تأملت جول هيكل المعبد القديم الكانتوري. تذكّرها بقاعة الاجتماعات في العاصمة. ربما كان أصغر بكثير، لكنه حمل ذات الصنعة الحجرية المصنوعة بكتلة واحدة. ثلاثة عشر عموداً تلتحم بقبة سقف. مع ذلك، وعلى عكس قاعة ولائم ماثياس، ظلت الأساسات الأصلية بمعظمها على حالها دون مساس. بُنيت الهياكل اللاحقة حولها بدل ذلك في حلقة محيطة من أعمال حجرية أخرى وسقوف قرميدية. مع فجوة مفتوحة للترحيب بالزوار.
كان صوت أحد منابع نهر فاه يغني برفق تحت همهمة بقية أرجاء المعبد. المحطة الأولى لجول في الجولة. بعد أبيها، كان هذا أقرب أتباعها المباشرين إلى فالاسيكت. حتى قبل كلياتباترن أو كايسيتيه! ومع ذلك، لم تكن قد زارت قط هذا المكان. على الرغم من المسار المعتاد المسلوك من روتشفورد عبر مسارات غابات فيزنوف ومن خلالها، فإن أقرب تابع مباشر تالٍ للمقاطعة كان قلعة معبد ذات إمكانيات وحارستها الحالية شمال الطريق الرئيسي.
بيتا التورينجية، الأرملة سابقاً وعذراء نيرثوس الحالية. ملكة العجلات ظاهرياً؟ لم تكن جول تعرف الكثير إذ بالكاد تعاملت مع المرأة. كل أتباعها من المعابد كان جلّ اهتمامهم منصرفاً إلى أمور الملوك وتلك الأراضي المملوكة لها. لا شؤون حكم دنيوي. كانت جول قد دخلت بضع معابد طوال حياتها. كان لكل قرية ونجع حارس ضريح على الأقل. وعلى الرغم من تباعد شؤونها كالسماء المتناثرة، فقد عملت المعابد مجتمعة إلى حد ما مثل نقابة أو حلقة سحرية.
مع ذلك لم تسبب اضطرابات ولم تشكُ. لم تكن جول بحاجة البتة إلى ممارسة السياسة مع أي من أتباعها المرتبطين بالملوك. لم تكن هناك صفقة بحاجة لعقدها ولا فضل مدين به. لا عشور لتخفيفها، ولا طمع لإشباعه. أخذت جول في اعتبارها كل تفصيلة من هذه التفاصيل وهي تسير تحت القبة الحجرية. لاحظت الطبيعة العتيقة للصخور. الكروم الزاحفة. بُذلت جهود للمحاولة والحفاظ على نظافة الأمور. قتل النباتات المتسلقة من جذورها.
لكن السطح العاري ظل محتفظاً بالطحالب والأشياء الخضراء الباهتة عند أعظم مرتفعاته. لم تكن هناك جداريات من الذهب أو الفضة لتُوجد في ذلك الفراغ المظلم أيضاً. مجرد حجر صلب عُمل معاً بسحر عريق يعود لقرون خلت. كان مكاناً هادئاً. أملت جول أن تسير الأمور هنا بشكل أفضل من بعض اللقاءات مع الكهنة. لو لم يكن الأمر متعلقاً بالطريقة المقلقة للغاية التي تعثرت بها أو تلكأت أو تجاهلت أو أخفقت بطريقة أو بأخرى كل ملك تعاملت معها جول في الاعتراف بها، لَوجدت الأتباع المرتبطين بالملوك هم الأفضل سلوكاً على الإطلاق بين الجميع.
لقد كان مريحاً حقاً وجود مجموعة آمنة من تسعة أتباع داخل أراضيها تستطيع جول الوثوق بأنهم سيتحركون تماماً كما فعلت بقية فيزنوف. كانت النكهات العديدة والمتنوعة للسلطة الفانية والوسطاء من أجل الملك ذات اهتمامات ضيقة نسبياً. وهي التي جمعت خيوطها جول ببطء مع السجلات الأكثر غموضاً التي جمعتها عائلتها في روتشفورد. عمال المعابد حسب ما استطعت جمعه كانوا مهتمين تماماً بالحفاظ على الناس وهم يتعاملون مع أقل عدد ممكن من الملوك.
