أمعنت أدالين النظر في كومة الرقوق الهائلة التي تحتل مكتبها. كيف آلت بها الأمور إلى امتلاك مكتب؟ ولماذا صار عليها قراءة التقارير؟ أين أخطأت أدالين بحق السماء؟ كان العجوز جينتر محقاً طوال الوقت. إنها مجرد فتاة حمقاء. تفكر كثيراً بعد أن تفعل لا قبل أن تفعل. وكان عقابها على تلك الحماقة مكتباً وجبالاً من الرقوق. لماذا كانت أدالين، تلك الطفلة الشاردة في الأزقة التي تعتاش على ما تسرقه تخفياً أو تقطعه من حواشي ضحاياها، تغرق في التقارير؟
كان لديها على مكتبها ما يشبه عصابة كاملة، أو لقل كومة من الخنازير محشوة برقوق مليئة بالحبر. لماذا كان مطلوباً منها الإشراف على هذا كله؟ آه، صحيح. لأنها رئيسة نقابة الأيتام والمرضى والمعاقين وبقية المتسولين.
أرادت خنق تلك الفتاة التي ألحت على سدتها بأنهن بحاجة إلى «نقابة لصوص».
وخصوصاً لأن تلك الفتاة كان اسمها أدالين. استمعت جيويل إليها. وسمعت ما تقصده. لم يكن للأيتام والمتسولين وغيرهم صوت في قاعات القضاة والقانون. ولم يكن لهم رأي تحت ظل الكونتيسة الدموية. استطاعت أدالين مجابهة النقابات وفرق رجالها العنيفين (وأحياناً نسائهم) ومشاكلتهم. كان معلوماً بالفطرة أنك لا تحصل على صوت إلا إن كنت محظوظاً بما يكفي لتكون متدرباً، وتحت رعاية سيدك ونقابته.
استمعت جيويل إلى توسلات أدالين بأن الأطفال والشيوخ الذين يضطرون إلى التسول أو النشل أو مقايضة يوم من العمل الشاق بليلة أخرى على قيد الحياة بحاجة إلى صوت. وبأن ثمة قيمة في الأماكن التي يمكنهم ارتيادها، والأشياء التي يمكنهم رؤيتها، والكلمات التي يمكنهم نشرها. كونتيسة فيزنوف. واحدة من أغنى من عرفتهم أدالين شخصياً استمعت لفتاة حمقاء مخمورة ببركة ساحر. تنين استمع إلى محنة أفقر رعاياها.
وجريمة تجرؤها على قلب النظام الطبيعي للعالم حيث يجوع الفقراء وينقبون في الأزقة. كان عقاب أدالين هو أن تموت مدفونة في جلود الخنازير المجففة والممدودة. وستُعثر على جثتها بعد سنين، وبقلم ريشي مثبت في يدها الهيكلية. ودم يوقع المستند الأخير لأن الحبر قد جف.
"حين شاركتُك هذه التعويذة، ما كنت لأخمن أبداً أنك ستستعملينها في..."
قط مخطط يرتدي قبعة حمراء وله عيون تتلألأ ببريق العملات النحاسية وضع مخلباً في طريق قلمها الريشي. جعلها هذا القطع تتجمّد رعباً من فكرة إحداث لطخة على المستند. إن أفسدت هذا الإيصال... فسيضطرون إلى طلب بديل! حدّق القط بتمعن في المستند الذي منعها من توقيعه.
"الضرائب."
تذوقت أدالين الازدراء في نبرته. كانت تلك النبرة التي يبصقها كل تاجر، وكل عامل وعاملة ممن يمشون في الشوارع المحترمة لمدينة البوابة. الطريقة التي اعتادوا التحدث بها عن الكونتيسة القديمة باتوري. لكن ليس بعد الآن. لا، لم تُقَل تلك النبرة علناً أبداً. كان لأدالين آذان في كل شارع. وعيون في كل حانة. أولاد وبنات، رجال ونساء، صغار وكبار، ممن آووا بامتنان بالغ إلى غرف مريحة واستقروا في طعام وحطب.
أما الأصغر سناً أو الأكبر، فقد كان بالإمكان ترتيب أمر أعضاء آخرين في النقابة للتأكد من إشعال نيرانهم في الشتاء، وإغلاق نوافذهم بمجارف ضد العواصف، وتناولهم ما يكفي من الطعام. كل ذلك بثمن بخس قوامُه مستحقات من الشائعات المسموعة، والمناظر المرئية، والكلمات المنقولة. أو خدمة لمساعدة رفقائهم بدورهم.
