⟦1CNc خرجت جول من غابات العالية الخضراء فتجمّدت في مكانها. التقطت عيناها المشهد المألوف حتّى الصّدمة. مضت سنوات على الجثث. التهمتها الغريفونات، أو دُفنت، أو أُحرقت. أُعيد بناء القرية على نحو ما، وأُنشئت الحظائر والمزارع، لكن الأرض ظلّت تعاني ندوبها. حوّلت آثار السحر الكثير من التربة الصالحة والأراضي الزراعية إلى تلال متشابكة من الحجارة والأرض المغطاة بالصلصال وحطام سحريّ أغرب وأكثر التواءً.
ظلّ الحريق الزائف ساكناً في الهواء، ومع ذلك ظلّ ما غيّرته المعركة على حاله. وما أُعيد بناءه لم يكن في مكانه السابق. أصبحت القرية الآن مجموعة من المباني الملتصقة بطريق واحد مرصوف بالحصى يشقّ الوادي حيث استدعاه فيزبانتشز. تلاشت مسارات التراب والطين الملتوية والمتموجة التي كانت هناك من قبل. وحتّى الحقول والأسيجة التي أُعيد ترميمها بعد أن داستها الجيوش والشعوذة فقد أُتيحت متفرقة.
ظلّ الكثير من الأرض مهجوراً. وُجدت بقع في كل مكان تُرِكَت بوراً. في إحدى البقع، نبت العوسج والشجيرات بلون وشكل المخطوطات المضيئة لأوراق الشجر لا بالحيوية الطبيعية. بأوراق تبدو كرقّ جاف وألوان باهتة وميتة أو زاهية بشكل غير طبيعي. بل إنّ بعضها حُفّ ببريق الذهب. انبثقت بقع أعمال أورول هذه في شجيرات مفردة أو في موضعين كجداريات واسعة بالكامل من الزهور البرية والمروج. وفي حقول أخرى، نمت الأعشاب حمراء ولامعة.
مبعثرة عبر المراعي بقعاً ودوائر. أقواس تعكس مواضع انسكاب الدماء. وحتّى من حافة الغابة، استطاعت أن تشمّ رائحة الحديد اللاذعة. لمسة جاكسا الحمراء. ما كان يوماً أرضاً صالحة لزرع القمح أو الشعير أو البازلاء صار ركاماً من الحجارة والمباني. تلوّت أكوام كاملة من الطوب والأنقاض والشظايا عبر تربة كانت ليّنة يوماً، وتصارعت المباني الملتوية وتشابكت حيث كان المروج مرجاً. سقط بعضها في هجرانها، لكن أبراج الطوب المبعثرة التوت وتشنّجت ضد جدران القلعة في بعض المواضع.
تجلّت في خضمّ معركتها. ملفوفة بخفة في الكروم والنمو الحي. علامات فيزبانتشز وڤيول. وفي مواضع أخرى، غاصت التربة في منخفضات وهُوِيّات مفاجئة. حيث نبتت برك رطبة من قصب المستنقعات. أسّس إسفين كبير من المستنقعات المكان الذي صمد فيه تسولوغوثولان ضد عجائب الحصون. والكثير غير ذلك مبعثر عبر خطوط الصراع. حيث تتذكر جول أن آثار السحر الأقل وضوحاً قد مسّت المكان أحياناً، ولم تكن سوى نار جرت حراثة أغلبها الآن.
لكن كانت هناك تجمّعات مفاجئة للأشجار. نمت أكبر وأبهت بكثير مما ينبغي للمدة التي تلت المعركة. لحاء أبيض وأوراق حمراء أو صفراء. غابات قديمة أطول من أن تبتعث في بضعة سنوات. وسط الجذوع، استطاعت جول أن ترى عوسجاً بأشواك بطول ذراع الرجل وبسمكها تقريبا. خطوط الأشجار المفاجئة تتقاطع عبر المشهد كجروح سكين يُلوَّح بها بجنون. ندوب أووين. ومع كل الخراب الذي حاق بالأرض، تراجعت علامات المزارع والبشر.
