12.4 تلو وليمة الترحيب وليمة العشاء، وانتقلت ببساطة إلى الإعلانات العامة وطلبات الملك العظيم. كان أولهم أثيلريد الذي حضر بطلب طريف لعقد معاهدة دفاعية من جهة مملكة كانتور المبعوثة لدعم حكمه الشرعي في حال طالب أبناء عمومته من الشمال بمملكته داخل إحدى الممالك في قبو تلال القصدير. لم يرفضه ماتياس مباشرة، بل وعده بتسوية تفاصيل أمرهما في موعد أقصاه أربع ليالٍ. بعد ذلك جاءت الأمور الداخلية لأتباع الملك العظيم المباشرين، سواء من هم في مرتبة مقاربة لجويل أو من رتب أدنى يتحمل ماتياس مسؤولية مباشرة عنها فيما يخص ألقابه المحلية.
بدا أن معظم تلك الأمور حُسمت رسمياً في العلن. إما بترتيب مسبق أو بسابقة سهلة التسوية. ترك التذكير بأن للورد أو السيدة مسؤوليات متعددة وخزةً في نفس جويل لقلة ما استطاعت تخصيصه لاهتمامات فالاسيك بينما استحوذت كاكيتيه وڤيزنوف على انتباهها. لكن آخر الأمور العامة مباشرة لم جذب انتباه جويل وحدها، بل استأثر باهتمام بالغ من بول وتورزوك وعدد غير قليل من الضيوف الآخرين على الطاولة.
وقف الرجل الذي يرتدي ثياباً فاخرة لا تكاد تفترق عن ثياب بول في المساحة المفتوحة لطاولات الوليمة. ركع بعمق أمام الملك العظيم ماتياس. متجاوزاً بكثير شرف التحية الذي يقدمه الضيف لمضيفه عادةً. تلك كانت استجداءات رعية!
"أيها السيد الفاضل فلاديمير، ما الذي يأتي بأمير مُبجل ومنفي إلى مملكة كانتور المبعوثة؟"
استقام الرجل من ركوعه بلا أي ارتعاش من إجهاد أو قلة لياقة. عيناه الواسعتان وشارباه ولحيته الحادتان الضيقان تحيطان بخصلات شعر تصل إلى الكتفين. كانت في عينيه ححدة جعلت جويل تظن أن عينيه لا تستقران تماماً في محجريهما.
"أيها الملك العظيم ماتياس، مملكة ماغارسكا تأسِر وطني وشعبي يصرخ تحت مظالمهم. إخوتي رهائن لضمان طاعة والدي لهم. جئت إليك أطلب الدعم لرفع السلاح استعادةً لوطني وتحريراً لعائلتي من طغيان منافسيك."
لم تظهر جويل دهشتها ظاهراً. ليس بملامح وجهها الأكبر أو وقفتها على الأقل. أطلقت جيم شهقة مسموعة ووسعت عينيها. إن وافق ماتياس على هذا فسيكون استفزازاً حربياً مؤكداً مع ماغارسكا.
"أيها السيد فلاديمير، أمير أراضي الفلاش. لا يمكنني أن أعدك بسلاح مكلفتي أو جيوشها لأجل قضيتك."
لم ترَ جويل أي أثراً ظاهراً، لكن رائحة هذا الأمير فلاديمير أبدت فجأة نتانة اليأس. كان تدفقها كافياً ليخلف حكة في منخريها. كست جيم خطمها بمنديل مائدة لكتم العطسة. واضطرت هيئتها الكبرى لاجتياز ذلك بدفع لهيب التنين بحذر إلى داخل منخريها ثم إعادته هبوطاً.
قبل أن يبدأ بالانحناء وإنهاء الأمر، تحدث الملك العظيم: "مع ذلك، لقد حركني التماسك. وهناك فرصة يمكن لمملكة كانتور المبعوثة أن تقدمها لك ولعدد من محاربيك المختارين من القوة الشخصية."
لم تستطع جويل إلا منع إحدى رقبتيها من الالتفات فجأة لنظر الملك العظيم. كانت نظرة وجهه ونبرة صوته مألوفتين أكثر من اللازم. لكن الأمير بدا ميبساً بالشك.
