12.3 تساءلت أديلين عما تفعله هنا حقاً. كانت في كايكيتيه ذات فائدة حقيقية. عرفت تلك الشوارع، واستطاعت مخاطبة النقابات، وعمال الموانئ، وأطفال الشوارع، والأيتام، والبغايا. وكان العمل شيئاً تدرك أنه يساهم في مساعدة سيدتها ومدينتها. لكن العاصمة؟ أكانت محبوسة في القصر حيث يرتدي الخدم ثياب النبلاء الأصاغر أنفسهم؟ لم يكن لأديلين أي شأن في هذا كله. والأسوأ من ذلك أنه بينما كانت جالسة في إحدى غرف الخدم بجناح الضيوف الذي يكاد يضاهي قلعة كايكيتيه حجماً، قرر أحد رفقائهم في السفر إزعاجها عوضاً عن فعل أي شيء تقضيه القطط الساحرة المتكلمة من أمور في القصور.
فلم يسبق له أن خاطب أديلين، أو حضر مجلسها، أو حتى التفت إليها مطولاً منذ أن التقيا في رحلتهما. لكنه ها هو يحدثها الآن!
"أهلاً بك يا ابنة شوارع كايكيتيه. أعتقد أن أوان حديثنا الصغير قد حان منذ زمن".
أديلين مألوفة بالقطط. فالكثير منها يقطن شوارع كايكيتيه. ويعيش القدر ذاته في رفاهية تفوق ما عرفته أديلين في وسط المدينة. أو هكذا كان الحال حتى تبنتها جويل امرأة مرتبطة. كيف تشابهت حياة الأليفة والخدمة المرتبطة إلى هذا الحد، ما ترك طعماً مراً في حلق أديلين. إذن، نعم، أديلين تعرف القطط جيداً. لكن ذلك لا يعني أنها ترتاح لقطّ يتكلم.
"أمه، ن-نعم سيدي الساحر".
عرفت أديلين القطط، وأيقنت يقيناً أنها لا "تعسّر جبينها"
هكذا. ليس حين تسخط. صحيح أن بعضها يبدو متجهماً طوال الوقت، لكن ذلك يختلف عن العبوس الحقيقي. للقطط أسلوبها في عيونها وأذنابها وهيئة ظهورها. وفيزبانشز الساحر السيد كان يفعل ذلك كله. لكنه استطاع أيضاً أن يلوي وجهه ويثنيه بطرق لا تستطيعها أي قطة ولن تفعلها قط. استطاع أن يبتسم. واستطاع أن يرفع حاجبًا واحداً. وبلغ من التباهي والدهشة ما يخالف طبيعة القطط تماماً. واستطاع أيضاً أن يرمقها بنظرة أشد قسوة بكثير.
"كفَّ عن هذا القناع أيتها المحتال الصغيرة. لا تصنّع بيننا يا أبناء الشارع. لست بغياً تحتاج إلى تلميع نفسها كالنحاس المزيف. بيننا أعمال لنسويها وفضة ثقيلة لكفّك. الاحترام بين أمثالنا هو ما تعنيه، أليس كذلك؟"
صوت القطّ -الذي لم يكن سوى التجسّد الأرفع للتعالي النبيل في كل مرة سمعته فيها أديلين- هوى من تلك القمم المثقفة كحجر سقط في نهر فاه. وكان حتماً يقع في الجانب الجنوبي من النهر. حيث ينبعث من البول والعذرة نتن يكفي لتدمير العيون بالدموع. هكذا تغير صوت الساحر السيد في تلك اللحظة الوحيدة. وقبل أن تعي ما تفعله ردت بحدة كما كانت تفعل مع أي شخص في الشارع يتلفظ بمثل ذلك.
"تباً لأي صفقة مع ساحر متأنق".
ابتسم القط ذو القبعة الحمراء العريضة -الذي لم يكن قطاً على الإطلاق- بعينين صفراوين لامعتين. وكان ذيله يرفرف تماماً كما رأته يفعل مع الوحوش العادية من فصيلته قبيل انقضاضها.
