيم الحساسة. امتلأ الحديث بمجاملات متكلّفة. لكنّه تعذر إنكار الواضح. لم يكن سيّد البيت حاضراً. لم يفتح القائد العام كلياتباترني عينيه منذ أيام! أومأت جيل وتحدثت باللباقة الواجبة، وأكلت الطعام.
حتى إنها استمتعت به على غير عادة. لكنها عجزت عن الاستمرار في كتم السؤال عن صحة تابعها وحليفها إلى الأبد.
سألت: "في الشتاء لم تذكر رسائله شيئاً عن مرض كهذا والآن لا يستيقظ حتى؟"
أطبقت سيّدة الأسرة على سكين المأدبة قبل أن تضعه جانباً. حكت خطوط وجه المرأة عن سنوات طويلة من الابتسام رغم غور عينيها بفعل ليالي الأسهاد.
أجابت: "مرض بعد وقت قصير من تلقينا نبأ رحيلك. بدا وكأنّه لمسة روح شتوية ربما. أصابته حرارة لأيام قليلة لكنها زالت سريعاً".
أمعنت جيل التفكير في ذلك بينما تدخل بول لأجل مصلحتها.
سأل: "ألم تكن به جروح؟ ألا علامات عليه؟ ألا فأول مشؤومة؟"
تحدث الولي بتعب مشدود: "لا شيء. لا أثر لعنة أو شعور سيء تجاه أي شخص في المدينة يواجه علته. حاول الصيادلة ورجال الطقوس لكن بحلول الوقت الذي أدركنا فيه سوء الحال..."
تحدثت زوجة كلياتباترني بنبرة خشنة: "كان بخير، ربما مشوشاً قليلاً لكن الأمر ازداد سوءاً تلو الآخر كل يوم".
شرع الابن في الكلام بهدوء في البداية ثم بوتيرة أسرع فأسرع. تصارع الهلع والأمل في عبيره.
"لم يكن ليشرب أي جرعات بحلول الوقت الذي دعوناهم فيه، قبل أن تبدأ قوته في التراجع عجزنا حتى عن تمرير قطرة ماء خلف شفتيه. عمال الملوك والدعاة الذين استدعناهم منحوا بعض الهدوء لأيام قليلة لكنه استسلم سريعاً بعد استعادته والآن لم يعد حتى ذلك يفيد".
مع نهاية الأمر اضطرت جيل إلى إدارة وجهها حفاظاً على كرامة الفتى. كانت دموعه تنهمر على خديه ونبرته تتصدع. وجهت أمه بصرها نحو وجهة ملائمة بينما حاول السيطرة على نفسه.
سألت: "ظننا أن الكونتيسة روشفورد وساحرها قد يقدران على فعل شيء لعل وعسى؟"
كانت عائلة جيل حليفة وثيقة الصلة بكلياتباترني لأجيال. خدم أبوها وهو كفرسان شباب في حروب فيزنوف. لم يكن هناك أدنى شك في أنها ستأتي لنجدتهم.
قالت: "خذوني إليه فوراً".
وخرقاً لكل الأعراف انطلقت جيل وسيّدة بيت كلياتباترني عبر ممرات قلعة تشبه منزل عائلتها وتختلف عنه بغرابة. كانت الممرات بعرض ممرات حصن روشفورد نفسه، لكن انحدار الأرضيات كان أكبر بكثير. تلتف فوق وتحت نفسها طوابق عدة أطول من أعلى جزء في برج روشفورد. لم تغبط جيل مصير برميل أو عجلة جبن تفلت من العمال في المستويات العليا. ستكون هناك مطاردة عارمة لتأمين ضياع شيء كهذا سليماً.
لكنّ تلك المشتتات والحجارة الناعسة انقضت سريعاً. كان الرجل الذي شغل منصب قائد جيوش أراض فيزنوف لنحو ثمانية عشر عاماً أمامها. ذلك الذي ظلّ وفياً والأسمى بين التابعين في زمن الحرب. منذ وفاة أب بول في الواقع. وها هي جيل، برقبتها كتفاها تكادان تجدان مكاناً لهما في غرفة النوم. مكان راكد يعبق برائحة الموت المألوفة وحموضة جسد لم يُغسل جيداً. لقد شمّتها من قبل في بيوت الفلاحين حيث هلك العجوز في الشتاء السابق.
