تمنّت جويل لو أن سنوات سفرها الأخيرة في فيزنوف أتاحت لها أن تنسى وقع هذا الشعور. لكن ذلك سيكون كذباً. حتى مع إرسال صديقها ونظيرها تورصو طليعةً للترتيبات. حتى مع إصرار زوجها، وهو كونت، وموكبهما المشترك وجميع الخدم، والطاقم المجمل لحاشيتيهما. مع ثقل هذا العدد الهائل كله، وجدت جويل نفسها خائبة الأمل لاضطرارها إلى التعامل مع هذا مجدداً.
"ألم تكن كلمات طليعتنا واضحة؟"
لم يكن "الأسقف"
كايم الواقف أمامها واحداً من رعاياها. تقنياً، لم تكن هي وتورصو سوى ضيفين عاجزين عن اتخاذ أي إجراء قانوني في هذه الأراضي. لقد كان القانون المعين لهذه الإقطاعية تحت التبعية المباشرة للملك العالي وممتلكاته في العاصمة القريبة نسبياً. مع ذلك، كانت هناك توقعات للنبلاء المسافرين والتابعين الزملاء للمملكة. وعرفت جويل رائحته، فقد كان أحد مهووسي الملوك الحاضرين في زفافها.
لقد كان يعرف هوية جويل مسبقاً. بل كانت متأكدة تقريباً من أنه تحدث إليها. هنا، في معبد عرش أول، كان نظيراً لجويل وتورصو! ومع ذلك ها هو ينظر إليها باستهزاء توقعت أن تواجهه فقط بين الغرباء التامين. لا، لقد كان الأمر أسوأ بطريقة ما. لم يكن يخطئ في ظنها ويعتبرها وحشاً أبكم طائشاً فحسب، بل سمع كلماتها ورفض الاعتراف بها رغم ذلك!
"رتّبت طلائعنا المساكن للحكام الشرعيين لأرفا وفيزنوف، وبيوتهم، ومواكبهم، وطاقمهم، وحيواناتهم."
نظر مباشرة إلى جويل عند الكلمة الأخيرة.
"وأنا أقدم بتواضع مثل هذه الإقامات باسم أول، السيد السماوي للجعة، والنبيذ، والمشروبات الرفيعة الأخرى. لكل من مسه تبريكه."
ضيقَت جويل عينيها إزاء ذلك.
"إذن لماذا تقف في طريقي؟! أنا كونتيسة فيزنوف المعترف بها، بالوراثة الشرعية ونذورة الزواج المقدسة التي حضرتها أنت."
اندفعت زينة الأسقف الطويلة المنسدلة بينما اضطرب عمل سماوي في الهواء من حوله. الضربات الحادة القاطعة لملك يعلن عن حضوره لجويل حتى وإن لم تستطع رؤيته أو الشعور به. كان التواء الهواء تحت لمسته علامة كافية.
"أنت مجرد وحش حرب للملك العالي في المملكة وليس أكثر ايتها الأفعى!"
ارتدّت جويل للوراء كأنما ضربها. لكن الحقد المفاجئ استمر.
"قد يمر هذا المسخ البهيمي في مسيرة ذيول التلال البرية تلك، لكني لن أسمح لتنين منكول سماوياً أن يفسد قاعات بيت أول! فلتكن مسروراً لسماحك حتى بالبقاء تحت الأسقف المبركة لاسطبلاتنا ايتها الفاجرة الملعونة!"
صمتت جويل من الصدمة. كانت هناك كلمات مهموسة. خبيثة وقاسية قيلت عنها. لكن جرأة الرجل المطلقة لقول ذلك في وجهها؟! كمضيف لها؟! عجزت جويل تماماً عن الكلام. غير أن تورصو كان سريعاً، متحدثاً بنبرة متوترة.
"كايم، هذا سخف. إنها كونتيسة فيزنوف! خامس أغنى تابع للملك العالي ماتياس! لقد رفعت رايتها ترحيباً إلى جانب رايتي!"
بقي وجه الأسقف ثابتاً على جويل، دون أن يحول عينيه عنها قط حتى وهو يتحدث إلى الكونت، وهو فعل قلة احترام صدمها أكثر من أي شيء آخر.
"ذلك الصوغي المسكين المكره على الزواج والمرتبط بالوحش بسبب والدته المعتوهة مرحب به، وأنت بصفتك قنصلاً كريماً وكونتاً لأرفا مرحب بك. وكل الأرواح المسكينة المقيدة بهذا المسخ يمكنها الوليمة في قاعاتي. أما الكنيسة المنكوبة بالنجوم ونسلها فلن تطأ أقدامها مقدّس أول."