"لأجل استعادة الفلاش سأحتاج إلى قوة تقتل جيشاً. ليست تلك مسألة هينة، حتى بالنسبة لسحرة حربكم الأجلّاء وسحرهم. أي قوة يمكن لك أن تقدمها حقاً؟"
شعرت جويل بنذير بارد.
"قوة كافية لذلك، لكن طبيعتها أفضل ما يناقش خلف الأبواب المغلقة. لن تأتي بلا ثمن مع ذلك يا أمير أراضي الفلاش."
ثبت الأمير فلاديمير عينيه الجاحظتين قليلاً على الملك العظيم. ثم نطق بيقين زاد برودة لهيب جويل.
"سأدفع أي ثمن لإنقاذ شعبي."
وبهذا صرف ماتياس الرجل والوليمة. ظلت تتابع بنظراتها بينما غادر باقي الضيوف الغرفة. أُزيلت الصحون وصُرف الموسيقيون. حاول بعض الأتباع الآخرين البقاء لكن نظرة حازمة من متبوعهم أبعدتهم. في النهاية لم يبقَ سوى جويل (وجيم)، وتورزوك، وبول، وماتياس نفسه. حتى الحراس والملكة صُرفوا. أمسكت جويل لسانها بينما أُفرغت قاعة الوليمة المترامية الأطراف من الجميع سواه. لقد قدرت الثقة التي أظهرها تجاهها الملك العظيم.
كانت دلالة على احترام لم تكن متأكدة حقاً من أنها تشاركه إياه.
"اغفر لي سوء أدبي معك أيها الملك ماتياس، لكن أطلب التحدث معك بصراحة؟"
استطاعت جويل أن تشعر كيف كان صوتها يجهد ليتحول إلى هدير يهز العظام. لكنها أمسكت بغضبها بإحكام. أبقت لهيبها مخزناً وملتفاً بإحكام في أعماق صدرها. بلا حتى تلميح منه طليق للتسلل إلى كلماتها. أبقت عقلها بعيداً بحزم عن أي خيارات جذابة بشكل غريب قد تُعرض. لن تؤدي عملاً آخر بالخطأ هنا. واجه الملك العظيم ماتياس من آل ستاين، متبوعها الذي لم يُقر به بعد وبها، طامع المعوش ومقتني مجموعة من وحوش الحرب الذكية، نظرتها بابتسامة هادئة.
مرت عيناه عليها بطريقة لم تشعر بها جويل فعلياً من قبل. جعلت جلدها يرغب في الارتجاف.
تحدث أخيراً بعد تنهيدة عميقة: "أرجوكِ أيتها السيدة جويل، الكونتيسة والتنين اللامع لڤيزنوف، قولي ما في خاطرك. مع أنني أظن أنني أعرف مسبقاً ما ترغبين في قوله، فأرجو أن يبقى الجو مفتوحاً وواضحاً بيننا."
عرفت جويل أن حراشفها كانت ترتجف الآن، وعرفت أنها تستطيع إطلاق شعوذة رهيبة أو هلاك لا يسبر غوره على هذا الرجل المجرد. وعرفت أنها على الأرجح قادرة على فعل ما هو أسوأ رغم عدم تأكدها مما قد يكون. لكن الخراب الذي كاد يحل بكاكيتيه حين ظنت أنها تنفذ العدالة احترق في ذاكرتها. لن ترتكب الخطأ نفسه مجدداً. لكنها لم تستطع منع صوتها من الخروج أشبه بفحيح طائر منه بكلام بشري.
"أكنت تلمح للتو إلى أنك ستقدم تلك الأشياء البغيضة التي صنعها سلفي سلاح حرب لحملة الأمير فلاديمير؟"
ابتسم لها ماتياس علانية، واستطاعت شم رائحة الرضا المنبعثة منه. لكن صديقها تورزوك بدا قلقاً برائحته. حنى الملك العظيم رأسه لها، لم تكن إيماءة اعتراف، بل انحناءة خضوع لائقة لها وكأنها تحتل مرتبة أعلى منه!
"بالطبع لا، أيتها التنين اللامع لڤيزنوف. لقد تأكد أن تلك الأشياء التي صنعها طقس الكونتيسة الراحلة باثوري بغيضة وغير وفية تماماً كما حُذر منها. مجردة من أي قيود بشرية أو لياقة. غير قابلة للتوجيه ولا للسيطرة. شيء رهيب مثلما حذرت منه."
