بدت العاصمة واضحة قبل أيام من وصولهم. لم تصدق جول أن شيئاً بهذا الاتفام يمكن أن وجود أصلاً، ناهيك عن كونه مستوطنة! بدت كتيبة صغيرة من السقوف الحمراء والحجر الأبيض ترتفع في صدع عند مركز القبة تماماً. في اليوم الأول الذي رأتها فيه لم تدرك حتى أنها بناء صنعته أيدي البشر. وكان ذلك قبل أن يبدأ الانحدار في ترسيخ حجمها الهائل بالكامل. كانت لمحتها الأولى بعد أن تجاوزوا التلال وراء مجثم أول.
الطرف الأيمن من المنخفض الهائل الذي ملأ قبة السماء برمتها. بدأ الانحدار بعد ذلك. ومنذ ذلك الظهر كانت أراضي القبة بأسرها ممتدة تحتهم. تغور إلى الأمام وتتقوس في تلال وجروف منسابة. بحسب تقدير جول كانت قاع هذه الأرض أعمق في واديها مرتين من أعلى عمود في قبة ذيل الحجر.
قالت كتبها إن السكان المحليين يطلقون على هذه الأرض اسم «وادي البشر».
ومن مظهرها وحدها كانت متأكدة تماماً أنها أصغر بكثير في أعظم اتساع لها من ذيول الحجر حتى في أضيق مدى لها. لكن ما افتقرت إليه في العرض عُوّض بأضعاف في تلك العمقة المذهلة. حفرة محيرة للأبصار تغور إلى الأمام نحو هاوية قريبة متقوسة. أنهار تقطع بعمق في التلال المتموجة، غابات وأراضٍ زراعية تلتوي في الأرض على طول المياه العديدة المتقاطعة. وكلها تجري في مسارات جامحة إلى قلب المكللة قبل أن تختفي فيما أدركت جول في اليوم الرابع أنه بروزات عريضة فوق بحيرات راكدة ومنحدرات هائجة.
وفوق تلك الحواف وتحتها وحولها كانت مدينة تبدو أكبر من مجموع روشفورد بأسرها. خوض الأعماق المشتعلة، عاصمة مملكة كانتور المبعوثة، عبرت تسعة أنهار قبل أن تنزلق إلى بروزاتها العظيمة الخاصة أو تغوص بضباب الشلالات الساطع. ارتفع قصر العاصمة على ما ظنت جول أنه قد يكون جسراً لأساساته ذاتها! تلألأت الألوان البيضاء الشاحبة والحمراء، جاعلة من المدينة الواسعة لؤلؤة. كل صباح على الطريق استطاعت جول أن ترى العاصمة مرتدية غيوم قوس قزح.
ويا لها من صباحات! على الرغم من أعماق الوادي المحيرة للأبصار، كانت الشمس تدفئ كل الأراضي بإشاعة ذهبية! أربكت فجاج الوادي في وادي البشر جول وأزعجتها كل يوم. بالكاد امتلك الوادي جذوع جبال لأعمدته! وما وُجد من قمم لم يرتفع إلا عند جدران القبة. ودون أي دعم مركزي، انحنت السماء منخفضة فوق العاصمة. تغور كخيمة لم تُصب ركزها! حين لمحوا مدينة خوض الأعماق المشتعلة لأول مرة لم تستطع جول حتى أن ترى الطرف البعيد من الوادي لأن السماء والشمس كانتا في الطريق!
جعل ذلك الأيام مربكة وسفر أبعد الظهيرة أمراً يعمي الأبصار. مع بقاء الشمس مباشرة أمام مسارهم في السماء الصافية جيداً نحو المساء. مضت خمسة أيام من انحدارهم قبل أن تكف الشمس عن البدء في الغوص داخل المدينة نفسها كل مساء ويظهر الطرف البعيد من الوادي للعيان. كاشفاً أخيراً بألوان زرقاء شاحبة الجانب البعيد من وادي البشر. تعجبت جول من غرابة لم يرتئ أي كتاب أهمية وصفها. لكن على قدر غرابة سماء غائرة، فقد منعت ظلال جدران القبة من خنق الحقول.