غير أن كل ذلك كان يغذيه فضيحة من الفضة كان لابد من إحصائها من قبل أدالين وجيش متنامٍ من «كتّاب المتسولين».
معظمهم أيتام لم يتعلموا قط قراءة حرف في حياتهم القصيرة حتى العام السابق. لكنهم، وقد تعلّموا دروساً مقايضة من النقابات الأخرى، صاروا قوة. وإلى جانب الطعام الذي يأكلونه والإصلاحات التي أجريت على مساكنهم، ضمن ذلك ولاءً وشدة في العمل تخجل منها أقلام النسّاخ الأكبر سناً. لقد كانت صدمة كبيرة لأدالين أن تدرك كم تكلف حقاً إطعام كل متسول في كاكيتيه حين وُضعت في مسؤولة جعل ذلك يحدث!
ليس وكأنها لم تملك العملة. فنقابة المتسولين كانت تملك وفرة من الفضة.
كلها مدفوعة في شكل «تبرعات»
و«صدقات»
و«هدايا»
من أولئك الذين أرادوا التقرب من الكونتيسة ومشروعها الشخصي. على الأقل هذا ما فعله حمقى المدينة. لكن النبلاء الأذكياء وزملاء أدالين من رؤساء النقابات؟ أوه، لقد فعلوا ذلك لسبب أبسط بكثير. الجشع.
"أدالين؟"
أعادت انتباهها إلى القط، متراجعة عن سيل المسؤولية الذي ملأ رأسها.
"ماذا تريد أيها الجرذ المغرور؟"
ابتسم القط، الذي لم يكن قطاً، متطلعاً إليها ولعق مخلبه. ببطء شديد لا يفعله قط حقيقي. مطّ الحركة لتستغرق وقتاً أطول من اللازم. ليدعها تراه ينفض شيئاً من فروه. فرو كان يبدو مختلفاً في كل مرة يلتقي بها مؤخراً.
"جئت فقط لأعجب بمدى مرونتك في التعامل مع ذلك القدر البسيط من العمل الذي منحته لك. حقاً ما كنت لأفكر أبداً في تأسيس نقابة لصوص يكون ضحاياها حريصين على التعرض للسرقة."
نظرت أدالين إلى أسفل وقرأت حقاً المستند الذي كانت تتحقق منه وتوقعه آلياً. إيصال بتسعة وعشرين علامة فارسية من الفضة المستلمة والمثبتة. للاستثناء من العُشر المستحق لكونتيسة فيزنوف مقابل مرور البضائع على طول نهر فاه خارج ميناء كاكيتيه. على الورق، بدا أن الصفقة مع نقابة المتسولين كانت وسيلة للحصول على خصم مذهل. إغفال ارتكبته كونتيسة الديدان التي لا تزال شابّة ومعزولة في الغالب.
أو لعلها ثغرة ذكية صاغتها الجهود المتضافرة لنقابات كاكيتيه. فعلى أي حال، كانت نقابة الأيتام والمرضى والمعاقين وبقية المتسولين نقابة معترفاً بها في المدينة. رُسمت وصולحت لإرسال ممثل رئيسي كقاضٍ على القانون العرفي في فيزنوف. ومدعوّة إلى كل الحفلات والصفقات المهمة شأنها شأن أي نقابة أخرى. كانت أدالين تعلم في الواقع أنها مدعوة إلى عدد أكبر بكثير من الصفقات والغرف الخلفية مقارنة بأي رئيس نقابة آخر.
وأدى كل ذلك إلى المسرحية التي أدتْها الكونتيسة. على الورق، بدا وكأن جيويل تنزف فضة من كثرة الضرائب التي يُتهرب منها عبر هدية مخفضة للمتسولين. فتات مقارنة بمعدلات الأجور المعلنة صراحة. على الورق.
"لقد كانت خدعة بسيطة بما فيه الكفاية، وأنت منحتني طريقتها بالحق والعدل. لقد دفعت بالفعل الدين الذي طلبته أيها الساحر. أنا حرة في استخدام هذا السحر بالطريقة التي أرتضيها. وتعليمه لمن أستطيع."
أومأ الساحر برأسه بوقار.
"وقد استخدمته وعلمته، ما هو العدد؟ مائة الآن ممن يملكون ظلاً لمهارتك الخاصة؟ أم عشرة يكادون يضاهونك فيه؟"
تأففت أدالين وسحبت الرق لتتمكن من إنهاء تسجيل الإيصال والإقرار. ثم أذابت الشمع الأسود لختم نقابتها ووضعت طابعها.