وهو ما لم يدفعهم لتوريط أنفسهم عميقاً في السياسة. تجنبت جول زيارة معظم المعابد طوال فترة حكمها حتى الآن مجاملةً. كان حضورها في أفضل الأحوال يثير قلق أولئك الذين عملوا مع السماوات. وفي أسوئها؟ كان هناك قدر كبير من عدم الثقة بدا أنها تجذبه من خدام الملوك. لكن مرة أخرى، كان دورهم يقضي بأن يكونوا حذرين بشأن إهانة رعاتهم. كانت الكوارث في سجلاتهم تُصاغ بكلمات جافة غالباً، لكنها نسجت نسيجاً.
قرى خالية من إنسان أو حيوان. حيوانات مزرعة تحولت إلى وباء متكاثر التهم كل شيء، حتى لحم الرجال. منطقة محلية ذات شمس أبدية خبزت التربة صلبة كالفخار. طوفان من الأمطار أغرق كل الأراضي القابلة للزراعة. جرف المدن. ألف شخص وقعوا في رقصة محمومة حتى نزفوا حتى الموت من التقرحات على أقدامهم. حيوانات حارسة وحيوانات ملامسة للنجوم شكلت محظورات لا يجوز لأحد سواها عائلة واحدة أن يعبرها.
وتلك كانت فقط السجلات التي أتيح لعائلة جول الوصول إليها. شظايا أُعطيت لهم غالباً من المعابد نفسها عبر تاريخ عائلتها كمورد رئيسي لرق وقطع جلود جيدة من روتشفورد. بينما اتخذت موقعها تحت القبة لتنتظر الاعتراف والترحيب، أخذت تفكر فيما تعرفه وما لا تعرفه. كان بروتوكول دخول سيادة لنيرثوس نفسها بسيطاً بما يكفي. هكذا نُمصحت في الرسائل على الأقل. أرسلت جول التضرعات والقرابين المناسبة.
قد تكون كونتيسة، وقد يكون لها حتى مكانة خاصّة بصفتها تنّيناً طاغيةً، لكن حتى الملك العالي أو الملكة كان عليهما إبداء الاحترام اللائق للآلهة. حتى لو كانت جول معفاة بطريقة ما من القصاص المرسل من النجوم؟ ماذا عن فيزنوف؟ كانت قد رأت تلميحات لكوارث أسوأ بكثير من تلك الواردة في سجلات عائلتها. أشياء حدثت في العصور القديمة. ذكرت شظايا من كانتور القديمة قمم سماوية بأكملها يقول شهود العيان إنها تحولت تماماً بفعل أفعال سماوية لدرجة أن كل من عاشوا داخلها هلكوا.
طرُق تجارية مُحوَّلة، أنفاق وطرق سماوية منهارة، مُمتلئة أو مغلقة بطريقة أخرى للحفاظ على أي معجزات فُعلت على الأرض محتوة ومنفصلة. جبال تحركت لمجرد احتواء الأهوال التي قد تنتج عن العبث بالملك. والأبعد في القدم كانت أساطير وخرافات أكثر رعباً. قصص تُروى وتُعاد روايتها في همهمة الناس والمعابد. تختلف النسخ من معبد إلى آخر. ومن قرية إلى أخرى. لكن العلماء جمعوها وكتبوها هم أيضاً ووجدت الروايات طريقها إلى روتشفورد.
لا، لن تُهان السماوات. رفعت جول نفسها عالياً، وقف حاشيتها كما في استعراض. من دون توفير أي إهانة ومع إعطاء كل احترام. استطاعت جول أن تشعر بالانتباه المتبدل للإله في ظل الظهيرة المتأخر لهذا البناء العتيق. ربما نيرثوس نفسها؟ ثم جاء مضيفوهم. خرجت شخصيات مرتدية رداءً من المباني المحيطة. يحمل كل منهم وعاءً فخارياً. رأت جول من الأمام الكاهنة الكبرى بيتا تخطو بسلاسة إلى الأمام.
انتظرت جول بينما امتزج اللمس الحاد لكل من التدخلات السماوية والهمس الأدفأ والأكثر نعومة لنار مزيفة داخل الأوعية الثلاثة عشر المضمومة معاً. ركزت على إبقاء نفسها مهيبة حتى مع صدى قصص النهايات المدمرة في قلبها. حكايات عندما انفتحت الجرف وأطلقت ماءً مرّاً لتمتلئ قمة سماوية بأكملها. غارقاً كل من فيها. كاشطاً الأرض والشجر والحجر إلى لا شيء في عنفه الرهيب. زئير شاسع ورهيب لدرجة أنه قتل تسعة من كل عشرة سمعوه حتى من موقع ميزة في طريق سماوي.
