11.8 كان الطريق إلى ممر السماء لطيفاً بشكل مدهش. يعانق جانب الجبال المرتفعة التي رسمت جدار القبو الغربي لقمم التلال. ينعطف شمالاً ثم يعود جنوباً بينما يصعد حزبهم ببطء. أصرّ ثورزو على أن يرتدي الجميع معاطف شتوية ثقيلة لمرحلة اليوم من الرحلة. وشعرت جويل بالامتنان لذلك، ارتدت جيم المعطف الثقيلة التي وفّرتها لها نقابة النساجين والغزّالين. لكنها احتاجت رغم ذلك إلى وشاح إضافي ملفوف حول وجهها لدرء الريح القارسة.
وكان بول وسميثسون مرتدين ملابس ثقيلة هما أيضاً.في البداية، كانت رائحة عرقهما المتسرب خلال الصوف المغزول من الدودة تنمّ عن عدم الراحة في حرارة منعطف الحبوب. لكن مع صعودهم، استنزفت لسعة الريح الباردة وقرب السماء والغيوم الحرارة، وما جعلهم يعرقون قبل قليل صار يحمي أجسادهم الآن من البرد القارص. وعند كل منعطف كانت هناك مساحة واسعة مستديرة تضمّ حفرًا محفورة للنيران.
"ممرات سحرة السماء القديمة، نحتتها الإمبراطورية الشمسية بمعيار قياسي وحرصت على وجود مكان يمكن سحب عربة إليه جانباً عند كل منعطف مزدوج لتجنب إعاقة مسير الجيش حتى عند العبور من قبو إلى آخر."
تحدث ثورزو كأنه يقرأ من أحد كتبه العديدة المتخصصة. وهو ما وجدته جويل مرحباً به بصراحة. كان بول متحفظاً بعض الشيء مع صديقتها لكنه بذل جهداً.
"سيكون الأمر ضيقاً بعض الشيء بالنسبة لنا لنقيم المخيم في أحد هذه الأماكن وحدها. لكنها ما زالت تضم حفر نيران."
لوّح كونت أرففا بيده متجاهلاً الأمر. تحدث إمري بحماس، دون أن يتمسك حتى بتعويذته كما فعل خلال عشاء الترحيب ليلة الباردة. لا تزال جويل مندهشة من الطول الذي بلغه الصبي في غضون بضع سنوات قصيرة.
"العبور الشمالي يضم سهلاً حجرياً واسعاً يقع تماماً أمام الممر! واسع لدرجة تجعل مئة ألف رجل وخيل قادرين على التخييم فيه! قال أبي ذلك!"تضحك الكونت ثورزو وأومأ برأسه لوريثه.
"ممر السماء الشمالي في أرففا طويل، يستغرق مسير جيش كاملاً مدة ثلاثة أيام لعبوره تحت أسوأ لسعات السماء. وفي زمن الإمبراطورية الشمسية، نحتوا حصوناً لإيواء وحماية الجيوش التي سلكته. لكن معظم القوافل تفضل الآن سلك طرق أطول لتجنب البرد. والملاجئ أغلبها أطلال مهارة"
أومأت جويل برأسها بينما كانت تهتز مع جيم داخل طبقاتها المتعددة الملفوفة. لم يكن الأمر مقصوراً على المعطف الصغير البسيط المصنوع لصغارها بل شمل أيضاً فروة ثقيلة بطانية صوفية ثقيلة أخرى. سأل سميثسون بنبرة قلقة.
"لكن ألا ينبغي لنا القلق بشأن ذلك؟"
تحدث فارسها متجاوزاً الأمتعة الثقيلة إلى حد ما والتي صُنعت لابنة جويل. ناظراً إلى وجهها الأكبر متسائلاً عن سلامتها. ابتسمت جويل بلطف لتؤكد له أن جيم بخير. ضحك ثورزو وهزّ رأسه.
"لا، أبداً. عندما نعبر أخيروً فسيكون ممر السماء بالكاد نزهة بطيئة لنصف يوم وأقل من ذلك بكثير عند الهرولة اللطيفة."تحدث إمري مرة أخرى، وكان صوته يغني بالبهجة تقريباً لمشاركته بأي شيء.