"هناك اثنان تمكنا من المشي في الدرب أفضل مني..."
أومأ القط ومشى بمهارة حول تبالي الرقوق التي كانت قد أكدتها ووسمتها بالفعل.
"صحيح، لكن قوتك ليست بالكاد في المشي حيث لا يرى الآخرون أأبيغيل؟ لقد أخذت طبيعة تعويذتي وجعلت منها أشياء لم أتخيلها قط. ولا حتى حين حاولت التآمر مع أمثال أورول المكتوب. ليس في كل قروني."
حدّق بتمعن في إيصال آخر. كان ذلك ضماناً للحبوب من شأنه أن يُطعم ما يقرب من ألف طفل لموسم قادم مع الشتاء. ليس وكأن أدالين كانت تتوقع استخدام تلك الحبوب حقاً. أو حتى أن تحتاج للمرور عبر مستودعات نقابتها أو الطهي في قدورها. كلا، لم يتم حصادها بعد حتى. لكن نقابة الصاغة في كاكيتيه يمكنها صنع العجائب مع نقابة التجار إن كان لديك وعد بالحبوب لموسم معين بسعر محدد.
"نعم حسناً، من الواضح أنك كنت سيئاً بعض الشيء معها إذن أليس كذلك؟ لقد اكتشفت هذا في السنة الأولى مع قطرتك من السحر. والآن ماذا تريد أيها الجرذ العملاق؟"
كان من المذهل ما يمكن للمرء فعله بوعد إذا استطاع الشعور بمكان عدم استقرار الانتباه. الاستشعار بالمكان الذي لا يراه الآخرون.
"جئت لأبلغك أن الشائعات التي حذرتك منها في العاصمة قد تم تأكيدها. لقد أنجبت مملكة ماغارسكا تنيناً طاغية. عشر سنوات الآن منذ فجوه وبدأ بالفعل في إحداث ضجة."
تنهدت أدالين وهزت رأسها. كانت تريد فقط إنشاء نقابة لصوص في كاكيتيه. بدا الأمر فكرة بسيطة ومباشرة للغاية! كيف ساءت الأمور إذن؟ لا، كان هذا أسوأ ما في الأمر. كان لديها نقابة لصوص حقاً. كان هذا أسوأ ما في الأمر. بضربة حبر، وختم من شمع، وابتسامة، منحت جيويل أدالين وسيلة لرفع فضة أكثر مما تزن من غير المستحقين كل يوم. اكتشفت كيف تكون لصة أكبر مما تخيلته قط. إلا أنه افتقر إلى نفس الإثارة والرضا الذي يمنحه إخلاء محفظة وغد غرّ.
لم تكن السرقة هي نفسها حين يشكرك الضحية على الامتياز.
"أهذا كل شيء؟ مجرد تأكيد الكلام الذي كنت أسمعه بالفعل من التجار؟"
لم يكن هناك رد، وحين استدارت أدالين لتتحقق، لم يكن القط في أي مكان تراه. أصابتها قشعريرة وأكدت من جديد العمل الذي مُنح لها. الإحساس في عظامها الذي لم يحتاج إلا لأقل تغيير في الوضعية. لأقل ميل في الرأس. لحظة النفش البسيطة من اليقظة التامة لتستيقظ. لقد حاولت في الغالب عدم إظهار تلك العطية هذه الأيام. فالشعور بلمسة انتباه الجميع لم يكن مريحاً قط. ولكن إذا شعرت بايزبانتشيز بالحاجة للظهور في كاكيتيه قبل جيويل وإبلاغ أدالين شخصياً بأن الشائعات صحيحة؟
فمن المحتمل أنها ستضطر للخروج إلى هناك بنفسها أيضاً. وكأن أدالين لم تكن مشغولة بما فيه الكفاية بمدى ما تجنيه كاكيتيه في المواسم التي تلي ذوبان فاه.
مع تدفق العمل في لحمها وعظمها، استطاعت أدالين أن تشعر بأن «متدربها»
يلتفت نحوها من زاوية الغرفة التي نسيتها. لم تكن بحاجة للاستلتفات لتعلم أن العضو الأكثر مهارة في نقابتها كان يتبع الإيماءات السريعة لإشارات متسولي كاكيتيه المتحولة إلى الهواء. استطاعت أن تشعر بفرشاة العيون على أطراف أصابعها. ووقرت ثقتها في أن التافه الذي رأى ذلك قد تلقى تدريباً جيداً. كان عليها التحقق مما قاله الساحر.