لكننا في منتصف فصل الربيع! أرسل مارسيسواف كلياتباترني خبراً بأنه معافى وسليم في الشتاء المنصرم! كانت تتطلع إلى استرجاع الذكريات ومعرفة المزيد عن عائلته برفقة الرجل. أن يُلحق اثنان وخمسون يوماً فحسب مثل هذا الخراب برجل محارب مثله؟ بحثت عن السحر في العالم فلم تجد أثراً لمسه. العلامات الوحيدة للألوهية عليه تمثلت في لمسات عابرة على العنق والصدر. لمسات شحيحة على وجهه وما تعرفه من السحر بنوعيه السماوي والأرضي يؤكد أن هذه لم تكن السبب.
لم تكن خفيفة ولطيفة إلى هذا الحد. كلا، كان هذا شيئاً آخر. تحرك صدره بسوء عندما يتنفس. انغور جلده على هيكله. عيناه مجوفتان لا تحسّان تحت جفنيه. تضوّع منه عطر تعفن أعمق بكثير في أنف جيل رغم أن جيم لم تستطع تذوق سوى حموضة جسد وحقائق العجز عن مغادرة الفراش لأيام متتالية. ركعت زوجته بجانب الرجل الذي بدا مكافحاً حتى من أجل التنفس.
قالت: "مارسيسواف، الكونتيسة هنا".
صدر صفير أزيزي. كان جافاً ومائياً في آن. لكن دون رد. بدا طاعناً في السن ومنكمشاً على ذلك السرير. أين درعه؟ لم يكن ليجدي نفعاً على ما يبدو ضد أي قوة مريعة أردته صريعاً.
"مارسيسواف... زوجي... أرجوك".
لم يتحرك. حتى حين اهتزت زوجته التي أمسكت بيده بين يديها بقوة ضغطتها. شعرت جيل بألم قابض في صدرها. طعم نار التنين يتدفق في حلقها. لكنه كان خاماً وغير منسق. الكلمات تحاول إيجاد طريقها فوق لسانها وشفتيها شعوراً أكثر منه قصداً. مع ذلك لم تتخذ شكلاً واضحاً. لا توجد طريقة لمعرفة ما قد فعله ثوران سحر غير منضبط بالرجل. لم تستطع المجازفة بسحر همجي هنا. ليس بعد. حبست كونتيسة التنانين لسانها حتى ابتلعت ما يكفي من النار لتتأكد من أنها لن تتحول إلى تفوه سحري.
قالت: "تابعي العزيز وحليف داري. تمنيت لو التقينا هنا مجدداً في أوقات أجمل".
لم يكن هناك رد. لا وميض حياة، حتى في إيقاع العالم بدا ضئيلاً. ما وُجد من حياة في لحمه كان شحيحاً. الصوت غير المنتظم لحلقه، لم يبدو أي من ذلك سليماً. لم يبدو أي شيء سليماً. لكن جيل حدقت في اللحم المتعفن المتنفس الذي قاد يوماً أكثر من عشرة آلاف رجل في المسير. العينان الأرجوانيتان في محجريهما المجوفين. شعرت جيل بحلقها يهم بالانغلاق. نوع مختلف تماماً من تدفق نار التنين يحاول الزحف إلى فمها.
نوع أسوأ بكثير. قمعت ذلك النوع أيضاً. رغم كل جثة يائسة وجائعة شابهت شكلها، لم تكن واحدة من الأهوال الفارغة. كان يتنفس. ينبض قلبه. لم يكن شيئاً جائعاً بلا حياة فاغراً فاه بالجوع. لكن وجد فراغ في الهيئة المشلولة التي كانت يوماً رجلاً فخوراً. توقف نفسه ومدت جيل يديها للكلمات التي تستطيع استدعاء صديقها.