وقف سميثسون باستقامة، منبهاً أوكسهوف لتوتره، فوقفت الفرس على حذر. قبضت يداه على جيم بذراعه اليسرى بينما اتجهت يده اليمنى إلى سيفه. كان بول مدهوشاً فاغراً فاه. لم تستطع جويل سوى التحديق والتسمر مع زوجها. كان الوقت يتدرج نحو الغسق لكن كان بإمکانهما نصب خيمة وإعداد وجبة إن لزم الأمر، لكن رفض الضيافة صراحة هكذا؟! إنكار وليمة ترحيبية؟! تحدث تورصو، صديقها منذ سنوات طويلة، بنبرة أشد توتراً.
"كايم! إنها مرحب بها في كل المملكة بأمر من الملك العالي ماتياس نفسه! إنها تلبي ندائه بصفتها كونتيسة فيزنوف! هذا خرق للضيافة وإهانة للمملكة ولكلتي كونتيتينا أيها الرجل!"
اندفع الحضور السماوي أوسع نطاقاً، متموجاً في دوامة ريح كانت تفوح برائحة خفيفة من الخل، والتوابل، والعجين المختمر. تحدث برفق مجدداً إلى الكونت لكن عينيه بقيتا مثبتتين على جويل.
"صديقي العزيز وحليفي تحت الملك العالي، لا تحتاج إلى التشبث باكاذيب الكونتيسة، فقد أكد لي أول أن لعنتها قد زالت وأنها لا تمكث بعد الموت. وهنا على أراضيه يكون جميع الضيوف في أمن حصين ضد السحر الخبيث والعنف، سيحميك في النهاية."
حدقت جويل في الأسقف، ثم في تورصو. كان هذا أسوأ بكثير من أي معاملة تلقتها قط في فيزنوف.
ولا حتى ذلك التاجر الذي اقترح— "كايم! ليس هذا وقت مناسب، ربما كنت حاضراً في الزفاف لعرضها المبهرجي للقوة وما كان ذلك مع الملوك لكنني رأيت أفعالها في الحرب! لن يوقفها أول إذا أثرت غضبه حقاً! أهذا لأنك لا تملك مكاناً لها في الداخل؟ يمكننا الاكتفاء بخي—"
قاطع الأسقف المجنون محتملًا الكونت!
"غيورغي! لقد حول هذا الرعب ألف رجل إلى مساكين ملعونين للاحتفال بتتويجها ثم أطلقتهم على مدينتها للنهب والحرق والسلب! لقد سحرت ذلك الصبي المسكين وعاثت فيه فساداً لتلد جيشاً في ليلة تلك المهزلة التي سُميت زفافاً... ظننت ربما أنك روضت الوحش وجعلته في الزمام من خلال مراسلاتكم..."
رمشت جويل قليلاً ثم تبادلت نظرة مع تورصو الذي أصيب بالجمود التام والصمت من الصدمة. تابع المعتوه المزركش.
"لكن يبدو أنك مسحور بدرجة تعجزك عن الفعل! وكما كتبت فإن وحشة الأنثى تخطط بوضوح للإطاحة بالمملكة نفسها! من أجل الملك، وكل الأرواح تحت رعايتي ومن أجل المملكة—"
التفتت لتنظر إلى بول وسميثسون اللذين بدا عليهما الارتباك بالتساوي.
"وبصلاح أول! سيد المشروبات، والجعة، والموقد، وكل الشراب الطيب."
تصاعدت الطاقة المضطربة للسماوي نحو السماء المظلمة للتو. جاذبة ذرات لهب زائفة من الهواء والتربة، متخللة بحلاوة حامضة في الهواء. سطع ضوء غريب من مكان غير معلوم على الرجل وأثار أخيراً ما يكفي من الانتباه للعيون البشرية لدفعها نحو التحرك. بدأ موريل وقائد تورصو في التحرك، واليدان على السيوف لكنهما وكل جندي حاول التقدم نحو الأسقف معهما تهاويا فجأة. اندهشت جويل، لم يلمسهما شيء من السماوي ومع ذلك ضربوا؟!
