١٢.٩ لم تنوِ أديلين قضاء الليل تحت النجوم متلفّعة بجلد قطّة بشرية عملاقة ووحشية بالغ النعومة.
ولم تنوِ أيضاً التورط فيما تبيّن أنه «صطاد عقول»
عريق وتاريخي مع تلك الوحشية الضخمة، حيث يتبادلان الخدمات مقابل كل سؤال أو لغز «يُحلّ»
على يد الطرف الآخر. ولم تنوِ أديلين كذلك أن يجد مرافقو أبي الهول ظروفها مضحكة حين أقبل الفجر مبكراً للغاية. لكنها سامحتهم على ذلك.
طريقة انتشالهم لها برشوة المخلوق بسلة من السمك الطازج مقابل «لعوبته»
الجديدة كانت مقدرة للغاية! وطريقة مواساتهم لها بعد ذلك وتبادلهم قصص مآزقهم المحرجة مع ذلك الوحش العريق بشكل مذهل وغير الذكي تماماً ساعدت في تهدئة كبريائها. كان الإفطار لطيساً أيضاً. لم تعرف قط إلى أين ذهبت سيدتها جويل تحديداً. لكن أصدقاءها الجدد من طاقم حديقة الحيوانات كانوا حريصين على تبادل العملات والنميمة والخدمات مقابل مزيد من مساعدتها مع أبي الهول. رغم أن أديلين كانت متأكدة بنسبة النصف فقط أنهما يفهمان بعضهما تماماً.
"لا بدّ أنها تحبك حقاً! لم تخدشك أو تقرضك حتى بشيء! بلا تشويه! الحمقى الغرباء لا يخرجون سالمين هكذا مع الوحش المحبوب. عمل رائع في ترك انطباع."
كانت أديلين متأكدة من وجود واجب ينبغي عليها تأديته لسيدتها، فاستعفت من قضاء وقت أطول مع الوحش العملاقة المرعبة من أجل ذلك. وكان رصدها في ضوء النهار الكاشف عن قرب أكثر رعباً بكثير من حضورها المبهم في الظلام. لكن بعد شق طريقها عودة إلى الأجنحة المخصصة لجويل، استغرق الأمر بعض الجهد للوصول فعلياً إلى الواجبات التي ادّعت القيام بها. وجدت مورييل لها أخيراً مكاناً لا يتضمن أي شيء يخص المطابخ.
فقد وجد الجميع أن من الأفضل ألا تشارك أديلين قط في إعداد الطعام. كانت بينهم. وهكذا انتهى بها المطاف واقفة في قاعة الولائم المذهلة تماماً للملك الأعلى لمملكة كانتور المُبعثَرة. لا يزال وقع عيون كل هؤلاء البشر على جلدها مقيداً. لكن الصباح وسط الخدم الآخرين وفي ضوء النهار إلى جانب الحضور الخانق لوعي أبي الهول عند استيقاظها سمح لها بتجنب التجمّد في مكانها. كان بإمكانها فرض حضورها لتصبح مرئية وجاذبة للانتباه عند الحاجة.
وجعل قدميها تقعان بثقل يكفي لسماعهما. حتى بالتحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليخطف الآخرون صوتها ويلتفتوا لينظروا إليها. لكن أيّاً من السحر الذي وضعته فيزبانتشز عليها لم يجعل أيّاً من ذلك ممتعاً. كان الأمر أشبه بالسير عن طيب خاطر عبر خيوط عنكبوت كثيفة في كل مرة تتحدث فيها. مع ذلك كان هذا هو الواجب الذي تريده سيدتها من أديلين (حسناً، كابتن سيدتها في الغالب لكنها نفس النتيجة).
وقفت إلى جانب واحد، خلف يسار مورييل قليلاً. لكنها كانت متقدمة جداً على الحاشية الذين أحضرتهم جويل معها. كان الكونت القرين يقابل مورييل على يمين جويل. كانت الكونتيسة والتنين اللامع لفيزنوف أمامها وخلفها. امتدت ضخامة التنين بطريقة عطلت على الأرجح المعايير المعتادة للنبلاء الحمقى والجلوس الشرفي أو أي هراء من هذا القبيل. لكن أجزاء جويل الأمامية كانت في رأس الحفلة. في عمق طاولة الولائم ذات الحدوة التي يجلس خلفها الملك الأعلى.
