11.5 تأمّلت جويل مدى تشابهها مع الجزيرة التي تقف فوقها. شقت الصخور مياه النهر من حولها، وحملت حصناً يرتفع شاهقاً عن الضفاف الطينية وأعماق نهر الفاه. احتجبت الشمس خلف القمم الغربية بنصفها بينما كانت تنزلق ببطء عن قبة السماء. وهنا، وسط احتفال أقيم بأمرها بقدر ما نتج عن جهود الناس من حولها بلا توقف، شعرت جويل بأنها تشبه تلك الجزيرة. عنقها يعلو رؤوسهم جميعاً وهم يتحركون حولها.
تيارات ودوامات من الحديث. حضر جميع أتباعها إلا ثلاثة، وحتى الغائبون أرسلوا ورثة موثوقين أو ممثلين آخرين. تدفقت ثمانية وعشرون بيتاً أو حاشية إلى ساحات حصن كاكيتيه. مئات الوجبات أُعدت لهم جميعاً. كلّفت ضيافة هذا العدد الهائل ثمناً باهظاً من الفضة. لكنها لم تبلغ كلفة زفاف جويل. إن محاولات فيزنوف لدفع نصف هذا المبلغ مراراً ستُصيب خزائنها بالافلاس. كان مصرع باثوري حديث العهد لدرجة جعلت تلك النفقات تبدو قريبة.
مع ذلك، ظل هذا أكبر مبلغ مالي بادلته جويل ولامسته بيدها. ورغم كل الثروات المبذولة في هذا اليوم وحده، فقد تابعت جويل حركة التبادل. فبالضرائب والرسوم ستملأ فيزنوف خزائنها مرة أخرى بحلول العام القادم. أكدت السجلات المعزولة لسنوات طويلة أنها ستعوض هذه الخسارة وأكثر. ورغم فزعها حين رأت جبال الفضة تتدفق خارجة من فيزنوف، إلا أن تلك الفضة لم تذهب بعيداً حقاً. تماماً كما أن أجر فلاح في إقطاعيتها لا ينقص شيئاً من ثروة فالاسيكت.
لن تفقد فيزنوف سوى القليل من الكنز في ليلة الاحتفال هذه. كان الصوم على وشك الانتهاء. وأدركت من قرقرة البطون أن أولئك غير المعتادين على المهرجانات التقليدية يعانون حقاً. لكنها الكونتيسة وستقيم مهرجان حصاد صيفي يليق بمقامها. حتى وإن جاء متأخرة. تفاجأت جويل حين علمت أن كاكيتيه لا تمارس طقس خبز القمح الأسود كما تفعل روتشفورد وفالاسيكت والعديد من البارونيات الإقليمية الأخرى.
وتفاجأت أكثر بذلك الثمن الباهظ لاستيراد الحبوب الضرورية لمخابزها. لقد ذهب ربع نفقة الطعام على تلك المتعة وحدها. لكنها العادة، وقد لمحت سلفاً بين الحشود من يتبعها. تكاد تقسم الأتباع وحاشيتهم إلى فريقين: من تلمح في أعيُنهم نشوة الانتظار لما سيأتي، ومن يحملون الأقراص الصغيرة بحيرة بانتظار إشارة الأكل. تعالت الهمهمات والتذمر لاضطرارهم إلى الانتظار طوال اليوم للمشاركة.
كان بإمكان جويل أن تكون متساهلة. وأن تمارس طقوساً أكثر محلية وأقل غرابة عليها. لكنها فاتت رقصة مهرجان الحصاد الصيفي مرة من قبل. جويل هي كونتيسة فيزنوف، وهي امرأة متزوجة والقانون الأخير الذي لا يعلوه سوى الملك الأعلى نفسه. بإمكانها التفاوض مع الملوك ومعاملتهم بنديّة. كان سادة النقوش ينحنيون لها ويقدمون لها الثروات لتتفضل بغزل الصوف. وكلمات قليلة تنطق بها في لحظة غضب كفيلة بلعنة آلاف الرجال.