عندما رأت جول هذا الوادي للمرة الأولى، كان عدد مباني قريته يقارب ثلاثة أضعاف ما أُعيد بناؤه منذ ذلك الحين. واتخذت الهياكل الموجودة هنا الآن مظهراً متبايناً. عوارض خشبية تبدو غريبة وغير متناسقة. أعمال طوب وحجارة تمثّل مزيجاً من أحجار القلعة الصلبة وقوالب الطوب الصغيرة لمباني المدينة. كان مكان معركة جول الأولى والأخيرة مقفراً. وبدا أكثر إقفاراً لكون غوردومها، باستثناء موضع واحد، الأقل تخريباً على الأرض.
أخدود طفيف في الأرض في مواضع قليلة. مُهّد سلفاً وأُتيح للإنتاج إن دلّ شوك القمح المحصود على شيء. لكن أحد أبراج القلعة ظلّ مقطوعاً بوحشية. سقطت بعض أحجارها في السنوات والمواسم اللاثنة لتجعل حافتها المكسورة مسننة. لكن عدا ذلك، المكان الذي قُتل فيه ڤيول. لم يتحرك أحد لإصلاحه. لم تعد علامة جول الوحيدة الناجية في هذا الوادي نهاية مستقيمة تماماً حيث ابتلع لهيب التنين الحجر والخشب والسحر ومحاهما.
كان مكاناً مكسوراً وتالفاً. حضرت كلمات جول إليها عفواً، رقيقة وهشة.
"لقد بقي الكثير من آثار المعركة."
في أعقاب صراع واحد، حلّ الخراب بما كان يوماً حقولاً وعرة لكنها خصبة. بعد تفحّص الدمار لفترة أطول مما تقتضي الأصول، قادت جول حزبها للأمام. ساشوا على الحصى المستقيم الأملس، وتولى أحد حراس موريل الطليعة، واستطاعت أن ترى راياتها مرفوعة ترحيباً وتأكيداً على جدران القلعة البعيدة. لكن التحرّك على طول الطريق المستقيم والمنظم بشكل مفرط عبر القرية الساكنة بجنون أزعج جول.
كان الرجال والقليل من النساء الذين رأتهم يحدقون بها بعيون ميتة. شيئاً يتجاوز الخوف. عيون أرانب تعلم سلفاً أنها وقعت في فخ. أولئك الذين لا يستطيعون حتى جمع أنفاسهم للصراخ في يأسهم. على الجانبين، لم تستطيع جول إنكار ما تراه. المراعي مهجورة، متضخمة إلى ما بعد ما قد تتركه أي بقرة أو معزة أو ضأن. حقول في كل مكان لم تشهد حراثة أو زراعة لسنوات. بُنيت المباني بعناية. ذات جدران سميكة لشتاء المرتفعات القاسي.
لكنها بعيدة كل البعد عن الكثرة. كانت هناك قرية هنا يوماً. تقنياً، ربما أُعيد بناء واحدة. لكنها بالكاد باتت تجمعاً سكنياً الآن. حيث استقرت الجيوش وتحصينات الحصن أصبحت الآن مبانٍ مبعثرة متكتلة بقرب الطريق المستقيم. وكأن خطاً واحداً من وسط مدينة كاكيتيه قد جُرف وسط الأراضي الزراعية. أُخذ طريق فيزبانتشز وبُنِي حوله ببطء. لكن كان هناك حضور للظلال بين تلك الهياكل القليلة التي أُقيمت على طول هذا الطريق المقطوع.
استطاعت جول أن تسمع قطة أمّاً ترضع صغارها في سقف أحد المنازل. زوجاً من القطط الذكور يتصارعان ويخربشان بعضهما في ظلّ. كانت تلك علامة حياة لكنها مطفأة تماماً بالبواسل الصامتين والمحدقين الذين لا يعملون كما تعرف جول أنهم يجب أن يكونوا. راقبوها تمرّ. كل العيون عليها. خائفون للغاية من ترك جول تفلت من مرماهم. واقفين خارج منازلهم البسيطة، أو من داخل إطار الأبواب. راقبوا جول جميعاً وهي تمرّ.
كانت رائحة الخوف والعرق تخنق الهواء من حولهم. همس بول لها.