شعرت جويل بارتفاع الراحة لتغمرها. لم يكن في رائحته ذرة غش أو عدم أمانة، وكان صوتها ثابتاً ومؤكداً. وصدقت الكلمات. أطلق التوتر جناحيها ورقبتها من الوضعية التي اتخذتاها. استقرت لسعة لهيب التنين المكبوح بصعوبة تامة لدرجة كادت توشك أن توقعها على الطاولة. لحسن حظ الأخشاب استطاعت بالكاد إبقاء نفسها منتصبة.
"هذا الاهتمام يبشر بكِ خيراً أيتها الكونتيسة، وهو في الواقع السبب وراء إصراري على حضوركِ إليّ هنا في العاصمة مبكراً جداً. أحتاج إلى الفطنة والمواهب التي لا تملكينها وحدكِ."
أجبرت جويل نفسها على العودة للتركيز على الملك العظيم، ففي الضباب الخفيف لارتخائها المفاجئ حكت التفاصيل في كيف لم يكن بول أو تورزوك يشمان أي استرخاء إضافي. أضف ذلك توتراً جديداً في عمودها الفقري، جادباً رقبتها للخفيف إلى الخلف مجدداً في كومة منحنيات تلتف ببطء. كانت حائرة حول ما تعنيه كلماته.
"لم نقم حتى بإنهاء ضبط عقدي التابع مع مملكة كانتور المبعوثة، أيها الملك العظيم. استدعائي لخدمتي مبكراً هكذا أمر غير لائق."
هز ماتياس رأسه، وما زال تورزوك يصدر رائحة قلق. زاد ذلك جويل توتراً، كأن نوعاً من الحضور كان يتربص خلف حواسها. انتظر، ما كانت تلك الرائحة؟ كلا، ليست رائحة، بل شعور بحاسة أخرى. لم تذق جيم أو تشعر به أبداً.
"أقسم بتاجي وعرشي ومملكتي أن هذه الخدمة ستمنحك نعمة مني. وإن لزم الأمر فسأعرض تحرراً مشرفاً من حكمي عليكِ كَتَابعة لي وأُصادق على ڤيزنوف كحليفة مقسمة لنسلي ومملكة كانتور المبعوثة إن كان هذا هو الثمن الذي ترغبين به لهذه المهمة."
حدقت جويل. تدلى فك بول. لم يكن تورزوك متفاجئاً لكن خوفه لم ينحسر بعد. وجدت جويل صوتها أخيراً، مع أنه كان مشدوداً وضيقاً للغاية لدرجة كادت تبدو ملائمة لحنجرة جيم.
"أنا، ماذا؟ أيها الملك العظيم ماتياس! أمتأكد أنتَ؟!"
أومأ بوقار.
"أدّي هذه الخدمة، وقدمي فطنتك ومشورتك في هذه المسألة وحدها، وأجيبي عن سؤال واحد وستكون جديرة بذلك. أمن مملكتي يعلق على إجابتكِ في هذا. لذا فإن مثل هذه النعمة تستحق وأكثر."
حدقت جويل الآن بعيونها الأربع كلها. ليس مجرد خدمة بل شيئاً تافهاً كالإجابة عن سؤال واحد؟!
"مجرد إجابة؟ عن سؤال واحد؟"
أومأ الملك العظيم ماتياس، متحدثاً بهدوء.
"إجابتكِ الصادقة والحقيقية عن سؤال واحد."
حدقت جويل في الرجل الذي يحكم كل مملكة كانتور المبعوثة. الذي يعيش في قصر كانت متأكدة تماماً أنه أكبر من كل ممتلكاتها المباشرة لنفسها وعائلتها. قلعة روتشفورد، حصن كاكيتيه، قصر فالاسيك. ولربما كل أرض فالاسيك نفسها؟ من المرجح أن تتسع جميعها في مساحة الأرض التي يغطيها قصره وحده! ناهيك عن مدينته الواسعة متعددة الطبقات وكل الحقول في وادي الرجل. سماء كاملة ومتباعون أبعد من ذلك.
وسيُقدم لها نعمة مقابل إجابة صادقة عن سؤال واحد.
"نعمتك مقدمة بغض النظر عن إجابتي؟"
أومأ وشعرت جويل بطريقة ما وكأنها تسقط. مع أنها كانت آمنة تماماً على حجر قديم صلب. مر قرون على تشكيله تحت تبليط ضحل ويُعتبر حديثاً نسبياً من الرخام الأبيض الأسود.