كان الرجل مرفوعاً بلا فائدة على كرسيه المرتفع فوق منصة. لم تكن جويل أدنى من نظراته إلا بسبب وضعية الجسد الدقيقة التي اتخذتها. كان يتحدث بنبرة غريبة تعني أنها خطبة نبيلة متكلسة ومليئة بالهراء. كانت الكلمات صعبة المتابعة أيضاً ولم يبدو بعضها صحيحاً في أذن أديلين. لكنها ظنت مع ذلك أنها أدركت مغزاها. جعلها تشتت النظرات العشوائيّة التي تمر فوقها عاجزة عن الانتباه إليه.
أطرح سؤالاً أو طلباً للخدمة على جويل؟ أستعزم إعطاء إجابتها أو تقريرها أو شيئاً ما؟
"أيها الملك الأعلى ماثياس من آل شتاين، يمكنني منحكم حكمي. بشأن فعل السحر المُصطنع بتدبير اللورد الساحر جاكسا الأحمر، واللورد الساحر وسحر الديوان إيرهارد حديد اليد، وكهنوت أشيرة وملكهم."
بدا ذلك وكأنّه جمع غفير من البشر والأشياء الخطيرة للغاية التي ربما فعلت شيئاً قوياً بشكل مذهل. فالساحران اللذان التقت بهما أديلين وحدهما كانا مرعبين بطريقتهم الخاصة. وقد أخبرتها المعابد بالكثير عن مدى خطورة تورط الملوك، سواء حضر الكهنوت أم لا. جعل طلب الملك الأعلى المزخرف قليلاً أكثر منطقية وفسّر أيضاً على الأرجح ما كانوا يفعلون ليلة البسة. عند التفكير في الليل، لم يكن سوى بفضل هبة ذلك اللعين المغرور فيزبانتشز أن تمكنت من كبح التثاؤب الذي كان يحاول شق طريقه خارج فمها.
كان واجبها هو الوقوف هنا كجزء من بلاط سيدتها. قال الملك الأعلى بضع كلمات أخرى بالكاد كانت مقروءة كأي شيء يُمنطق في وديان ريدتيل. النجوم والأقدار تلعنها، كانت أديلين متعبة جداً. كان الأمر قصيراً مع ذلك وتمحور غالباً حول مطالبة جويل بالاستمرار. على الأرجح. بصراحة، لماذا كان عدد قليل جداً من الناس في هذا المكان قادرين على التحدث بوضوح؟ حتى معظم الخدم المحليين تحدثوا بنصف هراء.
كانت جويل أكثر قابلية للفهم. حسناً، بغض النظر عن لهجتها التي بدت كقطيع غنم ملطخ بالعشب يقلد نبيلًا، لكن ذلك كان طبيعياً. رمشت أديلين بقوة محاولة البقاء مستيقظة.
"حكمي على العمل هو الآتي: أولئك الذين مسّهم ليسوا أكثر ولا أقل ولاءً أو قابلية للقيادة من الرجال أو النساء الذين كانوا عليه من قبل. وهم ليسوا أكثر أماناً أو طاعة من أي رعية أخرى للملك الأعلى."
جعلت الطريقة التي كان يبتسم بها الملك الأعلى على عرشه أديلين تعتقد رغم جهودها القصلى أن السيدة جويل قد فشلت في كسب أياً كانت طبيعة هذا التبادل. لم تقطب أديلين حاجبيها ولم تتململ، وفعلت ذلك فقط لأنها شعرت كيف سيجر ذلك عيون الحشد إليها بأكملها إذا فعلت. هذه الحفرة البشعة من النبلاء، والكثير منهم يرتدون من الزينة والحلل ما لم تره طفلة شوارع صغيرة بسيطة مثلها طوال حياتها مجتمعة ومضاعفة.
الأغنياء اللعينون. كان بإمكانها إطعام كل طفل في كاكيتيه مقابل اللآلئ التي حول رقبة تلك المرأة وحدها. إطعامهم لمدة عام حتى! ثم قال الملك الأعلى شيئاً بدا في الغالب وكأنه يطرح ما سيكون ثمن هذه الخدمة التي أدتّها جويل له. وعندها أعادت أديلين تقييم من هو المستفيد بدقة في أياً كانت هذه التجارة. كانت تعرف سيدتها جويل، وكانت تعرف العلامات التي فشل التنين في إخفائها في الغالب لأنها لم تكن تبدو مدركة أصلاً لوجودها.
