١٣٫٢ كانت الرحلة صعوداً ونزولاً عبر طريق السماء ألطف وأهون بكثير ممّا كابَدوه في طريقهم إلى العاصمة. بدا جانب وادي البشريّ على العموم ذو انتقال أكثر سلاسة بغض النظر عن فصل السنة، ولكن مع حلول الخريف بدا جانب ذيل التنفّس هادئاً إلى حد ما في يوم عبورهم ونزولهم. امتنّت جويل لذلك. لم تكن تحب أن تلفّ كرضيعة ثم تحزم بما بدا وكأنه لفة كاملة من الصوف الثقيل والفراء قبل أن تحشر في المساحة أمام بول.
لم تشتظ أكسهوف، لكنها ظنّت أن الوزن الزائد لم يكن شيئاً ترتاح له الفرس أيضاً. كان بوسع كلا جزئيها سماع صهيلها الثقيل كلما توقفوا ليلاً وفكّوا سرجها. لكن بقدر ما كانت الملابس المضادة لبرد الممر القارص مزعجة، كان البرد أسوأ بكثير في جسدها الأصغر. مهما تدفق لهيب التنين في لحمها، كان الريح الرهيبة قادرة على استنزاف كل قطرة قوة من جيم. كما كانت ممتنة لفرصة الابتعاد عن العاصمة وكل التابعين المباشرين وتأنقهم وتدليلهم الكاذب أو حتى الصادق لجويل بصفتها نسلها.
لقد كان ذلك مكسباً عظيماً للعمل والتدريب الذي منحته إياها والدتها. لم يتوقع أحد من طفلة نسل تنين بحجم جيم أن تنصت بهذا الاهتمام الشديد أو تفهم بهذا الوضوح. دع عنك أن خطمها لم يكن لمجرد العرض والسخرية أو في حالات قليلة غريبة مديح وإعجاب فعليين. لقد افتقرت إلى السعة الكاملة لحواس والدتها الأكبر. لكن حتى وهي منتقصة، ظنّت أنها ربما امتلكت حاسة شم أفضل من هرة. أفضل بالتأكيد من بعض تلك كلاب القصور التي حملتها بعض سيدات العاصمة حولهن كأطفال بدلاء.
بالطريقة التي ترفرف بها بعضهن مع تلك الوحوش، لربما ظنت جويل أنها نوع من النسل الملعون لتلك النساء المسكينات. لكن لا، كان أنفها واضحاً تماماً في هذا، الكلاب كانت كلاباً ببساطة. بدا بعضها متعباً من الأمر برمته مثلما كانت جويل متعبة من عرضها الخاص كطفلة قصر. وبدوا مقدرين لكيف أن جويل بصفتها جيم منحتهم ميزة موافقتهم قبل أن تحاول لمسهم. وهو ما أكسبها ثناء مالكيهم وملاحظات ساخرة حول كيف لطفلة لمستها الوحوش أن تنسجم مع الوحوش.
لم يكن هناك أطفال كثر في القصر نفسه. وأولئك الذين عرفتهم جويل كانوا على مقربة شديدة من ذلك الوحش المرعب الشبيه بامرأة جثة الذي حقق معها جزءها الأكبر. وعرفت جويل أنها لا تستطيع إخبار الأطفال لماذا لا تريد الذهاب إلى أي مكان قرب تلك السيدة اللطيفة ذات الشعر الأحمر وابنها، لذا تظاهرت بالخجل ولصقت بسميثسون أو بول عندما لم تكن بحاجة للظهور مع عائلتها في مكان ما لأسباب تتعلق بالملاءمة.
أهكذا شعرا ألكسندر؟أهذا ما كانت جوين تمر به بالفعل؟لقد وضعت الجهد لتسأل أختها/خالتها/توأمها عن الأمر عندما يعودان إلى روتشفورد. في الوقت الحالي تنهد جزءها الأكبر بعمق.
"سيكون من الأفضل على الأرجح أن تتعلموا جميعاً شفرات فالاسيك".
رفعت موريل حاجبها أثناء نقعها حصتها من خبز السفر في يخنة الدرب التي اعتاد داريوش صنعها عندما لا تصل طريقهم إلى محطة استراحة أو توفر مطابخ كاملة لإعداد الوجبة. كانت جيدة وغنية بشكل مدهش، مع أن صنعها بدا وكأنه يتطلب تحضيراً معتبراً قبل المغادرة لتكون جاهزة للسفر. لقد أتاحت وجبة جيدة على الطريق. اكتفى بول وسميثسون بالإيماء. مع أن القرين العديل كان أكثر ترددًا.
أوضحت جويل وهي تحرك لفائفها أقرب إلى نار المخيم: "هذا لكي تتمكنوا من التواصل بشكل أفضل مع جيم عندما نكون منفصلين. يمكنني فهم كلماتكم بشكل جيد تماماً، لكن التكلم صعب".