"حسنًا أقبل هذه الخدمة. ما هو السؤال."
رداً على ذلك أشر ماتياس، وكان يفوح بترقب، وأخيراً بشيء من القلق. وما زال تورزوك ينضح بخوف هادئ. فتحت أبواب قاعة الوليمة، ولا خادم حاضراً. وهناك تقف شخصية مألوفة غامضة. كانت ترتديه بثياب فاخرة كالتي يرتديها باقي طاقم القصر. لكن بينما مشت إلى الغرفة دغدغت رائحة غريبة لم تكن رائحة أنف جويل. شيء لم تذقه أبداً في اللهب المزيف أو طبيعة العالم من قبل. كانت تحمل علامات نقش لمسة ملك قوية.
حادة وقاسية. تضرب عبر المرأة من كل جانب. كأن ألف سكين ضربت لحمها طاهراً. كل ضربة مقوسة مرت عبر قلبها. مشت أمامهما ثم انحنت بركوع عميق أمامهما.
"جويل، التنين اللامع وكونتيسة ڤيزنوف، وريثة الكونتيسة الدموية باثوري. أقدم لكِ نتاج سنوات طويلة من الجهد لتنقية وإصلاح كارثة سلفكِ وسحرها الخائن المدنس للسماء جاكسا الأحمر."
كانت جويل فوق الطاولة وبين بول وجيم بمجرد أن استقرت الكلمات تماماً أمامها. ضوء لهيب تنينها يرمش ويلقي ظلالاً حادة عندما ومض على لسانها. مستعدة للإطلاق على الشيء الفارغ الماص. لكن حتى مع معرفة ما هو عليه، حتى مع إدراك مصدر تلك الرائحة المألوفة بخفية، فإن الشيء الذي يبدو كامرأة خادمة راكعة أمامها أخفق في إلهام الرعب الكامل. لم تجرؤ على رفع عينيها عنه، ولم تجرؤ على الكلام خوفاً من أن يؤدي ترك لهيبها مكبوحاً لحظة واحدة بشفتيها إلى إحداث فرصة للشيء للوثب وقتل زوجها أو ابنتها.
لكن أي فعل لم يُتخذ، لم تمتص الهواء. تحرك الصدر وكأنه يتنفس. نبض القلب كما ينبغي بدلاً من محاولة كشط كل قطرة دم إلى داخله بنهم. مع ذلك ومع كل حركة قطعت خطوط القص للإله العمل السماوي مجدداً من جديد. مع كل نبضة قلب لم يسلم شبر من اللحم.
تحدث الملك العظيم ماتياس بحماس لاهث في صوتها: "أخبريني أيتها التنين، من يستطيع التذوق ومعرفة العالم أفضل حتى من أعظم سحرة السحر. أخبريني بشيء واحد."
لم ترَ جويل حتى تلميحاً لمقاومة من الشيء أسفلها. لا تلميح لقيود أو تووتر. استطاعت أخيراً التأكيد أنه كان يغادر بمهارة الهواء الذي يمر من شفتيه مضعفاً قليلاً بتنفسه المتساوي والهادئ. لكن شيئاً لا يشبه الفراغ الماص الذي رأته من قبل.
"أخبريني إن كان سحرتي وشفاعة الملكة أشيرات قد فعلا ما لم تفعله تلك المرأة الشيطانة."
انحنى أقرب، مبتسماً بنهم.
"أخبريني، أأمن هو؟ أأليف؟ أوفي؟ أونسجنا شيئاً محارماً ليكون نصلًا مقبولاً للمملكة؟"
حدقت جويل في الشيء، في شبكة اللمسات السماوية الحلزونية والقاشطة التي لطمت وخرجت من كل ألياف الجسد أمامها. حدقت في الحفرة السوداء داخل قلبه التي جذبت تلك اللمسات القاصة. كان تعقيد العمل أكثر من أي شيء شهدته قط. عشرات إن لم يكن مئات المرات أكثر من اللمسة التي جاءت من طقوس أطول شتاء في روتشفورد. أُدير رأسه للأسفل ليواجه الحجر. تنفس ببطء لكن لم تكن هناك ارتعاشات ألم أو عدم ارتياح في تلك العضلات رغم الوضعية المشدودة المحفوظة.