"أهلنا مرحب بهم هنا حقاً؟"
أومأت جول لزوجها وتحدثت بهدوء، وجعل صوتها القرويين يرتجفون. لكن لم يهرب أحد منهم، وكادت تتمنى لو فعلوا. حتّى الأطفال تسمّروا في مكانهم وهم يحدقون. جعلت كلماتها يرتجفون كورق الشجر.
"صديقي كونت أرفا وعد بمرورنا كضيوف في أراضيه وبمرافقة حزبنا إلى العاصمة من هنا."
دُمّر الهيكل القديم تماماً في وقت ما أثناء القتال. وفي مكانه شيء أسوأ من العدم تقريباً. بالكاد يمتلك هؤلاء المساكين ضريحاً مسقوفاً. مكدساً بالتماثيل والأصنام، والكثير منها محطّم أو متضرر. تذكير سريع بالهيكل الأصلي مشقوق نصفين بضربات نار السحر الأولى. أومأ بول لذلك.
"لا أذكر أنني سمعت الكثير من الاحترام ي-يُبدى من بلاط أمي تجاه أرفا. لذا أُخمّن أنه لا يمكن أن يكون سيئاً إلى هذا الحد."
لم تستطيع إلا الإيماء مرة أخرى، غير راغبة في إفزاع هؤلاء القرويين المرعوبين بصوتها أكثر. زادت جول من سرعتها ولم يشكك أحد في حزبها، واستقرت الخيول في هرولة مريحة وهي تهرب من القرية شديدة الصغر التي كانت تضغط نفسها بالقرب من جدران القلعة قدر ما تسمح به حراسة التحصينات. وعد ثورزو بمقابلتهم هنا في أقصى معقل جنوبيّ لأرفا. لكن مع حالة القرية وتناثر وقلة السكان من القرويين، تساءلت جول عن مدى قدرة هذه الأرض على استضافة أيّ كان.
بسمعها وبصرها، لم يكن هناك أكثر من مئة رجل قادر على القتال في الوادي. وربما ضعف هذا العدد من الأطفال والنساء إن كانت كريمة وافتراض أن المزيد في الغابات خارج نطاق رؤيتها. لكن جول لم تكن متفائلة بذلك، فقد بدت الغابات حول هنا برية ومضطربة لوجود الجميع سوى جول. كأنها منزعجة ممن يَجرؤ على لمس الجذور أو كبس الأغصان. كانت الأشجار حول هذا الوادي تُمطِر رائحة خريف لاذع خارج موسمه بوضوح.
أغصان عشوائية كانت مثقلة بالفعل بألوان نارية قبل موسم كامل جيداً. وفي مواضع، تساقط اللحاء الداكن الأثيك ليكشف عن اللون الأبيض الفضي المألوف للغاية لعجيبة معينة. غادر حزبنا محاكاة الحزن للقرية وأسرها القليلة جداً. عدد نساء غير كفء، وأطفال أقل بكثير. دخولاً في المنطقة المحايدة بين جدران القلعة والموقع الجديد الذي أقام القرويون فيه منازلهم. لاحظت جول أنه سيكون جرياً قصيراً للغاية للوصول من أبعد منزل والولوج إلى الجدران.
كان تموضع الاستقرار الضئيل ينطق بخوف عميق تماماً كالخوف الذي يحمله الجمهور المحدق. لم تستطيع جول إيجاد أي كلمات. مضت سنوات، لكن في مواضع عديدة كانت ندوب المعركة طازجة عملياً. ملتئمة بنمو جديد ربما. في مواضع أُنقذت الحجارة والأخشاب. لكن إجمالاً، بدت المعركة السابقة كجرح بالكاد التأم. كان العالم باهتاً وأكثر خموداً. متشابكاً ومرتبكاً في خليط الأعمال المهجورة والآلام السحرية.
"أهلاً بك يا كونتيسة ڤزنوڤ! مرحباً بك في قلعة الغابة العالية!"
