13.3. كان العودة إلى فالاسيك راحة كبرى. حلّ الخريف وأوشك الشتاء أن يحلّ، ولن تذهب جيويل إلى كاكيتيه طوال ما تبقى من هذا العام على الأقل. بوسع اللورد كلياتباترن والنقابات الوفاء بالتزاماتهم تجاهها وإبقاء كل شيء على ما يرام طوال فصل شتاء واحد. كانت جيويل عائدة إلى بيتها في روتشفورد لأجل الليلة الأطول. بصفتها جيم، كانت تقضي أكبر قدر من الوقت تستطيع تحمله ويسمح به سميثسون بعيداً عن القصر.
تركض مع أصدقائها وبقية أهل القرية كلما كانت الأيام صافية بدرجة كافية. تطارَدها الأسئلة بلا حدود كما حدث في منتصف الصيف. لكن بدلاً من الاستفسارات عن شكل الحياة في كاكيتيه، دارت الأسئلة حول العاصمة. عن شكل السماء تحت قبة أخرى. حين كانت تتحدث عن العاصمة، عن أنهارها المتداخلة الكثيرة، ووحوش حديقة الحيوان، والطعام (وكم كان فظاً ومتبلاً أكثر من اللازم)، والقصر، والمسوخ والنبلاء الذين التقتهم، كانت جيويل تمتتلئ بدفء لا علاقة له بلهيب التنين خاصتها.
تشاركوا مغامراتهم الخاصة، والألغاز والنكات التي ابتكروها بلغة إشارات فالاسيك بلهجتيها. في المواسم منذ آخر مرة استخدمت فيها الإشارات معهم، تغيرت كلمة اللهجتين مجدداً.
بدلاً من لهجة الحقل والغابة، أصبحت الآن اللهجة «القريبة»
و«البعيدة».
أخبرتهم جيويل أن جنود القصر وربما بعض الناس في كاكيتيه سيتعلمون الإشارات أيضاً. أصيب بعض الأطفال بالإحباط، لكن وعد بأن آباءهم لن يتعلموها على الأرجح ما لم ينضموا إلى حرس جيويل، وأن القليلين من كاكيتيه قد يزورونهم يوماً، كان كافياً لتهدئة معظمهم.
"أكان هناك حقاً جثة هامدة تمشي وتأكل الدماء في العاصمة؟"
أشارت دوروتا بسرعة وثقة.
والتفت شقيقها ألبرت ليتابع يديها ويدي جيم وهما «تتحدثان»
بين العمل بسكين النحت على قطعة خشب. كانت نار موقدهم ضوءاً رديئاً لمثل هذا العمل الدقيق، هكذا فكرت جيويل. لكنها كانت أفضل من البرد. ولمساعدته على البقاء مندمجاً، جعلت هي وشقيقته إشاراتهما الأولى واسعة بما يكفي لجذب الانتباه قبل الانتقال إلى لغة إشارات فالاسيك القريبة من أجل حركات أصابع دقيقة. ارتسمت على فم جيم ابتسامة عريضة وصدرت عنه ضحكة خفيضة متقطعة.
"كان هناك! وحتى قطة عملاقة بلا شعر أكبر حتى من سيلسوس!"
كانت جيويل ما زالت تتعلم القواعد الغريبة التي ابتكرها الأطفال «لتشكيل»
صوت الكلمات (أو الأسماء غالباً) التي لم يكن لها معنى سهل موجود في لغة الإشارات. كانت القواعد تعسفية بعض الشيء. لكن لكي تكون واضحة تماماً، لوت أصابعها وحركتها بما ظننت أن الشقيقين يستعملانه للإشارة إلى الثور، بينما هزت رأسها وأشارت بإصبع سريعة إلى الجدار الذي يوصل منزلهم لحظيرة البقر. أملت أن يكون الأمر واضحاً. كانت بيثيكا وسيلسوس يتحديان الثلج معاً وسرها عودتها.