بالكاد تحرك سوى لتلك التنفس البطيء، ونبض القلب الهادئ المتساوي.
أمرت جويل: "انظري إليّ."
والتفتت لتواجهها، كانت الشفاه مسترخية، والوجه مترهلاً تقريباً. شبه خاوٍ. والعينان تحدقان إليها. لم تكن هناك شعور واحد ولا رائحة لأي إحساس في الشيء. كان أبعد من الموت. كان غائباً. والتقت هاتان العينان بعيني جويل. تألقت سوادهما خافتة على ضوء الشموع. كان هناك التواء طفيف فقط لقرصيها الأحمر ينبضان. تضييق، عصر واسترخاء. محاولة شرب الضوء بنشاط ونهم. لكنه كان مقيداً. الحركة الخائنة الوحيدة في الوجه الهادئ بخلاف ذلك.
صرحت جويل بالحقيقة، الحقيقة الجلية التي لا تقبل الدحض للشيء: "ما زلتِ تجوعين."
الشيء الذي ربما كان لحم امرأة ذات يوم لم يبتسم، لم يعبس، بل تحدث ببساطة. بلا خوف، بلا اهتمام.
"دائماً."
حاولت جويل الاستماع إلى العالم، والتعليل في ما يمكن للعمل السماوي على لحمها فعله، لكنها لم تستطع معرفة سوى القليل. ضعف العالم حول الشيء. لكنه لم يكن حضوراً عنيفاً ومقززاً كما شعرت به من قبل.
"سوف تطعمين."
تغير العمل السماوي، تشقق وتمدد للداخل والخارج. لم يتحرك عضلة واحدة في الشيء أمامها. حتى العينان لم تتحركا. كُلّفت كل حركة بأي عمل سماوي كان قائماً. تحدثت بلمسة خفيفة من الجهد اللاهث، لمسة ألم حقيقي في النبرة إن لم يكن في الرائحة.
"ف-فقط على د-دم المستحقين."
انحنت جويل أقرب، محدقة في وجه شبه الميت، في نبض دمها الغريب المتلوّي. في العينين الحمراوين اللتين لم تستطيعا إلا محاولة ابتلاع الضوء. التلميح الوحيد للحفرة النهمة المربوطة والمقطوعة في صدرها.
"لماذا؟"
فجأة أضاء الوجه، وامتلا بابتسامة، واتسعت العينان لدرجة كادت جويل تشعر فيها أن البريق بالداخل كان بريق النجوم فوق.
"لأنني أقسمت لأشيرات، لقد أقسمت روحي لحفظها."
جاءت الكلمات حرة من الشيء وكان فيها صوت حقيقي. ليس حقيقياً فحسب بل حي، يتنفس، حيّ للحظة. خالٍ من الشيء الفارغ الماص الذي استخدمه. بنعمتها قُيد جوعي. وبحبها قد أحكم جثتي. وبغضبها سيحترق لحم الخائن هذا. إذ بإرادتها وحدها يعيش الآن. فإن فشل تحت حكمها، فليُحل جوعي وتتحرر روحي. وبعد ذلك مع همسة خافتة لذلك الصوت الحي جُملة أخيرة نطقت.
"لإنقاذ ابني المسكين."
حدقت جويل في الشيء. إلى الشفاه الأكثر من ميتة التي تحدثت بإيجاز بأنفاس حية وحقيقية ونابضة. استطاعت تذوق النفس الحي الباقي مع الكلمات. لكن مع كل نفس متساوٍ أخذته بعد ذلك تراجع الحياة مجدداً.
سأل الملك العظيم ماتياس من آل ستاين مرة أخرى، بنبرة متلهفة، متحمسة، مترقبة: "حسناً أيتها التنين اللامع؟ أتكفي؟ أتستطيعين الموافقة على هذا المخلوق؟"
حدقت جويل في الشيء، وأفكارها في فوضى. بدا وزن كل السماوات كأنه يستقر على جناحيها. أرادت القول إنه لا يكفي. لكن صوت امرأة حية قد مر من تلك الشفاه بقسم هز بصدق العالم واللهب الخاص بجويل نفسه. قسم بامرأة، لا الشيء الجائع.
بدلاً من الإجابة قالت جويل الشيء الوحيد الذي استطاعت قوله: "كيف فعلتِ هذا؟!"