"لقد قُطّع ب استواء تامّ في عظام الجبل!"
أومأ والد الصبي موافقاً، مبتسماً عبر لحيته بكبرياء لم تستطع جويل إلا مشاركته إياه. كان من الرائع رؤية الصبي قد حافظ على طباعه المنفتحة على الرغم من فزعه الأولي من جويل.
"هذا صحيح يا بني!"
التفت مجدداً إلى سميثسون بدفء كبريهه الذي لا زال يرسم منحنى على شفتيه.
"سنكون بخير طالما بدأنا العبور والممر بينما لا تزال الشمس في كبد السماء."
أومأت جويل واستمروا في صعودهم البطيء على الجبل. متنعطفين شمالاً مرة أخرى حين بلغوا مكاناً آخر مخصصاً للمسافرين أو العربات أو لأي غرض آخر قد يكون لدى المرء لمكان مستوٍ على طول طريقهم صعوداً نحو الجبل. كان الصعود لطيفاً لكنه بدا بلا نهاية. ذكّر ذلك جويل كثيراً بعش العقاب والطريقة التي تتسلق بها الطرق صعوداً دائماً. عالية جداً لدرجة تغير الهواء. كانت الرياح تهب بقوة أكبر كلما حلّقت أعلى.
وعلى طول حجارة جدار القبو القريبة؟ كانت رياح السماء تعوي بقسوة وبرودة أكبر. لكن ما بدأ بنسيم مستمر أخذ يتصاعد بحلول المنعطف الثامن في صعودهم. تنامت الرياح لتتجاوز ما شعرت به جويل حتى في أعلى ارتفاع حلقت فيه قط. مهشمة إياها وفوقها ضد الصخور. مما أجبرها على ضم أجنحتها بقوة والاقتراب من الخيول خشية أن تتعرض عيناها وأذناها للضرب من غضب العناصر المتصاعد. تضاءلت المحادثات بعد ثلاثة منعطفات أخرى.
وعلى الرغم من كون الشمس ساطعة لدرجة تعمّي الأبصار في قمة الظهيرة، إلا أن الهواء حمل ثلجاً وصقيعاً علق في حراشف جويل. لم تعد تكلف نفسها عناء ترك عينيها مكشوفتين. محولة وجهها حتى عن الرياح اللطيفة نسبياً التي كانت تهب على طول المسار. دافنة عينيها بعيداً في ملجأ معطف سميثسون. خارج ملجأ الجدران المرتفعة المحمية بعناية حول المسار نفسه، بدت الريح الآن كعاصفة شتوية كاملة، مكتملة بصقيع متجمد يقع في منتصف الطريق بين الثلج والمطر.
وحتى مع انحنائها بالقرب من الأرض قدر الإمكان، تلقت جويل هبات لاذعة وزوابع من الجليد الشوكي. أمّن ملجأ الطريق بقية حزبهم في الغالب. لكن الرياح العاوية ازدادت قوة مع صعودهم. في غضون ثلاثة منعطفات أخرى، أطبقت الغيوم حولهم ودفعت ضباباً أبيض حليبياً فوق كل شيء. كان خطم جويل نفسه محجوباً عن الأنظار أمامها! كان البرد والبلل لاذعين لبشرة جيم رغم لفائفها والتصاق وجهها بقوة في معطف سميثسون.
تناوب ثورزو وموريل على إبقاء حزبهم على المسار. مناديين بصوت عالٍ وحاد ليُسمعوا فوق هدير الريح. أصوات غرقت في البياض الكثيف الذي سيطر على الرؤية بأكملها. متحركين صعوداً وهبوطاً في الحزب للتأكد من حبالهم المشدودة على معدات كل حصان وبغل وعضو يسير على الأقدام. حين بلغوا المنعطف التالي، طُلب من الحزب التوقف وجرى إحصاء الجميع مجدداً. تغير طابع الريح بينما تحرك البياض المنتشر للشمس ببطء بالكاد يُرى وراء الغيوم المحيطة.