شعرت جول بالامتنان عندما نادى الحراس المتموضعون في القلعة أخيراً. رايات روتشورد وثورزو موضوعة ببروز متساوٍ على جانبي البوابة. علامة حياة ودفء بعد السكون المزعج والمرعب للقرية. لكن هذا الارتياح تعثّر أثناء شقّهم طريقهم إلى الفناء ورأت قطاً أسود مألوفاً تماماً ومغروراً للغاية بقبعة حمراء منسدلة يجلس في وقار في منتصف فناء القلعة مع حراس في صف على كلا الجانبين. بعيون تلمع ذهباً بابتهاج.
مع اقتراب حزبهم، حنى فيزبانتشز ذو الأزقة، اللورد الساحر المُوقّر وعجيبة إقطاعية غيرغينتات، رأسه في انحناءة جعلته تبدو مهينة أكثر من كونها إقراراً.
"جول من بيت روتشورد، سيدة فالاسيك وكاكيتيه، التنين اللامع وكونتيسة ڤزنوڤ. أنا فيزبانتشز، إيفاءً بالالتزام والشرف لدائرتي بتنفيذ وعدنا وعهدنا بالحماية لأبيك وعائلتك، جئت لأرافقك بتواضع في رحلاتك إلى ما بعد قبو جبال ريدتيل."
لو كانوا وحد حزبانهم في الغابة، أو حتى في الداخل لربما رفضت جول القط المغرور مباشرة لعرضه. لكن أمام حزبها؟ وفي مرأى تامّ من كل حراس أرفا هؤلاء؟ مباشرة بعد بوابة صديقها الكونت ثورزو وفي عشية مغادرتهما معاً إلى العاصمة لرؤية الملك العالي؟ كانت جول كونتيسة ڤزنوڤ، وكان فيزبانتشز ودائرته مفصليين في النصر ذاته الذي حققته هنا. كان من المفترض أن يكونا حليفين سريعين ويأتي هو هنا أمام الجميع معلناً أنه يدين لجول بالعون والمساعدة لهذه الرحلة؟
إن رفضت فسيكون ذلك علامة ضعف. قبضت دروس الأم على قلبها. إن أظهرت إهانة صارخة وعلنية هكذا لحلفائها الظاهرين من دائرة سحرة فسيضعف ذلك موقف ڤزنوڤ. وعلى عكس شبابها، كانت جول متأكدة الآن أن فيزبانتشز يفعل ذلك عمداً. لم تستطيع حتى التنهد بيأس وعيون كثيرة عليها. لحسن الحظ، استطاع رئتا جم الشهيق والزفير بالنيابة عنها يأساً. بينما عمل حلقها التنيني ولسانها للتعبير عن كل النعمة والوقار اللذين تستحقهما حليفة قوية لكونتيسة.
"اللورد الساحر فيزبانتشز، أقبل وأرحب بهذه العلامة من الولاء لتحالفنا. يمكنك الانضمام إليّ في رحلاتي. والآن، ألن نقدم أنفسنا لمضيفنا الكونت ثورزو من أرفا؟"
ابتسم القط المغرور بأنياب بيضاء لؤلؤية وأشرقت عيناه أكثر. ومثلما فعل قبل نحو ثماني سنوات تقريباً، استدار في مكانه وبدأ يسير أمامهم إلى المدخل الرئيسي للقلعة حيث يمكن ترتيب الأمور لوليمة الترحيب والتقديم لبلاط صديقتها. منحت جول نظرة سريعة لحزبها. كان سميثسون يقيم رجال ثورزو. وكانت موريل ترتب لغرفة ونزل حراسها. كان داريوش وعائلته قد تسللوا بالفعل لرعاية شؤون المطبخ مع أي طاقم أحضره ثورزو إلى القلعة.
الوحيد الذي لم يكن مشغولاً بالفعل هو زوجها. كان بول يصنع وجهاً يوحي بأنها وهو سيكون لهما أشياء للحديث عنها في تلك الأمسية بخصوص السحر. تساءلت عمّا تحديداً رغم ذلك؟ أخبرت جول زوجها عن فيزبانتشز من قبل. لقد تذمرت في الواقع مطولاً بشأن عجيبة غيرغينتات وأخلاقه. بينما خطت جول للأمام وتأرجح زوجها خارج سرجه، انحنى وهمس بصوت عالٍ بالكاد تسمعه جول.
"لم تخبريني أبداً أن فيزبانتشز قط!"