كل ارتفاع تلي، وخدد، ومنخفض في الوادي رأته كل صباح كان يتدفأ تقريباً بالطريقة نفسها من الشمس بغض النظر عن ارتفاعها. ومما زادها حيرة كلما غاصوا أعمق في الوادي، استطاعت جول أن ترى بشكل أفضل كل وادي البشر حولها. عشرات الطرق من جدران القبة تزداد وضوحاً باستمرار. الطرق والمسارات في كل قرية، من أدنى نقطة في وادي البشر حيث وقف قصر العاصمة سيكون لديك رؤية مسيطرة حقاً! شكت جول أنه حتى من شوارع العاصمة ستكون قادرة على رؤية كل طريق يمكن أن يسلكه جيش إلى خوض الأعماق المشتعلة فضلاً عن استطلاعاتها الخاصة من الجو في ذيول الحجر.
جعل ذلك القبة بأسرها حصناً. تقدم السماوات نفسها غطاء لأي نصف معين من الوادي من النصف الآخر! وحدها المدينة نفسها تستطيع رؤية كل الجوانب! ناقش كل من جول وپول الأمر طوال الليالي القليلة الأولى. جعل ذلك الأمسيات أسهل. في مواجهة المساكن الضعيفة إن لم تكن العدائية حقاً التي قُدمت لهم. لم يكن أي من الأمراء المضيفين أو الأحرار مالكي النزل قد كرر فعلة الأسقف الأحمق في مجمج أول.
لكن حتى بين أولئك القلة الذين قابلتهم جول من قبل أو الذين راسلهم پول أو ثورزو، كانت الاستقبالات متوترة. كان بعض ذلك عائداً ببساطة إلى الحجم الهائل المطلوب لتحضر جول وليمة ترحيب بشكل لائق. اعتذرات مهذبة عن افتقارهم التام للمساحة لاستضافتها. في أكثر من أربعة مناسبات لم تكن هناك حرفياً أي غرفة واسعة بما يكفي لتنام داخل المبنى! وكان أكثر إثارة للدهشة وجود حالتين لم يمتلك فيهما مُضيفهما حتى قاعة كبيرة بما يكفي لاستضافة جول لوليمة!
لكن حتى عندما كان الأمر كذلك فلم يكن هناك أي صدمة من بلاغتها التي اعتادت توقعها في ڤيزنوڤ. كانت بعض النزل في غاية الاعتذار! مع ذلك صُنعت الترتيبات المناسبة بالطبع. كان فِزْبَنْشز حريصاً على استدعاء مبانٍ بأسرها، بقاعات ولائم، وسقوف عالية، ومطابخ، وغرف نوم بحجم تنين عند أدنى تلميح. حتى أنه أدى الحخدعة حين اضطروا للتخييم في العراء مرة. كان العجيب أقرب إلى التسول لنشر مبانيه حوله بقدر ما ظنّت جول القط قادراً عليه.
وسط استياء بعض مضيفيهم وكيف ترك ذلك تلميحات مسيئة لضيافتهم. في إحدى المرات كان في منتصف جر أساسات مقطوعة حديثاً وأخشاب سوداء إلى مكانها عندما تبين أن لديهم مكاناً لجول حقاً. كانت النظرة حين أمرت جول فِزْبَنْشز بوضع المبنى الجديد بعيداً مضحكة نوعاً ما. لكن كان الأمر أكثر إمتاعاً عندما أهدي فِزْبَنْشز عرضاً الهياكل الناتجة ليستخدمها الأمراء المقيمون، والسيدات (وفي إحداها صاحب نزل) بالطريقة التي يرغبونها.
لو لم يكن قط المدينة مغروراً بشكل لا يُطاق حيال ذلك في كل مرة لكانت جول قد شكرته بصدق أكبر. لكنه كان مسروراً بنفسه بشكل مزعج للغاية في كل مرة يترك فيها سقفا آخر ذا ألواح داكنة وبناء من القرميد يلوح فوق قصر أمير مقيم. رأت جول تلك النظرة بين قطط الفُلاحين كلما تركوا قوارض على باب فلاح. والطريقة التي تأنق بها عندما سنحت له الفرصة مرة أخرى؟ ومع ذلك، مع كل قصر جديد يتم زيارته، كانت مشكلة المساحة غير الكافية لإيواء جول أقل وضوحاً.
