١١.٦ وجدت جيويل سميثسون وزوجها غير مندهشين البتة من سرعة رحيلهما بعد مهرجان حصاد أواخر الصيف. لكن على الرغم من الانزعاج والتذمر كانت حاشيتها جاهزة وممتطية سهامها بالفعل. كلياتباترن، بوصفها أقرب التوابع المخلصين إليها، ستشرف على متطلبات القانون النبيل في كايكيتيه. كانت تفضل لو أتيح لها عام آخر مع بول لمراقبة المدينة وشؤون بلاط فيزنوف. لكن الملك العالي كان قد نادى.
"وأنت تفعل هذا كل عام؟"
ارتجف بول على الرغم من معطف سفره الثقيل، وبدت أثر القمح الأسود العالق لاصقة بزوجها لفترة أطول من أي شخص آخر في المجموعة. تساءلت جيويل عما إذا كان بعض ضيوفها الأقل إقليماً يعانون أيضاً كما عانى هو. ضحك سميثسون معها. تردّد صدى صوته في ظهرها الأصغر. ممّا جعل فرخها الواعي لذاته يدرك تماماً ملابس سفرها الجديدة. بدا عبثياً جعلها بهذه الصغيرة لكن جَم لم تنجح حتى الآن في إظهار أي نمو يذكر على الرغم من سنها.
أصبح جوين الآن أطول منها بقدم كاملة! أجاب فارسها المرافق المعلن حديثاً بابتسامة عارفة.
"تقريباً نعم، لا تقلق فقط تأكد من أن لديك ما يكفي من الجعة وأنك لا تطيل النظر إلى أي شيء. أحاول ألا أنظر إلى وجباتي لمدة يوم أو يومين جيدين بعد ذلك. تميل إلى الاستمرار في الزحف لساعات في الصباح الأول."
تنهدت جيويل وضحكت بصحبة سميثسون. لم تستطع تحمل تكلفة معرفة حال الضيوف الآخرين بسبب جدولهم الزمني الضيق لكنها تخيلت أن اللين بينهم قد يتعاملون مع شيء مشابه هذا الصباح. آه كان عليهما الرحيل فور شروق الشمس وإلا فقد تخاطر بتفويت استدعائها المحدد بفصل كامل! حتى في مسيرة ثابتة سيستغرق موكبهم أساساً مجمل دور الحبوب وربما أكثر قليلاً حتى موسم الديون للوصول إلى العاصمة.
إذا تأخر خط سير رحلتهم في أسفارهم فقد يكون الأمر أطول. وهو ما أكدت موريل أنه قد يحدث تماماً. كانت المسيرة حاشية لائقة. جيويل، سميثسون (مع جَم)، بول وموريل في المقدمة. ما يقارب ثلاثين من جنود فالاسيك المشاة، داریوش وعائلته، خيول تكفيهم جميعا ومن ثم بغال وحمير إضافية لأمتعتهم ومؤنهم. وانضم إليهم في هذه المحطة من الرحلة أيضا الأب، الأم، جوين، ألكسندر وأسرة عائلتها. كان برومثيل يتولى مؤخرة الجيش مع مشاة الأب.
واعتبارا من أن التهديدات الفعلية ستتجنب كمين تنين، كان مشاة روتشفورد أكثر خبرة في القتال الحراجي على الطريق. كانت الأم والأب بالقرب من مؤخرة الموكب، الأم مع قربة نبيذ حصاد ما بعد الصيف المعتادة. كان والداها هادئين وبطيئين عادة كل صيف. وهذا العام تناولا القمح الأسود مرتين في عشرة أيام! لم تشعر بالآثار أبدا على الرغم من تناوله كل عام. لكن مثل لدغة البرد وقطع النار افترضت جيويل أن هذا يرجع إلى طبيعتها التنينية.
"أف! هذا ما يمر به كل سيد إقليمي كل عام؟!"
همهمت جيويل برنين عميق قبل أن تحرر الكلمات من حلقها.
"إنها طريقة روتشفورد، ومن مظهرهم لا تمارسها أي من بارونية النهر أو إقطاعيات الشاطئ. ولكن في الداخل وعلى طول التلال الشمالية؟ كان اللورد ميرتود من أوكس غلين والليدي بيترا من أوستارا على دراية بما هو قادم."
أومأت موريل برأسها موافقة.
"كلاهما يستضيف بعض أكبر حقول القمح والشعير في فيزنوف وغالباً ما يكون لهما موسم الأمطار الأطول. القمح الأسود هو مباركة لملوك المطر، ستعطي المعابد الصدقات أو الفضة لأي سنابل أو بذور مميزة بلمسة نار السماء عند الدرس. في القرى الأصغر، تشتهيه نساء الحكمة أيضاً ويدفعن فضة جيدة أو خدمات."
كشرت جيويل عند ذكر سعر القمح الأسود.
"حقا! شراء ما يكفي لسرادق الضيوف فقط وإحضاره إلى كايكيتيه كان أكثر تكلفة بقليل من التوابل وليمة العيد."
كانوا يحققون وقتاً جيدا على الطرق الجافة لدور الحبوب. كان يجب أن يصلوا إلى نزل هوجانكا قبل حلول الظلام بكثير مع أيام الصيف الطويلة التي لا تزال قائمة. كانت جيويل تتطلع لرؤية والدة سيد مطبخها وكيف ستحرجه. في روتشفورد سيعيدون التموين لكن ما يقارب الثلاثين يوما المتوقعة من السفر المستمر تمنع أي شيء سوى استراحة ليليلة واحدة. على الأقل لن يكون هناك أي طين أو فيضانات متوقعة في دور الحبوب.