كان هناك خشخشة لقرابين مربوطة من الخشب والأعشاب والبخور. دخان يتصاعد إلى القبة بالأعلى. ركعت الشخصيات حول جول، بول، جِم، وموريال. رافعين الأوعية عالياً. أوعية فارغة لملاحظة العين، لكنها تكاد تفيض بنور نار مزيفة عرفت جول أن عيني تنينها وحدها تستطيعان رؤيته. وبعد ذلك اشتعلت نار حقيقية وفعلية في كل منها. مرفوعة عالياً بيدين من اثنتي عشرة من الشخصيات الراكعة التي حملتها.
بقيت بيتا وحدها واقفة، ولكن على عكس البقية لم تعد يداها تحملان الوعاء. الفخار محمول بدلاً من ذلك بروابط السحر والسيادة أمام يديها الممدودتين. يحوم بين جول والكاهنة. عند غضب الملوك انشقت الجبال عن سحب من الدخان حولت الرجال والنساء إلى حجارة حيث وقفوا. يمكن للألوهية أن تكون أكثر شراسة ورعباً بكثير من هذه التفاهة. مدت المرأة ذات الرداء الأبيض والحجاب البسيط أصابعها، عارضة صدرها ورقبتها تحت الكتان الباهت.
تحدثت بكلمات إلى الظلام فوقهم لم تكن جول تعرفها. كلمات قديمة من طرق قديمة. ربما من أماكن بعيدة منسية تماماً. كانت الظلال العميقة للقبة مجرد تقليد باهت لظلام ليلة سماوية صُمِدت في وجه الشمس المتأخرة فوقهم. مع تصاعد الترنيمة استطاعت جول استشعار الفرش الخفيف لمسحات الملك الحادة القاطعة داخل العالم من حولهم. تتسرب صعوداً وخروجاً من الأوعية المحيطة بها. ليس في أي نوع من العمليات التي عرفتها.
بل حضور، واعتراف. منحت جول تابعها ميزة الثقة في هذا. لقد كان مخطَّطاً، وكان معروفاً، وكان لائقاً إحضار ملك المرء الراعي للاعتراف بتابع المرء الفاني. وقد وُجدت الترتيبات وأُجريت من أجل تفاعلات جول الغريبة مع الملك. ستستضيف بيتا ملوكها. لتكون بمثابة قناة. ثقت جول بالكاهنة في هذا. على الرغم من أن جول كانت تقلق خدام النجوم على الأرض إلا أن جهودهم كانت تؤتي ثماره. جرى منع الكوارث.
لم يتم تأكيد وقوع أي نهايات مدمرة منذ كانتور القديمة. لقد أكد تسولوغوثولان كذلك أن أي ساحر في دائرتهم المباشرة أو خارجها لم يتذكر شيئاً من هذا القبيل. على الرغم من أن السحرَة كانوا غير موثوقين قليلاً بشأن الإبلاغ عن أي شيء خارج اهتمامهم. حتى أورول كان لِيُلاحظ على الأرجح لو غُمرت قمة بأكملها وجُمِفت بعيداً. لقرون على الأقل، منعت جهود وسطاء الملك الكارثة. بدا أن المعابد في جميع أنحاء المملكة وخارجها كانت تنجح.
وهو ما كان نداءً جديراً بغض النظر عن آرائهم عنها. استطاعت جول احترام درء هذه الكوارث. لقد قدرت عدم الاضطرار للقلق من أن أجزاء عشوائية من قمة ريدجتايلز سيجري جرفها بعيداً مثل كتلة طين أُسقطت في نهر فاه لأن شخصاً ما أهان الملك الخطأ. ومن هنا جاءت المقابلات التي خططت لها مع كل من أتباع معبدها المباشرين وحضورها طقس الترنيمة. استمر الترنيم ثم اقترب حضور أخير من الكاهنة.