"قد أكون محاطاً بأسماء لصقها بي أصحاب المؤخرات العالية والمرعوبة، صحيح، لكن جذوري لا تنزل من علٍ. لم آتِ من مخالب مشحونة في القمم ولا من أكياس نقود ثقيلة. بل تسلقت من نتن المجرورات. ولدت في ليلة جوع، وتوسلت وسرقت في الأزقة".
ذهلت أديلين، فلم تكن تلك العامية التي يتحدث بها لغة كايكيتيه. ولم تكن حتى أي كلمات أو لغة سمعتها من قبل. كانت مزخرفة، سلسة، متموجة ورنانة. وتسللت أحياناً لتصبح مواءً ناعماً يشبه القطط تماماً في محله. لكن تحت الكلمات التي لم تكن تعرفها، مثل الشارع والحجارة تحت أصابع قدميها والجموع المحيطة بها في عباءة تعرف كل معانيها بوضوح سكين في الظلام. ذات مغزى وصلابة كقطعة فضة نُزعت من جيب.
"إذن، من شوارعي إلى شوارعك أكرر يا قطتي الصغيرة. لدينا أعمال لنوازنها".
أطلقت أديلين زفيراً ثم أومأت للساحر الذي كان قطاً وليس بقط. كان مألوفاً كالشارع وغريباً بشكل حاسم.
"حسناً، ماذا تريد؟"
أومئ لها وتحدث بكلمات مفهومة بالفعل. تماماً كمثل السحر الغريب الذي كانت تستوعب به بعض اللغات الأجنبية من قبل.
"يخبرني شريكي أنك تحدثتِ باسم شوارعك في كايكيتيه. وأن ذلك عاد بالخير عليك وعلى أهلك وكذلك على مصالح الكونتيسة جويل. أخبريني، ماذا تعرفين عن عملي مع سيدتك؟"
عاد صوتاً سلساً مجدداً، لكنه رغم ذلك لم يتقمص نبرة النبيل المتعجرف التي تشبه وسط المدينة. كان لغة شارع مألوفة. أطلقت أديلين زفيراً وتخلت عن تلك النبرة المتكلفة والكلمات المزخرفة التي لم تكن تناسبها بتجلي. ومع ذلك أغاضها كيف أن كل جهودها لتبدو لائقة قد أثبتت سلفاً أنها مجرد هدر.
"لا أدري، أأنت صديق الليدي جويل؟ إنها تتوافق جيداً مع ذلك الكائن المستنقعي الزاحف الذي يفوح منه رائحة الضرطات".
ابتسم لها القط بخبث.
"أعترف بأن تسولوغوثولان قد حبّب نفسه إلى الليدي جويل بشكل أفضل مما كان مقصوداً تماماً. لكن لا أحد سوى اللوردات والليدات الحمقى المتذمرين يظن أن ثمة صداقة بيننا".
تأملته أديلين. كان صوتها يذكرها بطريقة حديث بعض الأولاد الأكبر سناً حين كانت طفلة. يتظاهرون بالذكاء لكونهم أضخم وأكبر سناً. ممتئلون بأنفسهم لكنهم دهاة أيضاً. يحرصون على أن يحصل الأطفال الآخرون في زقاقهم المحدد على لقمة طعام واحدة على الأقل. ليسوا طيبين، وليسوا لطفاء حقاً. وقد تلقت أديلين من الكدمات جراء ذلك لأسباب تستحقها ولأسباب لا تستحقها.
"سمعت أنكم معشر السحرة متلاحمون ومرتبطون بها رغم ذلك".
أومئ الساحر الذي كان قطاً.
"هذا صحيح، لكن ارتباطنا يعود لأجل عمل مع أبيها. ولأجل عمل يخصنا هناك أيضاً نحن وثيقو الصلة. لكنه عمل أظنك تدركينه حقاً".
قفز من الأرض إلى سرير ذلك المهجع الخدمي الذي وجدته أديلين أنعم من أي مكان نامت فيه بعد. وهو أمر منطقي، فالخدم في القصر يرتدون ملابس النبلاء، فلماذا لا ينامون مثلهم.
"أخْبِريني يا أديلين، يا متحدثة الشارع، ويا ابنة كايكيتيه بكل ما فيها من قذارة وحقد. لماذا خاطرت بغضب الكونتيسة جويل متخلية عن أعمالك المرتبطة؟"
فتحت أديلين فمها لتتكلم ولكن قبل أن تشرع حتى في النطق قاطعها قائلاً.