ترك منظر بيثيكا الحامل بثقل هذا الصباح بهجة دافئة خاصة به. نأمل ألا يُولد العجل أخرس، لكنهما لن يعلما إلا بعد الولادة في الربيع. اتسعت عيناها دوروتا وتلوت قليلاً، وامتدت إشاراتها لتصل إلى لهجة بعيدة صريحة للغاية. إشارة واضحة بدرجة تكفي لرؤيتها عبر ساحة مزرعة عائلتها.
"أكبر من سيلسوس! هذا مستحيل!"
نفخت جيويل من أنفها وهزت رأسها.
"أمي أكبر من سيلسوس. لقد رأيتموها خلال زياراتنا!"
لم تكن هناك أي طريقة في أي من لهجتي فالاسيك للبدء حتى في شرح علاقة جيويل بنفسها الأصغر سناً. كما أن بيثيكا وبختها توبيخاً شديداً (مرة لكل رأس!) لعدم إعطائها نفسها الاحترام اللائق بصفتها أمّاً وطفلة في آن. لذا لم تفتح الموضوع مع أصدقائها. فضلاً عن ذلك، كان وقتاً مريحاً للغاية في البيت! تمتمت والدة دوروتا لنفسها وهي تعمل برفق على ما يبدو أنه سيكون معطف شتاء جديداً لألبرت إن كانت عينا جيم تحزران المقاس بدقة.
صوف مغزول بالتنين بالطبع، كما أصبحت غالبية ملابسهم. رغم أن العديد من الراشدين ما زالوا يرتدون ملابس داخلية والعديد من الثياب القديمة ذات النسيج والخيوط العادية، حرصت جيويل على أن تمتلك كل عائلة بطانية واحدة على الأقل وكل امرأة راشدة شالاً من ذلك القماش. كان عملها في النسيج على الأنوال خشناً بعض الشيء، لكن بالكاد كانت هناك حاجة لأي امرأة في فالاسيك لغزل صوف عائلتها بنفسها.
أصروا جميعاً على ذلك بالطبع ووافقت جيويل بحرارة، لكن العمل كان أقل استعجالاً بكثير في فالاسيك عما تذكره جيويل في روتشفورد عندما كانت أصغر سناً. لقد غابت طوال معظم العامين الماضيين، لكن ذلك لم يقلل من تقبُّل نساء مقاطعتها لها. عملت جيويل ودوروتا كلتاهما على مغازلهما بين إشاراتهما المتحركة الدوارة. دوروتا تحت نظرة والدتها العابرة، وجيويل لمحاولة صقل دروس عقد من الكفاح والثقة المتزايدة لعضلاتها الفتية.
استطاعت أن تشعر بصدى الرقصة الموسيقية التي أدتها بصفتها تنّيناً. لكنه كان أضعف بكثير في هيئتها الأصغر.
"أكان مخيفاً السفر إلى مكان بعيد جداً؟"
أومأت جيويل لصديقتها. وأصبح وجهها جاداً.
"إن كنت مع أمي فالأمر ليس سيئاً للغاية، فهي تجعلني آمنة. لكن حين لا أستطيع أن أكون معها فلا أملك إلا سميثسون. وسميثسون ليس تنّيناً."
ضحكت دوروتا بخفة، لكنها لم تدع ذلك يفسد إشاراتها أو يضر بإيقاع المغزل.
"لكن فارس الممرضة خاصتك كبير وقوي جداً! إنه طويل جداً ولديه سيف! وحصان!"
لم تكن الفتاة قد بلغت العاشرة بعد ومع ذلك كانت أفضل بكثير في إدارة المغزل مما كانت عليه جيويل بصفتها تنّيناً حتى ما قبل الحرب مباشرة. كانت جهود جيويل لمجاراتها بصفتها جيم متأخرة رغم كل تدريبها. الطريقة التي مر بها الصوف بين أصابعيها الصغيرتين لم تبد صحيحة.