كانت الكلمة أن الطرق يجب أن تكون واضحة للعاصمة. على الرغم من أنهم إذا حققوا وقتاً سيئاً فقد يتم اصطيادهم في ممر سماوي في موسم الديون. قيل إن برد الشتاء لا يترك أبداً بعض الممرات. على الرغم من أن طريق كانتور الذي سلكوه قد تم قطعه واسعاً بما يكفي لجيشين كاملين ليمر أحدهما بالآخر، مع العربات وكل شيء!
"هل هناك أي شيء لأوجاع ذراعي وساقي؟ أعلم أنني لم أرقص بكل تلك القوة بالتأكيد؟!"
استمر زوجها العزيز الغالي في الأنين والتذمر تماماً مثل طفل بعد طعمه الأول لسرادق حصاد الصيف. نشر هذا ضحكة أخرى بين حشد مواطني روتشفورد المحيطين به. عجزت جيويل عن احتواء انفجار البهجة الصاخب الممتلئ بالبطن الذي شق طريقه للخارج من جَم ثم تردد صداه مرة أخرى من حلقها الأكبر. عبس زوجها قليلاً لكن شفتيه ظلتا ترتعشان نحو الابتسامة وعلى الرغم من كل استيائه المعلن كانت عيناه ممتلئتين بالفرح.
سيطرت جيويل أخيرًا على كلا شكلين ضحكتها بما يكفي لتتحدث.
"معذرة أيها الزوج، لكن فقط معظم الأطفال في روتشفورد مروا بهذا الشيء بالذات ويتذمرون تماماً مثلما تفعل أنت. إنه لأمر محبب حقاً بصراحة. بالنسبة لك أن تتذمر كرجل راشد ذي سبعة عشر شتاء!"
بدأت موريل لسبب ما في الضحك وتهز رأسها على ذلك.
متمتمة "رجل راشد"
على الرغم من أن جيويل لم تكن تعرف السبب. مع ذلك استمر الجو المرح، مزيج جيد مع دفء ما قبل الخريف من اليوم. حتى إطار جَم النحيل استطاع تقدير الطريقة التي لم تكن لا حارة جداً ولا باردة. مهدئة، منعشة، مدفئة ولطيفة في كل مكان. فقط لمسة من العرق في الهواء من الرجل والحصاب لتختلط وتعطر رائحة الغابة والتراب الجاف للطريق. الطحلب والأوراق تزفران بضعف في الرياح اللطيفة للصيف الأخير وسط التلال والوديان في فيزنوف.
حركت جيويل جناحها بينما وصلتا إلى فتحة أخرى في المظلة العلوية. مقدمة ظلاً واقياً لمجموعتها وضوء شمس منشطاً لنفسها. مرج عشبي طويل مع تل منخفض من الحجارة المنهارة والأخشاب المتعفنة منذ زمن طويل. ربما بعض حصن كانتوري قديم أو ربما محطة توفر أخرى. تركت المخلوقات الفروية الصغيرة رائحتها على الحجارة هناك وعندما نادت جيويل بصمت لهم سمعت غباشة ناعمة للعديد من الأيام الدافئة تماماً مثل هذا اليوم.
صوت الحجارة تتمتم وتغمغم مع الرياح اللطيفة. غنت الأشجار وهتفت للسماء، تشرب الشمس بنهم لهذه الأيام القليلة الأخيرة قبل سباتها. همهم الطحلب وتدفق، في أماكن يهمس ويتذمر حيث يسمح الفراغ في المظلة للكثير من السطوع بالمرور. كل ذلك جوقة بطيئة وثابتة تصاعدت حول جيويل. متبعة النبض الثابت البطيء لقدميها ويديهما تلامسان تراب المسار. ملفاتها ترتفع وتهبط في موجة سلسة تنجرف تقريباً على الريح لمدى امتلاءها واحمرارها بنار التنانين.
"ما الأفكار التي تستحوذ عليك أيتها الزوجة العزيزة؟"
أفزعت كلمات بول جيويل خارج الإيقاع الثابت وتأرجح العالم. مما جعل خطوتها تقفز وتتشبث قليلاً بالتراب. ارتفعت نار تنينها أكثر قليلاً من اللازم للحصول على قبضة مناسبة. مما أدى إلى بعض التخبط في الهواء قبل أن تطلق ما يكفي للهبوط واستعادة الثبات مرة أخرى.
"آه! معذرة أيها الزوج العزيز، كنت أستمع فقط إلى الغابة."
صمت للحظة، لفترة طويلة بما يكفي لتستنتج جيويل أن إجابتها كانت كافية وأن بإمكانها استئناف وقت مرورها. لكنه تحدث بعد ذلك، بصوت أكثر نعومة ومع تلميح من الدهشة.
"كيف يبدو صوتها؟ بالنسبة لك أعني؟"
الآن جاء دور جيويل للصمت، معتبرة تصاعد العالم. الأصوات التي لم تكن مسلوعة والمعنى عديم الكلمات. أخذت في الاعتبار ما لم تستطع شعوره عندما كانت وحدها كـ جَم وحدها.
"نعسان، الصخور، الحجارة، التراب، الأشجار. إنها هادئة، تتحرك ببطء. مثل غريفون ناعس أو كلاب صيد عظيمة. أصغر الشتلات والشجيرات تموء لقطرات من ضوء الشمس، الأكبر سناً تكاد تقرقع وتتحول عند التماسهم. بعضها يوزع الشمس عبر جذورها على نسلها. والبعض الآخر يقف ويحجب الصغار، خانقين إياهم حتى الآن."
تحدث تسولوغولان رداً على ذلك.
"هكذا تماماً. هكذا تماماً."
لسبب ما فزع بول بما يكفي لدفع جواده بضع خطوات للأمام.