"ليس الكذب الذكي الذي نرويه للضحايا يا ابنة الشارع. ما هو عملك الحقيقي الذي دفعك للركض والمغامرة برأسك؟"
آلمتها أسنانها لشدة اصطكاكها ببعضها في هلعها المفاجئ والمرعب. كانت عينا القط ذهبيتين، لكن الضوء فيهما كان يلمع كسكين مرصعة بالنجوم في الظلام. فوجئت بصوتها هادئاً رغم أنهما كانا وحديهما في الغرفة. وبدا الأمر صائباً، كأن هناك همس جمع يحيط بهما رغم الهدوء المخيف للقصر. كأن الغرفة المضاءة بالشموع والمخصصة لخدم جويل كانت في الواقع زقاقاً يبعد خطوة واحدة عن الأسواق المزدحمة.
إذ بدت أرضيات الحجر البسيطة وكأنها حجارة رصف، واستُبدلت رائحة الخشب والأعشاب الغريبة والعرق الجاف بالنتن المتعفن والأوساخ ودخان المدينة، لا مدينة كايكيتيه بل مدينة لها هواء رغم غرابته يبدو مألوفاً في طعمه.
"لصارت الليدي جويل غاضبة، غاضبة من الحمقى في الشارع، غاضبة من المدينة بأسرها. لكانت غاضبة ولفعلت المزيد مما فعلته مع أولئك الحراس الملطخين بالدماء".
أومئ فيزبانشز لها، ورغم كونه قطاً أسود يجلس على سرير، ومضاءً جيداً بنور الشموع النظيف، فقد أوحى بهيئة أحد الأطفال الذين كانت تدفع لهم قطعات فضية مقابل جلب الأخبار من الشارع. ذكرتها الفكرة بالشرارة التي دفعت أديلين إلى التحرك.
"ظنت أنها جعلت منهم أطفالاً. ولم ترَ الفارق. ولم تدرك حتى ما سيحدث. ولم تكن لتفهم. وحينها كانت لتلومهم على فعل ما كان أي شخص ليجده صائباً!"
كان ينظر إليها، وتلك العينان الذهببتان لم تكونا ذهب المعدن. بل كانتا ذهب فتائل الزيوت الرخيصة التي تحرق دهن الخنزير من القصب. أو ناراً ضئيلة تحترق بضعف في ليلة باردة. حدقت أديلين في هاتين العينين ورأت الدفء الذي لا يلامس سوى الأطفال المتروكين والرجال المكسورين. النار المطوية في الزوايا لأولئك الذين لا يجدون حتى مكاناً في مساكن العمال. واستمرت الكلمات تكاد تنطلق بغير رغبتها.
"لكانت كارثة!"
وأومئ مرة أخرى. واختفت نار تلك الجمراتی الدافئة ببطء، ومع عودتها عادت مجرد عيون قطة صفراء ذهبية.
"هذا صحيح تماماً يا ابنة الشارع، هذا صحيح تماماً. وتلك يا أديلين كايكيتيه هي قضيتي، إنها القضية التي جمعت من أجلها دائرة من السحرة. ولهذا السبب ذهب عمل عام كامل من مدينتي في الصفقات التي عقدتها حتى الآن لأجل بارون روتشفورد".
تحدث وكان في حلقه المموء صوت أقدام ناعمة ومنتعلة بخفاف رقيقة على أزقة ملتوية. وحمل صوته صدى ليلة هادئة. وواصل كلامه.
"جويل هي بلا شك ما يسميه أهل حواف التلال بالتنين الطاغية".
وهو أمر واضح لكل من في كايكيتيه. حتى العميان والصم والعجز كانوا يعلمون ذلك. فصوت جويل كان يتردد في عظامهم.
"لكنها ليست الأولى. ومن الكلمات التي جمعتها من شتى أنحاء مملكتك وخارجها قد لا تكون في الواقع الوحيدة بعد الآن".
شعرت أديلين بأن معدتها تهوي داخلها.
"نحن جميعاً محظوظون للغاية لأن جويل أثبتت أنها وديعة إلى هذا الحد".