ومع ذلك، فكرة سميثسون وحوافر الثور وسخافة مقارنة ما يُسمى «فارس الممرضة»
بالبراعة القتالية والثقة لهيئتها التنينية؟ جعل ذلك من الصعب جداً تجنب تقطيع سماكة الخيط على المغزل بينما هزت الضحكات كتفيها. كان عليها التركيز على جعله متساوياً والتوقف عن الإشارات حتى استعاد الخيط تماسكه المناسب. وقتٌ وافقت صديقتها دوروتا على منحها إياه. في فترة الهدوء، أخذت والدة دوروتا وألبرت تغني أغنية غزل. إحدى ترانيم الشتاء القديمة التي لم تكن جيويل تعرف معنى كلماتها.
كانت تشبه إلى حد كبير ترنيمة الليلة الأطول. حملت الكلمات الشكل نفسه تقريباً، لكن بتفاصيل مختلفة. ومع لحن أكثر نعومة واستدارة بوصفه العام. إيقاع جيد لسقوط المغزل، وغزل الخيط وفتله. حركة الصوف وهو يُضغط ببطء أثناء مروره عبر الأصابع. يدَا جيم، صغيرتين وربما لا تزالان خرقاوتين بعض الشيء. لكن كل امرأة وفتاة رأتهما جيويل وهما تحولان الصوف إلى خيط كانت لهما أيدٍ تشبه تقريباً يدي نسلها.
كان ينبغي أن تكون قادرة على فعل ذلك بسهولة أكبر بكثير من هيئتها التنينية. أضافت جيويل صوت جيم إلى الأغنية بعد أن أكملت ثلاث دورات. كانت الأغاني أسهل بكثير من الكلام العادي. تستطيع سماع الكلمة وهي قادمة، واللحن يتيح لك حتى معرفة الشكل الذي يحتاجه حلقك ولسانك وشفتيْك ومتى. لم تكن بحاجة حتى لمعرفة معنى الكلمات! سرعان ما كان البيت بأكمله يغني مع جيم، وكان صوت ألبرت متوافقاً تماماً مع الفتاتين والمرأة.
لم يغلظه الرجولة بعد. هكذا مضى الوقت الذي قضته جيم مع صديقتها. إلى أن انتهى سميثسون أخيرًا من كل الأعمال التي يستطيع إنجازها رغم التأخير وكانت الشمس تقترب من قمم الجبال في الغرب. أصرت جيويل بكلمات متقطعّة على أن تحتفظ العائلة بالصوف الذي غزلته.
"أ-أمي ت-تغزل ك-كثيراً. إ-إ-أنتم ا-احتفظوا به."
تنهدت والدة دوروتا وأومأت، لكن حتى مع أذنيها الأقل حدة استطاعت سماع تمتمة المرأة من خلف الباب حول أنه ليس من الصواب ألا تحتفظ عائلة الفتاة بالخيط المغزول قبل حيضها الأول. ارتجفت جيويل في برودة رياح الشتاء قبل أن ترقض نحو حوافر الثور لكي تتمكن من الصعود والابتعاد عن الثلج الذي كان يرتفع بسهولة فوق ركبتيها وما زال يتساقط. افتقدت البرد إذ لم تكن تمتلك أسناناً لأجله.
مد فارس الممرضة يدًا ليرفعها إلى السرج وسرعان ما أصبحت في الأعلى وبعيدة عن البلل المحتمل للثلج. تكومّت جيم فوق كتف فارسها على الحصان. غياب الثلج لا يساعد في مواجهة رياح الشتاء. مشى سميثسون نفسه في المقدمة، خائضاً في الطين الذي بدأ يتجمد ببطء على طول الممر، وكانت فرس الهاكني مألوفة بما يكفي للروتين بحيث تتبع مساره من دون مقود أو توجيه من الراكبة ضئيلة الحجم.
"أقضيتِ وقتاً ممتعاً مع صديقتك اليوم يا جيم؟"
كان ظهره مستداراً وينظر للأمام، مما يعني أن على جيويل تجميع الكلمات ونطقها بالترتيب الصحيح بحلق وجه نسلِها الضيق والبشري غالباً.
"ف-فعلت!"