نما منزل كل أمير وسيدة فخامة أكثر فأكثر. وكانت تشك في الأمر لكن آدابهم بدت وكأنها تحسنت أيضاً، على الرغم من أن العديد منهم تفوح منهم رائحة استعلاء أكبر تجاهها إلا أنهم أخفوه عن وجوههم أو نبرتهم. مع ذلك اكتشفت جول أن هناك ما هو أسوأ من تلك النظرات الحكمية. الليلة الماضية فحسب استضافتهم البارونة المحلية في قاعة ولائم جعلت كاكيتيه تبدو متحفظة.
«أوضح زجاج فقط في نوافذي! طوال الطريق من بيلينيتس كما تعلمون!»
كان النحاس اللامع يملأ كل مكان!
«حجر نقي! رخام جيد محفور من جروفي الخاصة هنا تماماً!»
كانت السكاكين والأطباق من الفضة الخالصة!
«أه يا للهول، هل رأيت الأسعار التي يتقاضاها الباعة المتجولون مقابل صوف التنين المغزول ذلك؟»
لم تعرض جول ولا أي شخص من حزبها شرح أنه يسمى صوفا تنين مغزولاً لأنها في الواقع من غزله. على ما يبدو لم يخطر الفكرة حتى ببال البارونة!
«لقد جرفت طين السقوف من أفضل شواطئ نهر ستركوڤ!»
تحدثت المرأة وكأنها حشت الصوف الذي تحبه كثيراً في أذنيها لقلة استماعها بينما كانت تتحدث لساعات طوال! لكنها أظهرت على الأقل اهتماماً ولياقة! نوع طاغٍ وفارغ وتافه من اللياقة. لكنه كان أفضل ما حصلوا عليه طوال الرحلة. تعرفت جول على رائحتها، وتذكرت بعض الثرثرة المبهمة عديمة المعنى من حفل الزفاف. لكنها تركت لپول التعامل مع اللياقة الاجتماعية، حيث كانت غالبية انتباه التنين مستهلكة حينها بما سيأتي الليلة في نهاية رحلة اليوم.
الأبراج الملوحة والامتداد الواسع لمباني الحجر والقرميد ترتفع وتمتد ببطء إلى جانبي مسارهم كلما اقتربوا من العاصمة. مدرجات منحدرة وممررة لحصون أبراج طويلة. على السطح لم يكن هناك ما يثير القلق. وليمة ضيافة بسيطة. ولكن بعد ذلك سيكون هناك مساومة في السر. اختبرت جول ذلك بالفعل من جانب السيد الإقطاعي. والآن ستفعل ذلك بصفتها التابعة. مقاطعة ڤيزنوڤ وميراث جول بصفتها ورثية إليزابيث من جانب باتوري جاءا بالتزامات من الملك الأعلى.
وصلوا إلى بوابة طريقهم إلى عاصمة مملكة كانتور المبعوثة بعد الظهر بقليل. سُلبت حرارة الشمس قليلاً بمدى انخفاض السماء نحو المدينة. الضباب المنعش لمياه عذبة يتصاعد من فوق ويبلل حراشف جول بخفة في قطرات الندى. زئير المياه المندفعة والخرير الألطف للجداول يملأ الفراغ تحت ضوضاء (الآن مألوفة، وإن كانت مضخمة) لعدد أكبر بكثير من الرجال والنساء والأطفال في أماكن ضيقة. على الأقل كانت رائحة خوض الأعماق المشتعلة أفضل من رائحة كاكيتيه حتى عن بعد.
على عكس كاكيتيه لم يكن هناك إنتاج أو إخلاء طريق في حركة العربات والمسافرين الآخرين أمام جول. توقفت رحلتهم حتى الآن خلف عربة محملة عن آخرها بأكياس ثقيلة من حبوب القمح. أكياس القماش المنسوجة الخشنة مكدسة بشكل عالٍ لدرجة تجاوزت خطوط رؤية جول المريحة! والعامة من حولها! وجدت جول التجربة برمتها منعشة بشكل غريب. في كل مكان سافرت إليه في ڤيزنوڤ أو ذيول الحجر كان العامة يفزعون على الأقل عند رؤيتها.