نظر زوجها إلى جيم. لقد كان أكثر بروداً معها قليلاً منذ أن أدرك تماماً الصلة بين التنين والنسل. ليس بقسوة، لكنه جعل جويل تشتاق لوقتها حين كان يضمها بسلاسة وبدون أي تردد. كانت طريقته في لمس جيم الآن مفعمة دائماً بتراجع شبه فجائي، وكأنه سيحرقها أو شيئاً من هذا القبيل. جلب لها التفكير في الأمر الدموع إلى عيون جسدها الأصغر عندما كانت وحدها.
"ألن يكون أفضل مواصلة ممارسة الكلام؟"
التفت إلى جزء جويل الأكبر عندما تحدث. حتى عندما كان يخاطب جيم ظاهرياً. وهو أمر آخر جعل شيئاً يؤلم في صدرها. وجدت أصابعها طريقها إلى إشارة أبله أحمق لعين قبل حتى أن تدرك حدوث ذلك. وإذ وجلت جسدها الأصغر على وشك النحيب علناً، ركزت جويل على إطباق عينيها بقوة محاولة إخفاء الدموع المتجمعة وهي تدور في مكانها بحجر سميثسون وتضغط وجهها على صدره. كان على جويل أن تبقي نبرتها متزنة وهادئة في حنجرتها الأكبر.
"سنستمر في ممارسة كلام جيم، لكن تعلم شفرة ليس صعباً، وإذا كنتم تعلمونها أنتم الثلاثة فيمكننا البدء بتعليمها لجنود فالاسيك المشاة وربما حتى حراس كايكيتيه".
تأمل سميثسون جويل. فركت يده ظهر نسلها برفق.
"هذا لأسباب أبعد من مجرد تسهيل التواصل على جيم".
أومأت جويل برأسها الأكبر، مبقية إحباطها من بول مخفياً على الوجه الأصغر. كان بإمكانهما تبادل الحديث سراً بشأن هذا، لكن الطريق لم يكن الزمان ولا المكان المناسبين لذلك.
"الأطفال في فالاسيك يستخدمون الشفرة لتمرير الرسائل بصمت أثناء وجودهم في الغابات، وأثناء الصيد، وللنميمة عبر حقول زراعية كاملة دون الحاجة لاستخدام أصواتهم. يمكنهم إجراء محادثات كاملة حتى عندما يتواجد بينهما بالغون غير طلقين".
همهمت موريل عند ذلك وأومأت موافقة.
"القدرة على تمرير الكلمات بصمت تمتلك الكثير من الإمكانيات، سيكون للكشافة استخدام لها بالتأكيد".
صوت نسيته جويل تماماً انطلق من المكان الذي كانت جالسة فيه إلى يسار لفائف التنين. انزلقت أدالاين تماماً عن بال جويل. كانت جالسة هناك بهدوء شديد.
"أود تعلم كلام اليدين هذا الذي تستخدمه سيّدة التنين أيضاً. قد يكون مفيداً لأطفال الشوارع لديّ كذلك. إذا استطاع منعمو الريف التعلم، فلا بد أنه ليس شديد الصعوبة".
تأفف بول وحدق في خادمة جويل المرتبطة بها.
"علّم هذا لتلك الجرذان وسيستخدمونه بطريقة ما للسرقة قبل أن ينقضي اليوم".
أصدرت اللصوصية المحتملة شخيرات ورفعت خطمها في وجهه: "بالطبع يفعلون! يجعلهم أفضل في ذلك أيضاً! لكن هذا جيد! لصوص صامتون جيدون في كل أنحاء كايكيتيه يعملون لمصلحة السيدة؟ وبشكل رسمي تماماً".
حدقت جويل مطولاً في اللصوصية المحتملة لكن المخلصة أيضاً وتنهدت بعمق.
"كنت أمزح عندما قلت إن كايكيتيه ربما تمتلك نقابة لصوص".
ابتسامة أدالاين في الظلام التقطت ضوء النار بطريقة صحيحة تماماً لتجعل أسنانها تبدو أكثر حدة وعيناها بدتا وكأنهما تمتلكان بريقاً صعلوكياً.
"الآن بعد أن أثرت الأمر مولاتي"
حدق بول في أدالاين.
"هذا سخيف! النقابة مؤسسة مرموقة والأهم أنها معترف بها وقانونية! لا يمكنك إنشاء نقابة معترف بها رسمياً للصوص! إنهم أسطورة! قصة حانة!"
أومأت أدالاين بوقار.
"بالطبع لا توجد نقابة للصوص".
استرخى جويل قليلاً عند الاعتراف بأن العالم لم يكن مجنوناً بالكامل.
لكن صوت أدالاين جمّدها في مكانها: "لهذا السبب يجب أن نبدأ واحدة!"