على كل الثلاثة عشر الذين أحاطوا بجول وحاشيتها. قوة تتسرب من ظلام قبة المعبد. كان قريباً. استطاعت جول الشعور به. لم تكن جول تعرف بعد هذه المرأة المحددة. مثل البقية دفعت عشورها، ويفترض أنها ضمنت سلامة أرضها وأتباعها. لقد قدمت جنوداً وقادة ومشاة وأسلحة للحرب في الماضي. ولكن مثل البقية لم تدخل في سياسات فيزنوف باستثناء تلك السلع التي أنتجتها للتجارة من مقاطعتها. القليل الذي مسّ الحديث بين كونتيسة وأتباعها.
ولهذا السبب كانت زيارة جول في هذه الجولة هي المرة الخامسة فقط التي تشارك فيها نفس الهواء مع بيتا التورينجية. والآن راقبت بينما كانت المرأة تُسحب بعيداً. تُنتزع من نفسها بينما انزلت السيادة التي خدمتها داخلها وفي الكهنة الاثني عشر الآخرين. انزلت بين لحم وعظم المرأة. مضاءة خلف عينيها بنور اضطرت جول لتأكيده عبر جِم بأنه كان موجوداً بالفعل. وعندئذ أخيرًا كواحد تحدثت ثلاثة عشر حلجماً فانية بشيء لم يكن البتة بشرياً.
"جول، الكونتيسة التنينة لفيزنوف والشعب في الداخل. أنا، نيرثوس، أرحب بك في تلك الأراضي التي مُنحت لي ذات يوم."
خفضت جول رأسها باحترام ضئيل. وشعرت بالارتياح لرؤية أن النور المتوهج خلف عيني بيتا التفت بشكل صحيح لتتبعها وهي تفعل ذلك. حسنًا على الأقل هذه تستطيع رؤيتها بشكل صحيح الآن.
"أنا ممتنة لترحيبك، نيرثوس. هل هناك أي شيء أبحاث معالجته ضمن نطاقك تحت حمايتي؟"
الشيء الذي راقب من خلف عيني الكاهنة تحرك وانتقل. مثل حواف تقطع خلال لحم فاكهة. تاركاً ومع ذلك سوى أدنى علامات لمروره في جسد المرأة. تحدثت الأصوات بانسجام مرة أخرى.
"ليس هناك ما أود فرضه على طريقك، أيها التنين الغازي. مصيرك ليس لي لأمر به."
تخفض جول رأسها مرة أخرى باحترام لا بخضوع.
"إذن هل هناك مخاوف على شعبي ضمن نطاقك؟"
تم سحب وجه الكاهنة، وتقلص، وتلوى بارتباك حائر. ثم عبوس أعمق تجاعيداً للقلق. أخيراً برز الصوت برقة وعناية.
"عجلتي ضائعة وغير مرئية للكثير من شعبك. إنها لا تمتطي سوى مسارات قليلة. أنا أشرق على أقل من جزء من جزء من حقولك. لو كان لها أن تمتطي أبعد، لكان المزيد من طرق شعبك سيذوق ضوء ومِني عون لي."
اعتبرت جول هذه الكلمات بعناية، قبل أن تتحدث كما عُلّمت أن تفعل عند التعامل مع الملك.
"سأفكر في مثل هذا مع تابعي وخادمتك. ولكن إذا كان هذا كل شيء؟"
الشيء الذي كان داخل بيتا هز رأسه. خفضت جول رأسها بمعرفة.
"إذن اذهبي بسلام، نيرثوس وشكراً لك."
وبعد ذلك مع دفعة من السيادة اختفى الحضور. هوت بيتا على ركبتيها. الشخصيات الأخرى التي تم ارتداؤها ارتجفت تحت الضغط المفاجئ لحمل أوعيتهم عالياً. تكبدوا عناء خفضها بتناغم. استقرت الثلاثة عشر جميعاً كصوت رنين لطيف للفخار على الحجر. وبعد ذلك كان هناك هدوء سوى عن صوت الجدول البعيد. استطاعت جول سماع قلوب وأنفاس حاشيتها والثلاثة عشر الذين يكابدون وتحملوا حضور ملك داخلهم. صوت أجش جاف يملأ الصمت من الشكل المتهالك أمام جول.
"إنه لأمر مزعج حقاً استيعاب خصوصياتك يا كونتيستي."
تنحنحت جول قليلاً عند ذلك. العمل الحقيقي للأمسية بدأ الآن.