بعد التأكد من وجود الجميع، جعلهم موريل ينطلقون مجدداً مع المزيد من الحبال والقيود بين الخيول والبغال. لتأمينهم بشكل أفضل وهم يسيرون عمياناً تقريباً على طول المسار. هنا أيضاً حمتهم الجدران العالية لطريق السحرة القديم من الكارثة. حتى لو ضلّ راكب بصره فسيتعين عليه تسلق جدار حجري بارتفاع رجل قبل تجاوز الحافة. وأخيراً تحرروا من الضباب الفضي. لمع ضوء الشمس فجأة على كل حشفة من حراشف جويل ووهج بقوة على الكتلة الباردة التي صُنعت من جيم.
ولأول مرة في حياتها، رأت جويل عن قرب المكان الذي تلامس فيه الجدران الجبلية السماء. لم تكن متأكدة مما كانت تتوقعه، لكن من كل حكاية قرأتها وسمعتها عن القبو وطيرانها الخاص، اعتقدت أنه سيبدو مختلفاً عن هذا. أي أنه لم يكن يبدو كأي شيء معين. هناك، ربما على بعد بضع مئات من الأقدام فوقهم، انحنى وجه الجبل المغطى بالثلوج وكأن لم يكن هناك سوى تلة صغيرة بسيطة. ومع تقدمهم في الصعود نحو المنعطف التالي حول حافة الجدار اقتربت أكثر، لكن جويل لم ترَ شيئاً بعد مما رصدته من مسافة بعيدة.
لم تكن جدران قبو السماء تبدو كأي شيء سوى جبال مجردة. كانت الأعمدة المرئية في الجنوب والشرق والشمال قمماً حجرية بعيدة لا تزال أعلى مما وقفوا عليه الآن. ورغم كل ذلك لم تر جويل أي حاجز معين على الرغم من كونها على بعد بضع مئات من الأقدام فقط. بدأت الرياح تخف مع صعودهم، متنامية إلى نوع من السكون الذي يكاد يكون مترقباً بينما تحركوا في الصمت القاسي والمفاجئ للمكان المرتفع، ذلك الهدوء كان شيئاً أثار دهشة جويل.
العالم كان هنا لكنه بدا مهيباً وساكناً بطريقة لم تسمع بها جويل من قبل. ثم تلاشت الريح تماماً. كسر قائد ثورزو الصمت شبه التام بصرخة حادة.
"هاه! توقيت مثالي! سنعبر بين الأنفاس! حسناً نتوقف لساعة ونفض معاطفكم، تريدونها جافة قدر الإمكن قبل العبور. هواء ساكن وشمس أم لا!"
بينما بدأ بقية قافلتهم بالترجل وسعي لإزالة الطبقات الخارجية المبتلة بالثلوج من معاطفهم، التفتت جويل لتنظر إلى الرجل بفضول.
"أنفاس؟"تحدث ثورزو نيابة عن قائده.
"رياح العالم، أترين؟ التيارات بين كل قبو وإيقاعها عبر اليوم والفصل؟"
أجفلت جويل لحظة محاولة تذكر ذكر مثل ذلك في مجلدات التاريخ الطبيعي للسحرة.
"أوه! نعم رياح السماء والعميقة! لكن لماذا أسماها الأنفاس؟"ابتسم ثورزو ونظر إلى إمري الذي كان يحاول نفض الجليد والندى عن معطفه الخارجي.
"هاه؟ ماذا؟"
ابتسم والده بدفء وحث ابنه.
"إمري، أيمكنك إخبار الكونتيسة جويل عن تنفس الجبال؟"
أشْرَقَ الصبي فرصة وسرعان ما شرع في «محاضرته».
"أوه! نعم! الجبال تتنفس وتغني، تفعل حقاً! لكن ببطء شديد وبشكل ضخم! مع الصباح يكون الأمر كله هووو"وضح الصبي من خلال إخراج نفس طويل جداً وهائل جنباً إلى جنب مع الكثير من أصوات الهشيش.
"ثم مع المساء يتنفسون داخلاً وداخلاً وداخلاً و"
التقط سعالاً مختنقاً قليلاً هناك محاولة الاستنشاق والتحدث في آن واحد وسط تسلية جويل ووالده، لكنه سيطر على حلقه قريباً بضحكة واحمرار خجول على وجنتيه.
"ثم تحبس الجبال أنفاسها بشدة في وقت الظهيرة و منتصف الليل."