علق هذا الخاطر في رأسها، قاسياً ولاذعاً، كخطاف صياد. حدقت أسفلها إلى القط الذي بدا صوته كالأزقة الغريبة والمألوفة في آن.
"إذن أخبريني يا ابنة شارع كايكيتيه. أأتفقين على عقد صفقة لأجل خير كايكيتيه وشوارعها وكل من يمشي عليها؟"
شعر حلقها بالجفاف. حدق بها القط الذي استطاع أن يبتسم بالطريقة التي لا تنبغي لقط. عيون كالجمر المحتضر الذي يصد لسعة صقيع الليل. وأخيراً وجدت صوتها.
"ما هو فخك؟ ما الثمن؟"
أرادت أن تصدق أنها لو وجدت الثمن باهظاً لرفضت. لكن رعب ليس جويل فحسب بل تنين آخر مثلها؟ واحد يعتبر أقل وديعة؟!
"أمر تافه وبسيط، اخدمي سيدتك بنفس الروح التي خدمتها بها من قبل. تحدثي باسم الشوارع، انظري حيث لا ترى، وتكري فكر ما لا تحسب له حساباً، وتكوني حيث لا تستطيع الذهاب، استمعي في أماكن لا يمكن لحاشيتها باهظة الدم المرور فيها دون ملاحظة".
رمقت أديلين القط بنظرة حادة.
"فور عودتنا إلى كايكيتيه سأفعل ذلك على أي حال".
اتسعت الابتسامة لتصير حادة، وتألقت الأسنان. كانت أديلين تعرف القطط وتلك لم تكن أسنان قط. كانت ذات رؤوس لكن بريقها كان يبدو كأنانية رجل أكثر من أي مخلوق سنوري.
"أه أنتِ تسئين الفهم يا ابنة الشارع، فهذه الخدمة ستبدأ فوراً".
رمقته بنظرة أشد حدة.
"لا أرى حقاً كيف سأفعل ذلك أيها الساحر السيد. هذه العاصمة الملعونة. لا أعرف هنا شيئاً من الفضة".
بدت أسرّة الخدم أشد ظلمة ونوراً مما كانت عليه من قبل. وبدت الجدران وكأنها تتراءى وتتعرج. وشعرت السقف وكأنها انفتحت فوقهما. وشعر حجر الأرضية كأن فواصله قد غاصت وتحولت الحجارة إلى أحجار رصف دائرية.
"حسناً، من هنا يأتي طبيعة أجرك يا ابنة كايكيتيه".
نظرت أديلين حول الغرفة، إلى الجدران البسيطة، والسقف المرتفع أكثر من اللازم، والأرضيات الحجرية الجميلة والمثبتة بإحكام. أخبرتها عيناها بشيء، لكن أنفها، وأذنيها، وأصابع قدميها داخل حذائها، والهواء على رقبتها، كل ذلك أخبرها بشيء آخر كلياً. كانت بجميع الرؤى في غرفة مضاءة جيداً بالشموع وتناسب عشرة من الخدم. لكن الهواء ذاته كان يتراءى ويضغط. وهبّت الرياح بين مبانٍ غريبة.
وتغير همس الحجم واحتك حولها. وحذر المعبد ومزعجو الملوك من الصلاة. وحذروا من التضرعات المعلنة للسماء. وحذروا من الصفقات التي يمكن عقدها مع النجوم. نظرت أديلين أسفلها إلى هذا القط، الذي يستطاع أن يملأ غرفة بسيطة بهواء مدينة. والذي استطاع مخاطبتها بكلمات لا تعرفها ورغم ذلك تفهمها لأنها تنطق من الشوارع. ليست شوارع بيتها، ولكنها بطريقة ما نفس الشوارع. مألوفة.
"حسناً أيها اللعين المتغطرس الملعون، ما هو العرض؟"
لم تكن أديلين متأكدة مما إذا كان جدها ليوافق على ذلك أو ليعاقبها بصفع أذنيها. ولم تكن متأكدة مما إذا كانت تفكر قبل المشاكل أم بعدها. لكنه كان يطلب منها فقط فعل ما كانت تريد فعله أصلاً. ألم يكن هناك أي ضرر يا ترى؟