هطلت أمطار أواخر الربيع على جويل ومرافقها وهم يشقّون طريقهم عبر مراعي فيزنوف الشمالية الشرقية. كلياتباترن، مقاطعة حليف أبيها القديم ورفيق سلاحه. سيّد خيالة فيزنوف وفرسانها. حارس أكبر منابع نهر الفاه ومنه عمود تجارة فيزنوف المائية. فيما كانوا يتلوون يمنة ويسرة على الطريق الموحل، تأمّلت جويل خيال المدينة الذي غبّشه المطر. لم تستطع إلّاا مقارنتها بكلّ من كايكيتيه وعاصمة المملكة.
وفي كلا الاعتبارين، كانت قلعة المدينة قاصرة. لم تكن موقعاً دفاعياً منيعاً كجزيرة كايكيتيه الثلاث. كانت أساسات المنشدين القديمة التي تمتلكها أدنى بكثير من دار عائلتها أو دائرة معبد نيرثوس. لم تكن مدينة كلياتباترن موضوعة في مكان جيد لمدينة أصلاً. وُضعت أبعد إلى الشمال من طرق التجارة الطبيعية. لكنّ جويل عرفت دراساتها. كانت مقاطعة واسم عائلة أوفى أتباعها بعد أبيه ينطقان بسبب وجود مدينة في مكان مقطوع كهذا.
ينطقان بسبب خلوّ المراعي المفتوحة التي تغذي خيالة فيزنوف من السكان. على الرغم من كلّ الفرسان التابعين الذين يدينون بالولاء لحاكم هذا المكان. عرفت جويل. كانت تسير متجاوزة الندوب التي كان الناس يتحاشون حتّى يومنا هذا حتى كادت الطرق تتعرج وتنعطف صعوداً وهبوطاً فوق التلال عوضاً عن سلوك طرق أكثر طبيعية. الأماكن التي رُفعت فيها علامات المنشدين القديمة. قرأت الكلمات الموضوعة عليها.
المحفورة في حجارة عتيقة. كلّ منها في مركز خرابها الخاصّ. أصغر هذه الجروح المتقرحة بالسحر كانت مقروءة لعين التنين الخاصّة بها على أطرافها رغم المطر. عمرها قرون ومع ذلك ظلت محفورة بوضوح في الحجر بفعل عمل غاص عميقاً في الصخر نفسه وتجذر بعيداً تحت الأرض.
"ليس هذا موضع كرامة."
"ماء هذه الأرض ملعون."
"لا تحفروا آباراً هنا."
"لا تستريحوا."
"لا تأكلوا ثماراً."
"افروا من هذا المكان."
وقفت كل واحدة في مساحة خالية لا يرتفع فيها شجر أكثر من قدم. حيث النباتات الذابلة الملتوية والعشب الخانق والكروم تتجه كلها إلى الداخل نحو الأعمدة المركزية. جاءت بأحجام مختلفة. لامست أكبر ثلاثة منها شاطئ نهر فاه وكانت عريضة إلى حد بالكاد استطاعت معه تبين العلامات في مراكزها. كانت أعداد أخرى كثيرة أصغر بكثير. لكن الطريق التف حول كل واحدة منها مهما كان الإزعاج. وضعت سياج متينة من الحجر أو شجر شديد الشوك حول حدود معظمها.
مضيفة حظراً أكبر على نمط النباتات الملتوي المتشابك في الداخل. استطاعت رؤية النمط نفسه متثرياً حتى حدود الوضوح تحت الهطول. كأنه وباء في الأرض. تساءلت جويل إن كان بإمكانها إصلاحه. بالكاد استطاع لسانها استطعم أي سحر كان فاعلاً على الدوائر الملتوية. بدا لها طبيعياً ببساطة. كأن كل شيء كان على ما يرام. على الرغم من ذلك، بدت الفراغات التي عبروها في طريقهم شمالاً ملتوية وخاطئة بوضوح للعين؛
بالكاد وجد حتى تلميح لتحريف العالم لحواس جويل. لم يكن السحر واضحاً حتى كذاك الموجود في حجارة المنشدين المصنوعة. تحول دقيق كادت تخطئه. لكنها مع ذلك كانت مليئة بوضوح بالخطأ الرهيب حتى بلا حجارة التحذير. في كل أنحاء مدينة كلياتباترن في مساحات العشب المفتوحة، تشابكت اللفائف الحلزونية للنباتات المحرفة مع الجثة المتعفنة وعظام تلك الحيوانات التي تجرأت على خطر الثمار أو الماء الموجود في الداخل.
كل فراغ متشابك، معلم بعمود من حجر في مركزه، جثث وعظام والكلمات القديمة نفسها. كانت جويل قد قرأت التواريخ، وعرفت حروب المنشدين القديمة التي دارت هنا. كان لكل من هذه الأماكن أسماء ذات يوم. دفنت قرى وبلدات صغيرة ومزارع هنا. عاش الناس في كل من هذه اللفائف. لكن الكل صار سيّان الآن. الآن لا تُعرف إلا بالآبار الملعونة. ربما لو حفرت للأسفل؟ دفعها التفكير لتحديق والتفكير في كل من المساحات الملتوية التي عبروها.
