12.5. انسحب بول وجيم إلى غرف نومها. رغبت جويل بعمق في اللحاق بهما. لكنها لم تستطع الراحة حتى تحظى بالإجابة التي طلبها ماثياس. ليس بإصراره بل بإصرارها هي. لم تستطع النوم حتى تطمئن إلى أن الشيء الذي صنعه إما آمن. وإلا فقد لقي لهيبها فاحترق رماداً. بيد أن الوقت كان متأخراً، ولم تكن جويل وحدها التي يشملها التعب هناك. بل مضى معها ماثياس وثورزو أيضاً. بقيادة الشيء المصنوع من جثة امرأة.
لا لعناية بأنه يعرف الطريق حقاً، بل لأنه بقي أمام جويل في متناول الهلاك الفوري بلهيب التنين. مع أنه بدا بشكل مرعب دائماً وكانه يتحرك إلى المكان الصحيح أمام الملك العالي وجويل وهما يجتازان أروقة القصر. مطيعاً أمر البقاء أمامهما من دون أدنى مقاومة أو تذمر. وبينما كانا يمضيان في الأروقة، خارجين إلى حدائق في الهواء الطلق مع ضوء النجوم الضاغط على صحبتهما الصغيرة، تحدث الملك العالي.
كان نبرة صوته هادئة ومرحة. كان الوحيد بين ثلاثتهم الذي تفوح منه رائحة الخوف الآن ثورزو.
"أُخبرتُ أن العمل كان عسافاً. يخبرني ساحر بلاطي أن اللعنة الأصلية كانت تعريفا بغيابها ورفضها للسحر أكثر من كونها نقلة له".
واصلا السير بمحاذاة الأشجار المثمرة المضاءة بفضة نجوم القصر وشجيراته. استنشقت جويل ضحالة التربة هنا. تلك الطريقة التي ينتظر بها الحجر تماماً من الأسفل، داعماً وزن أرضيات القصر عالية بما يكفي فوق المياه الجارية أسفلها لتمر من تحتها المراكب الطويلة المحملة بالبضائع.
"كان عناء ذلك كله ضرورياً بالطبع نظراً للنتيجة أليس كذلك؟ ألا توافقني الرأي أيها الكونت ثورزو؟".
مرّ طرف نظر جويل سريعاً بمن ما زالت تعتبره صديقها، لكنها كجمت كل تعبير عن شفتيها أو عينيها. ولم تدع حتى جناحيها أو عنقها يرتجفان عند شرارة الغضب من أنه كان يعلم بحدوث هذا ولم يشاركه إياها. كانت تفوح منه رائحة القلق ولكن المفاجأة أيضاً.
"يا مليكي، كل ما نصحتك به هو أن الكونتيسة جويل بالغة الأهمية لبقاء التحالف الوثيق مع المملكة! ظننت أنك توافقني الرأي في أن عدم ارتياحها في كاكيتيه—".
قاطع الكونتَ الملكُ العالي.
"نعم، نعم، وهذا سبب كون العمل على تنقيح الطقس بالغ الأهمية. ولماذا أنا مستعد لإنفاق الكثير من أجل هبة تمنحني إياها السيدة جويل لتعطيني إجابتها. إن لم تستطع نتائج الطقس إرضاء السيدة جويل فلن تكون هناك فائدة من استخدامه".
مما تركها عاجزة عن ضبط لسانها.
"إن أجبت بأنها غير آمنة، ولا يمكن التحكم بها، فلن تستخدمها؟".
ابتسم ماثياس في الضوء الساطع.
"سأفعل إن استطعت أن تقسمي صدقاً أنك تعتقدين أن هذا هو الحال".
حاولت فوراً، لكن لهيبها احتبس في حلقها. لم تأت الكلمات. كان هناك رفض. أرادت أن يكون ذلك صحيحاً، لكن محاولة إعلان ذلك سحبت لهيبها. بدا الأمر وكأنها على وشك إطلاق لعنة أخرى. ولن تكون صهيرة. في الحجارة، والعشب، والماء، والهواء، والسماء، اضطرب حضور العالم اضطراباً خفيفاً للغاية. واستقر الانتباه عليها قبل أن يتلاشى بينما تخلت عن الرغبة في حلقها. لم تكن جويل تعلم أن ما أرادت قوله كان صحيحاً.
لكنها استطاعت جعله كذلك. وفكرة أنها ستفعل ذلك بالشيء الذي لم يكن امرأة بعد ولكنه بطريقة ما استطاع أحياناً التحدث صدقاً بصوتها؟ لم يتوقف الملك العالي عن المشي، ولم تكد جويل تحتاج حتى إلى الجهد اللحاق به، لكون خطواتها الواسعة طويلة جداً. لكنها شعرت بالانتباه مسلطاً عليها بغض النظر عن ذلك، بل كانت هناك عيون تراقبها. ومع ذلك لم تكن عيوناً بشرية. استدارت جويل لتنظر إلى الحديقة وذهلت مما رأته.
كان يشبه القط تقريباً. لكنه بطريقة ما أكبر من أي وحش، حتى خنزير الرعب نفسه. بيد أنه لم يكن يشبه القط بأي شكل أيضاً. كان فراؤه غائباً تماماً عدا عن لبدة طويلة تدلىت في ضفائر محبوكة بإحكام تؤطر جبينه وفكه. عيناه الساطعتان في الليل ببريق فضي خلف بؤبؤين واسعين تشبهان حبات الفزي بطريقة ما. لكن الأنف كان مفلطحاً، وممتداً، والشفاه مفترقة لتكشف عن أسنان مسطحة. عندما تحدثت لاحظت جويل كيف كان لسانها أثخن بكثير من لسان قطة، والطريقة التي التوى بها وضربت الأسنان تذكرها بدروس بيثيكا لجيم.
"الصغير متأخر جداً في الليل عن اللهو. ستكون أمه غاضبة جداً منه، إلى السرير به، ينبغي له أن يكون".
عندها فقط أدركت جويل أن القط كان يرتدي أيضاً قلادة خرز عظيمة، طين محروق بقوة كبير لدرجة تكفي لتكون أواني خمر كاملة تتدلى حول الحلق وبين الأطراف الأمامية. جلد يتدلى برخاوة على الجانبين في تجاعيد متجعدة عظيمة. ذيل أطول حتى من طول والد جويل مع فقرات بارزة تخترق اللحم والوتر والجلد المتجعد. كان الصوت يشبه كثيراً صوت امرأة، رغم أنه كان يئز ويقهقه تماماً مثل حلق جويل الخاص.
عميقاً مثل صوت