أمسك الوصي الصغير أنفاسه بقوة لتوضيح ذلك أيضاً لكنه اضطر قريباً للعودة إلى التنفس بتدفق متسارع. أشرق ثورزو لولده وصفق له بحزم على كتفه.
"أحسنت يا بني... لدى أرففا ممرات عديدة من قبو قمم التلال شرقاً وغرباً وتهب الرياح في بعض الأماكن في كل مكان عدا ساعتين كل يوم وليلة. تزعم الحكايات المحلية القديمة حتى أن تنفس الجبل هو تنفس تنين جبلي عظيم ورهيب بحجم مقاطعة أرففا بأكملها."درست جويل ذلك.
"إنه ليس كذلك، أليس كذلك؟ بعض التنين العملاق؟"تلاشى ابتسامة ثورزو لولده قليلاً وهو يفكر في جويل.
"لقد قمت بهذه الرحلات مرات عديدة كقنصل للملك الأعلى. كانت هناك أوقات أغلق فيها الممر تنين جبلي نائم. لكني لا أؤظن أن أي وحش بمثل هذا الحجم موجود. قصص الرعاة وحكايات أهل الجبال هي كل ما في الأمر."التفت لينظر إلى الأمام نحو الشق في وجه الصخر أمامهم وفوقهم.
حيث يستطيعون رؤية نفس السماء كالمعتاد. التي لا تبدو أقرب بالمظهر على الرغم من قربها الظاهري.
"إنه مجرد رياح العالم التي تمر من قبو إلى آخر. مع تنفس الأرض نفسها إن وجد."
درست جويل رواية فيثرا من فيراكوليس. رؤية كيف بدا الحد المفترض حيث يمكن للمرء بالفعل لمس السماء غير واضح، فهمت بشكل أفضل كيف يمكن القيام بذلك عن طريق الخطأ. لم يكن هناك ما يُرى، لم يكن هناك أي مؤشر على الإطلاق. لقد اعتقدت ربما أنه قد يكون مثل الماء أو كؤوس الزجاج النقية تماماً التي ورثتها عن باثوري. بعض التشويه أو السراب الحراري أو شيء ما! أي شيء للإيحاء بالعبء العظيم للسماء نفسها التي تحملها الجدران الجبلية هنا.
لكن حيث التقت السماء والحجر، كان هناك ببساطة امتداد طبيعي تماماً من الزرقة الصافية وضوء الشمس الساطع. لم تكن تبدو مختلفة بالكاد عن الهواء الطلق الذي كان يمكن لجويل أن تحلق فوقه مباشرة. الشيء الوحيد الذي جعل هذا المكان يبدو مختلفاً عن مرتفعات عش العقاب وغيرها من المرتفعات التي زارتها جويل كان السكون المطلق في الهواء. والهدوء المخفف والمكتوم تقريباً للعالم وحجارته.
تحدثت الصخور هنا عن البرد والجليد والثلج.
لكن بشكل «منطوق»
بهدوء أكبر حتى من أي حجر استمعت إليه جويل من قبل. كان الجليد أكثر الألفة، ورحلاته قصيرة وسريعة في الغالب. لكن تحت الغطاء الأخير كان هناك ثلج قديم، عريق ومستقر. ليس بقديم الصخور لكنه ترك لسنوات عديدة على الأقل دون إزعاج. لكن حتى ذلك بدا مكتوماً تقريباً، وるخاماً. يفتقر لبعض الحركة السائلة التي امتلكها ثلج الشتاء.
غير مائل «للكلام».
هدوء تشاركه رفاق جويل. انتهت استراحة الجميع ونفض المعاطف الشتوية لمن احتجها قريباً بكلمات قليلة جداً. بدا سكون الهواء يستنزف المحادثة بقدر ما فعلت ريح الغضب العارم من قبل. ثم شقوا طريقهم نحو الشق في الصخر. صعوداً عبر مسرب محفور ثم ممهد في الحجر نفسه. مبتلى بعجلات العربات، الحوافر والعديد والكثير من الأحذية. سنوات وسسنوات من المسافرين الذين مروا عبر هذه الأماكن نفسها تاركين كل منهم بصمته وتلميحاً على مرورهم حتى على هذه الحجارة الباهتة.