"تسولوغوثولان، حاجتي عظيمة".
تردد صدى، ارتد في العالم واهتز في الأرض، الحجر والأهم من ذلك الماء في كل مكان. تغلغل في المسافات البعيدة قفزاً عبر العالم على قطرات المطر. لم تكن جيل بارعة في السحر بعد بما يكفي للتصرف داخل إحدى الدوائر التي استخدمتها السحرة لمراسلاتهم الخاصة. لكن جيل ستُسمع. مع ذلك سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً بالنسبة للمشكلة الفورية. رغم كل الأساطير، لم تكن السحرة والسحر مقيدين تماماً بالمسافة.
أذكياء بالقدر الكافي ليبدوا كذلك فقط. طلبت جيل المساعدة لكن كان عليها الآن فعل حيال الأمر. وجب أن يكون واضحاً، نقياً، دقيقاً، بقصد واحد بسيط. موجزاً ومقيداً قدر الإمكان بعناية. سمحت جيل لحلقها أخيرًأ بالانفتاح. تحدثت وهي تجاهد لتجنب ذلك في كل الحالات ما عدا الأكثر كارثية منها. لكن إن وُجد سبب لذلك يوماً؟ فحمته الآفلة من حياة صديق هي السبب.
"أيها القائد كلياتباترني".
تدفقت نار التنين من شفتيها. لا تضيء الهواء، ولا تنجذب نحو تحريم ليكون. لكن بالمعنى. تسميته باعتباره النقطة الوحيدة لتركيزها. تجذّر ثقل الأمر وارتج اللحم الذي كان يخفق متوقفاً بالفعل. تشنج، تقوس ظهره، وصرخت زوجته بصوت قد يكون صمتاً بينما نطقت جيل بمزيد من الكلمات وردد العالم صداها.
"لا تمضِ برفق، تنفس لوقت أطول يا صديقي".
سمعت قلبها يتتعتع ويعود إلى الإيقاع، استطاعت سماع كيف كافحت العضلات المتعبة والمتخبطة في صدره لتطيع. اختنق وسعل. لم يكن لقلبه يقين. كان الأمر ألطف من اللازم. احتاجت جيل لدفعه أكثر بقليل.
"أرجوك مارسيسواف، تنفس وعش!"
تأرجح نبض قلبه دخولاً وخروجاً من التناغم مع نفسه. تدفق دمه عبر لحمه بارتباك. عصف السعال بصدره وتلطخت ملاءاته بالدماء من قوة الأمر.
"أنا أمر".
وحينها سكن. عيناه مغلقتان. وجهه مرتخٍ. لكنه حي. يتنفس بضعف شديد. التفتت جيل إلى زوجته. بدت على البارونة شراسة متوترة على وجهها. حتى وهي تربت على يده برفق. متى صار ذلك الجلد الذي رأته جيل قوياً وثابتاً من الإمساك بسيف رقيقاً كرق القراطيس هكذا؟ لقد مرّ بضع سنوات فقط... بقيت جيل لوقت.
سألت المرأة بتسليم متعب: "أيجدر بي ألا أجرؤ على الأمل في أن تكون تلك هي النهاية؟"
لم يتحرك بارون كلياتباترني. لا جدوى من طلب زوجته محاولة إيقاظه. بدا مريضاً وضعيفاً بشكل رهيب رغم توهج جسده لمحاولة إعادة إشعال نيرانه بأمرها.
تحدثت جيل برفق: "لا، لست بارعة بما يكفي لأجرؤ على محاولة أكثر من ذلك. ليس بعد. لكني طلبت العون. وسأرابط حتى يصلوا. لن يهلك تحت مراقبتي".
بدا أن شيئاً آخر ينبغي قوله. لكن جيل لم تعرف ماهيته. لم تغادر المرأة ولا جيل الشكل الواهي للرجل على السرير تلك الليلة. لكن أمر جيل صمد عميقاً في الفجر. لم تكن الزيارة الثالثة لجولتها لتنري على النحو الذي توقعته إطلاقاً.