الطريقة التي ترتجف بها حراشفها وتبرز من جذورها، والطريقة التي يمكن لشعر لبدتها أن يتحرك بها. وكيف يمكن لعينها أن تلمعا. في الواقع كل شيء ما عدا وجهها كان يمكنه الصراخ بمزاج التنين إن كنت تعرفها. أحياناً كان ذيلها المعقود يرتجف حماسة بينما يظل باقي جسدها ساكناً تماماً! كانت أديلين ترى أن معظم الناس في هذه الغرفة بخلاف الملك الأعلى نفسه يبدون غافلين. لكنها رأت بعض القلق الصغير يتسلل إلى هيئته، وشعرت كيف سينتفض لو أنها صرخت فقط.
تحدثت سيدتها برفق.
"الهبة التي أطلبها بسيطة، ستظل مقاطعة فيزنوف تابعة لمملكة كانتور المُبعثَرة. كل الديون المستحقة سابقاً للكونتيسة الراحلة باثوري ستنتقل إلى شخصي بدلاً من إلغائها بوفاتها."
صدر انقباض عن الملك الأعلى عند ذلك، انقباض مرئي. كان هناك أيضاً تمتمة من النبلاء حول الطاولة وفي الغرفة، لم تكن أديلين متأكدة لكن بدا وكأن قدراً كبيراً جداً من العملات كان مستحقاً لتلك الكونتيسة الدموية. فضة كافية لجعل طواويس البذخ هذه تلاحظ.
"علاوة على ذلك، في تجارة صوف منسوجات التنين خيطاً أو قماشاً من بارونية روشفورد، يُقدم طلب بسيط."
أثار ذلك الكثير من الارتباك بين النبلاء الأغنياء الحاضرين والملك الأعلى أيضاً. وجهان قليلان فقط أظهرا صدمة ولم يكن الملك الأعلى أحدهما.
"أطلب أن يصدر الملك الأعلى مرسوماً يقضي بإلغاء كل عُشْر، أو ضريبة، أو رسم جمركي داخل المملكة يمسكه الملك الأعلى مباشرة أو بطريق غير مباشر عبر التابعين لمثل هذه البضائع. لا تُدفع أي فضة عند مرورها من وإلى تلك الأراضي باستثناء ما تطالب به التجار الشرفاء الذين يبيعون سلعهم. باستثناء بالطبع الضريبة المحلية المستحقة لفيزنوف كباعة لمقاطعتي."
استمرت النظرات الحائرة على معظم الوجوه. رغم أن ذلك النبيل الذي كان يرتدي الكثير من الألوان وتلك السيدة لابسة اللآلئ بدا عليهما الإنهاك بشيء أشبه باللعنة. كان معظم البقية ما زالوا يهمهمون بشأن إعلان جويل الأول. ومع ذلك، بغض النظر عما أقلق النبيل قوس قزح وامرأة اللآلئ بشأن الأمر، لم يُفعل شيء لإيقاف الملك الأعلى. تطلع عبر الضيوف الآخرين على طاولته ثم التفت إلى جويل وأومأ بوقار.
رأت أديلين المحتالين يلعبون على الحشود. كان الملك الأعلى ماثياس يتصرف وكأنه قد فهم الموقف. لكن أديلين كان بإمكانها تقريباً شم مدى جهله.
"مقابل خدمتك، أرى في هذا هبة عادلة ومرحباً بها. وبذلك أعترف بك تابعة لي، السيدة جويل من آل روشفورد، كونتيسة وتنين ليزنوف اللامع! لتبقي حصناً للمملكة ضد أعدائها الجنوبيين."
مرة أخرى كبحت أديلين تثاؤباً. تجنبت بالكاد أن تخنقها النظرات التي سيجلبها. كان الكتبة يكتبون بغضب، ثم قُدّم الرقّ إلى الملك الأعلى ليختمه كمرسوم. انحنت جويل بعمق الآن، لتكاد ذقنها تلامس الأرض تقريباً. بدا الأمر للنبلاء الآخرين خضوعاً لسلطة الملك الأعلى. لكن أديلين استطاعت أن ترى مدى صراع سيدتها الشاق لإبقاء ذيلها ساكناً. وكانت تفشل في منع طرفه ذاته من الارتجاف. كان هذا نصراً لسيدتها بطريقة ما.
رغم أن أديلين لم تكن تملك أي فكرة عن كيف. كانت بحاجة إلى ليلة نوم متينة في سرير حقيقي!