لكن لحظة التعثر تتبعها قريباً كل رجل وامرأة تحركوا للدفاع عنهما وهم يترنحون واقعين أرضاً. تحركت جويل إلى الأمام للدفاع عن رجالها وقائدها قبل أن تلاحظ عدم وجود رائحة دماء أو علامة موت. كانوا يتنفسون بهدوء على الأرض، منطوين في العشب والتراب لكنهم جميعاً بلا استثناء كانوا نائمين ببساطة. كان الأسقف ما زال يحدق في جويل. لم يتوقف عن مراقبتها قط، وزينته تلمع في ضوء خلو مصدره.
"لا قوة خبيثة لروح، أو وحش، أو إنسان يمكنها كسر ميثاق السلام والضيافة في هذه الأراضي. أيتها الأفعى الخبيثة في العالم السفلي! أبطل سحرك عن هذه المخلوقات المسكينة التي سحرتها! أفك وثاقك عنها!"
رمشت جويل في وجه الرجل ثم التفتت لتنظر حولها إلى نصف مجموعتهم الملقاة حيث سقطوا. تأملت الطريقة التي تراجع بها داريوش وعائلته خلف الخيول بعيداً عن الرجل والريح المتموجة والضوء الخافت لشيء أضاء زينته المتهدلة. توهج لهايب تنينها من إساءة هذا الرجل وملكه. استطاعت أن تشعر بنبع قوتها وهو يتجمع في حلقها، متسلقاً ليملأ فمها. أأجرؤ على ضرب ما كان ملكاً لها لتحميه؟ تجمع لهيب الإبادة في فمها استعداداً للإطلاق.
حتى انطلق أصغر صوت متغطرس سمعته قط عند قدميها.
"كما لاحظ الكونت تورصو بليغة، أيها الأسقف العزيز كايم من عرش أول، فإن الوحيد الذي انتهك حرمة الضيافة في هذه الأراضي هو أنت."
وبذلك توقف السيادة في الهواء بجمود مفاجئ. اختفى الضوء الذي أشرق بشكل غير طبيعي على الرجل كشمعة مطفأة. اتسعت عيناها الأسقف في صدمة مطلقة والتفت أخيراً بعيداً عن جويل. مستقراً عند قدميها حيث وقف قط أسود يرتدي قبعة حمراء منسدلة، باعتناء بين يدي جويل الأماميتين.
"ماذا?!"
هز فيزبونش ذيله.
"أنت تزعج سلام ملكك أيها الأسقف، هذا وقح جداً."
التفت الأسقف بعينيه نحو السماء. رائحة مبهمة لفاكهة فاسدة وأقل شعور بانقسام السماوي في الهواء فوق كايم.
"أول! لماذا!؟ هذا الوحش قد—"
وفي منتصف الجملة انقلبت عينا الرجل إلى الخلف وسقط إلى الوراء في كومة نائماً بعمق. شاقراً تماماً مثل والدة جويل عندما كانت تغرق في كؤوسها. حتى أن الرائحة نفسها كانت تنبعث منه رغم أنه بدا صاحياً تماماً من قبل. التفتت جويل لتنظر إلى تورصو الذي كان يدلك جبينه بطريقة لم تشاهد صديقها يعتمدها من قبل.
"إذن... ماذا نعلنه الآن؟"
نظر فيزبونش حوله ثم عطس بقوة.
"سيحابينا أول برؤية كل هؤلاء الحمقى السكارى في نومة هانئة في فراش وثير ليعانوا من حكمه في الصباح."
رمشت جويل ناظرة إلى القط.
"يعلم هذا الملك أول أيضاً ألا يُضيع أبداً وليمة طيبة أو شراباً رفيعاً. لذا بعد تسوية ذلك فلنحسن شق طريقنا إلى العشاء لئلا يأخذ على خاطره. وبصفته كاهناً صالحاً لتعاليمه، سيفهم الأسقف ورفاقه مهووسو الملوك بالتأكيد ويلبون."
حدقت جويل وتورصو في فيزبونش الغريب وهو يتقدم نحو مدخل الدير. دون أن يكلف نفسه عناء تجنب المشي فوق الرجال النائمين في طريقه. تاركاً أثر قدم واحد مسود فوق عين الأسقف في مروره.
"تعالوا! أشم رائحة سمك ترطيبة سماوية تُخبز بالزبدة، والنبيذ الأبيض، والمريمية."
بدا أن القط كان على دراية وثيقة جداً بملك عشوائي لم تسمع به جويل قط. لقد كان يوماً متعباً للغاية من السفر الشاق وبداية مرهقة ومحيرة للأمسية. لكن الصغير إمري كان يضحك على الأقل.