استمر ذلك طوال معظم انحدارهم في الوادي حتى الآن. ولكن هنا في حشد مزدحم يتحرك ببطء متجاوزاً بوابات العاصمة؟ منح الحشد في الشارع حزبها بعض المساحة، ولكن في الغالب بالكاد كانت هناك نظرة حذرة! اعتبارات فضولية، لكن الاهتمام ظل مجرد ذلك! كاد الأمر يجعلها ترغب في نشر جناحيا وإعلان وصولها للغياب الغريب لرد الفعل! بدلاً من ذلك استدارت جول إلى ثورزو بينما تحركت العربة أمامهم للأمام ثلاثين قدماً أخرى.
ما يقرب من طول جسر كامل للتنين.
«صديقي، الكونت ثورزو. أنا مرتبكة، هل هي العادة في وادي البشر أن يكون الفلاحون أكثر تهذيباً من النبلاء؟»
ضحك الكونت واستدار پول بدوره ليناظر جول بارتباك. كان سميثسون يساعد گيم في حمل قربة ماء بينما ينتظران.
«لا يا كونتيسة روشفورد، لكني تحدثت عن معزبة الملك الأعلى من وحوش الحرب من قبل، أليس كذلك؟»
عبست جول للتذكرة. يُفترض أن ذلك كان سيكون مصيرها لولا تدخل باتوري.
«لقد ذكرت ذلك من قبل. وسمعت بمثل هذا.»
أومأ ثورزو برأسه بينما توقفوا مرة أخرى، العربة المحملة بثقل من الحبوب أمامهم تتأرجح على عجلاتها بشكل مزعج قليلاً. مدت جول عنقها إلى اليسار ولاحظت فريق الثيران الأربعة التي تجرها.
«حسنًا، كي لا أنقص من جمالك، أو أناقتك، أو حضورك الجبار، سيدة روشفورد. لكن المعزبة هي فخر الملك الأعلى، وبعض الأعضاء الأكثر تحضراً في مجموعته ليسوا حتى مشاهد مألوفة على شوارع المدينة الداخلية.»
حدقت جول طويلاً في ثورزو بعد تلك العبارة لدرجة أتاح الوقت لتشكل تمتمات بهدوء في شكوى حول «النبلاء اللعينين بالنجوم الذين يعترضون الطريق».
كان هادئاً بما يكفي لكي لا يكون أي شخص آخر في حزبها قد سمعه على الأرجح، لكنها وثبت للأمام لتلحق بالمساحة المفتوحة أمامهم.
«يسمحون للوحوش بالتجوال في المدينة الداخلية؟ ظندتُ-»
وصل فِزْبَنْشز فوق رأس جول لفترة طويلة بما يكفي لنفث تعليقه الخاص!
«ليس كل من يدعو معزبة الملك الأعلى منزلاً ضئيلي العقول أو غير ناطقين. والعديد منهم غير مقيدين بقيود فظة مثل الجدران أو الحجر. لا سلاسل من معدن صنعه البشر تستطيع الإمساك بأبو الهول.»
قبل أن تستطيع جول هز الساحر البغيض بعيداً كان قد انزلق بالفعل خلف إحدى زواياه إلى مكان آخر. لكن كلماته جعلت وجه ثورزو متحجراً. خرجت كلماته في فحيح حاد وهمس.
«لا مفترض بأحد خارج دائرة الملك الداخلية أن يعرف ذلك!»
حدقت جول في المكان الذي كان القط يحاول التسلل منه عائداً من حول زاوية أخرى على ظهر سرج پول. مباشرة أمام حصان ثورزو الخاص.
«إذن ينبغي على دائرة الملك الداخلية أداء عمل أفضل في الاحتفاظ بمثل هذه الأسرار في طي الكتمان.»
انضمت جول إلى ثورزو في الحدق إلى القط المغرور بينما انتظرا دورهما لتجاوز بوابات المدينة. كانت برج الحبوب المتأرجح يتأرجح مرة أخرى مع تحرك الصف للأمام. جالباً نظرة قلقة أخرى من جول. لقد رُبط بإحكام لكن الطريقة التي تحرك بها لا تزال مشتتة للغاية!