صعدوا ارتفاعاً أخيراً، مقتربين أكثر فأكثر من قمة جدار القبو. وأخيراً هنا بدأت جويل ترى ذلك. كانت السماء عميقة كالمعتاد. لكن الأرض؟ الحجر؟ امتداد العالم بعيداً وتحتهم وأمامهم وحولهم؟ تراجع ذلك. كانت جويل لتتوقف لو لم يكن لمثل هذا الإيقاف للزخم مخاطرة بصحة الخيول والتقدم الحذر لبقية القافلة. لكنها مدّت عنقها ولّفته مراقبة حدوث ذلك. كلما اقتربوا من جرف الصرف وذلك الممر المحفور فيه، بدا أن أرض قمم التلال وديانها تنحني ببطء وتغرق بعيداً.
كلما اقتربوا من الممر الصخري المنحوت، الموسع والمشغول بالأقلام والعديد من الأيادي لإفساح المجال لعربتين لتمر إحداهما بالأخرى، بدا أن السماء فوقهم وحولهم تتوسع وتحيط بهم. حين اقتربوا أذهلت جويل. لم تتغير السماء. ظلت الشمس دائماً في مكانها في السماوات، مألوفة لها من أي تحليق. لكن الأرض والحجر غرقا وانكماشا. وكأنهما أصبحا بعيدين بشكل لا يصدق. وكلما اقتربت شعرت بشعور خانق ضاغط.
توقف الهواء بوضوح في حواسها عند حد مفاجئ وحاد. حد لم تستطع رؤيته. رفعت جويل رأسها لمحاولة إلقاء نظرة أقرب. لكنه بدا يتحرك معها. رفعت عنقها أعلى وشعرت بالهواء يتبع وجهها. لكنه كان قريباً جداً من حراشفها. ضاغطاً كأنها كانت تغوص بقوة من تحليق، شعور يكاد يشبه الماء الملتصق بحراشفها. قبل أن تدرك ما كانت تفعله، ضغطت جويل وجهها في السماء. شعرت بالبرد وغليان يزيز ويهسهس على طول عينيها وفمها.
فزّ الهواء وتناثر على طول حراشفها. لكن المزيد تفجر حول عنقها. جعل رؤيتها تتغيم وتفقد تركيزها الجيد. لكنها للحظة رأت- أيدي سميثسون وبول وثورزو على كتفيها وجانبيها جذبوها للخلف. سحبت عنقها منخفضاً بما يكفي لكي لا يعود الهواء يبدو وكأنه يغلي قبالة وجهها. تطلبت عيناها عدة رمشات لتترطب بما يكفي لتتمكن من الرؤية بوضوح. رنّت أذناها فجأة من جل ما كان أكثر صمت عميق ومدوٍ.
"جويل! أأنت بخير؟! اخفضي نفسك! ما كنت تفكرين فيه؟! لسعة السماء في الرأس يمكنها صرع رجل!"
استغرق الأمر لحظة لتدرك من كان يتحدث. كان ثورزو وكانت نبرته مليئة بالذعر. حسنًا، لن يفيد ذلك.
"لا تقلق يا صديقي، أنا بخير. وأنا أعتذر ظننت أنني لم ألمس القبو بعد."حدق الحزب في جويل.
حسنًا، بول، سميثسون، موريل وبقية حرس جويل ألقوا نظرة واحدة ثم عادوا إلى واجباتهم. لكن ثورزو وحاشيته كانوا فاغري أفواههم. تنهدت جويل وهزت رأسها.
"أرجوكم لا تقلقوا هكذا، أنا بخير ولن أكررها، ألا يحب علينا الآن الإسراع عبر الممر؟"وبهذا التحفيز واصلوا طريقهم.
احتفظت جويل برأسها بضع أقدام أسفل الحواف العليا لجدران الممر. لكنها رأت ما كان وراءه. لقد كان الأمر وكأنها أحيطت بطريقة ما من جميع الجهات بامتداد أزرق لا نهائي من السماء. أقرب مما شعرت به يوماً إلى الشمس نفسها وذلك الدفء الترحيبي المريح. لكن أيضاً بطريقة ما بعيدة بالقدر نفسه بلا استطاعة كما كانت أبداً. مدت جويل يدها ولمست السماء. ووجدت أنها تمضي ببساطة.