لكن جويل لم تستطع التأخر لحفر في التراب واللعنات القديمة. كانت جولتها ستستهلك بالفعل غالبية العام إن سار كل شيء كما هو مخطط. لكن ربما لاحقاً؟ كان على الأهوال القديمة التي دفعت الناس لطلب مياه آمنة في سفوح جبال سلسلة التلال الوسطى وتأسيس كلياتباترن نفسها الانتظار. حسب ما قيل لها، كان الناس هنا بخير في الغالب على الرغم من علامات السحر هذه. كانت المراتع والحقول التي يرعون عليها أكثر اتساعاً من أي مكان آخر في فيزنوف.
أرض تبقت خالية إلا من اللفائف الضيقة لآبار اللعنة صنعت مرعى جيداً. مزارع رعي صغيرة مفضلة على تشتت القرى العادي صنعت قطعاناً جوالة عديدة. مساكن موسمية ومقاصد استراحة مفضلة على البلدات القروية. كلها تدور وتعود كل عام إلى معقل الماء الآمن الموجود في كلياتباترن بصهاريجها العميقة عند سفح الجبال. سارت جويل مع حاشيتها في صمت. يجلب غرابة النبات المحرف صمتاً كئيباً في المطر الغزير.
كلمات سرقتها اللعنات التي نقطت العشب المفتوح حولهم. حقاً كان شيئاً واحد معارضة تكلفة معارك المنشدين القديمة وشيئاً آخر رؤيتها بعينيها ليومي مسير في المطر. دفع جويل للتفكير في علامات السحر القليلة التي رأت,ها تترك من معركتها الخاصة. أستبقى الحقل الذي حاربت فيه تورزو أرافا لقرور أطول؟ جروح سحرها تحفر وتشوه المشهد لأجيال قادمة؟ أستجد نفسها بحاجة لوضع علامات تماماً مثل جنرالات المنشدين القدماء؟
بقي الصمت القاتم. لم يكسره سوى صوت نقر المطر على أجنحة جويل والحقول المبتلة والطريق. الطين ينزلق بين أصابع قدميها ويديها، يرتطم بساقي الخيل. المدينة المحاطة بالضباب تقترب ببطء بينما كانوا يكدحون متجاوزين آخر لفائف النباتات والعظام التي التفت حول حلزونات اللعنة وعلاماتها الحجرية. مستقيمتاً أخيراً من إعاقتهم، استقام الطريق كثيراً. طلقة واضحة عبر الحقول البور إلى أبواب مدينة كلياتباترن.
امتداد ما بدا كأنه عشرة قرى وبيوت أخرى متراصة حتى جدران المنشدين القديمة. لم يحمل الباب حارساً وكان المرور تحت سقفه المتدلي راحة مرحباً بها. انكمشت المدينة بعيداً عن برد أمطار الربيع. لم يخاطر حتى المتسولون بالطقس وما وجد من مسافرين وفر لجويل سوى نظرة خاطفة قبل أن يدفعهم الهطول للمأوى. شعرت جويل كأن كلياتباترن كانت تختنق تحت بلل المطر والضباب الثقيل. لم تكن جيم تستمتع به بالتأكيد حتى متوسدة بقرب تحت كل من عباءة المطر الخاصة بها وسميثسون.
أعطت نظرة إلى موريل لجويل ما يكفي لمعرفة أن عمر نقيبتها لم يكن متوافقاً معها. كان منظراً مرحباً به أخيراً لتصفية الزاوية الملتوية التالية صعوداً إلى المدينة المرتفعة حيث استطاعت رؤية راية بيت روتشفورد المرتخية تقف بيأس بجانب راية كلياتباترن. علمت أن حزبها بأكمله لم يستطع الإسراع بالسرعة الكافية للخروج من المطر. داخل ردهة مدخل القلعة، الواسعة بحجم المنشدين المألوف الذي عرفته من حصن روتشفورد، كان زوجها بول ينتظرها.
لم يكن غير لائق تماماً إرسال زوجها كبشير. لو لم يكن ضمن حدود مقاطعتها الخاصة لربما تجنبت جويل ذلك. لكنها وجدت أنه يقوم عادة بعمل ممتاز في تمهيد الطريق. ومع ذلك بدا على القرين العد التلويح بوجه كئيب الآن. بينما خلعت بقية حاشيتها عباءات المطر والتقوا بالطاقم اللازم لرعاية أماكن الإقامة ووليمة ترحيب مناسبة، أنزلت جويل وجهها لمقابلة عيني زوجها وكاتم أسرارها.
"بول، ماذا حدث؟"
أخذ نفساً لتثبيت نفسه ثم تحدث بنبرة هادئة لم تكن لتسمعها جويل عادة إلا وحدها.
"اللواء مارسيلاو من كلياتباترن يحتضر."