لذا، ستقيم جويل مهرجان حصادها الصيفي تماماً كما ترغب! نعم، هم أتباعها، جاؤوا إلى هنا بأمرها. تتبعهم حاشيتهم وعائلاتهم المربوطة بعرى الولاء. لكن الحال لم تكن تختلف عن فلاحي إقطاعيتها. وعلى عكس المرتبطين بالأرض بعقود عائلية، أدى أتباعها قسم الولاء لها شخصياً. مقابل قدرتها على حمايتهم وتقديم التنازلات لإثراء خزائنهم الخاصة. كل هذا الجدال والمساومة بلا هوادة. وكل همساتهم ومؤامراتهم التي ضبطتهم متلبسين بها ثم سامحتهم برحمة.
يمكنهم جميعاً الانضمام إليها في حفل ورقصة لليلة واحدة مع نهاية الصيف، والاحتفال كما ترغب هي لمرة واحدة. لذا، صاموا طوال النهار. حضرت المعابد وشهدت جويل وأتباعها أدوارهم في الطقوس التي تطلبها ملوك كاكيتيه. وما تبقى كان وقتاً للترفيه بشرط واحد ألّا يأكل الحاضرون شيئاً وأن يكتفوا بشرب الماء طوال النهار حتى موعد الوليمة. بعض الجوع سيفيد بعضهم حقاً! وأخيراً مع حلول المساء، غمرت وفرة من طعام النبلاء المبهر بمهارة إلى جانب الخبز الطازج المصنوع بعناية طاولات تلو الأخرى في الهواء الطلق بالباحة.
هنا تنازلت جويل عن التقاليد، إرضاءً لابنتها ولأذواق بعض الضيوف. وكبادرة تودد لزوجها وإلحاح من رئيس الطهاة. حضرت البهارات وأطباق فاقت بكثير ما عرفته روتشفورد أو فالاسيكت في ولائم الصيف. كعكات مغطاة بالعسل الحلو، وخبز أبيض تقليدي وبسيط. نصف دزينة من الوحوش المختلفة ذُبحت لأجل المساء. قُدم بعضها كاملاً كالخنازير والطيور المائية، وقُطع البعض الآخر وغُمِّس أو فُرِم ليُصنع منه نقانق مدخنة.
من أجل بنية جيم، أُعدت شرائح لحم الخنزير المسكرة والمقرمشة بالعسل والفلفل. لم تكن ابنتها قادرة بعد على هضم الخبز، كما أنها أصغر من أن تتناول القمح الأسود. أما من أمكنه تناوله من رجال بلاطها ونسائه، فكان الخبز المقدس بين أيديهم. وقفت تسولوغوثران إلى جانب واحد تماماً كما فعلت في مناسبات الأب. تراقب بتركيز. وحين غطست الشمس خلف الجبال الغربية وألقت ظلالاً دافئة على كاكيتيه، أُشعلت النيران الكبرى وتلفظت بالكلمات.
كان الخطاب ذاته كما اعتادته.
"لقد مضى الصيف الجائع! وبجهودكم ازدهرنا!"
من بين النبلاء الذين رفعوا أبصارهم إليها وهي تتكلم، بالكاد نصفهم كانوا إقليميين بما يكفي ليدركوا ما تقصده جويل. غير أن هذه هي الكلمات التي رددها أبوها كل عام أشرف فيه على مهرجان الحصاد الصيفي.
"معاً جوعنا طوال الصيف وعشنا. ومعاً تذكرنا بأجواعنا أولئك الذين لم يتمكنوا من حضورنا."
الكلمات ذاتها التي نطق بها أبوها قبل عشرة أيام في احتفال روتشفورد. وهناك، وسط الحشود أمامها، بدت عيناه براقتين أكثر مما ينبغي لرجل.
"أقسم لكم كونتيسةً وسيدةً بأنني سأجوع معكم دائماً. وبأنني سأقف من أجلكم، وسأردع كل أعدائكم. سواء أكانوا جوعاً أم لصوصاً، أم وحوشاً أم مسوخاً، أم تماسيح أم مخربين."
التغيير الوحيد الذي أدخلته على الكلمات هو الإقرار بلقبها. ولكن ما إن عبرت الكلمات شفتيها حتى شعرت جويل بلهيبها يعلو ويزداد قوة في داخلها. وقف ألكسندر بفخر إلى جوار وحش العاصفة الثلجية بحجم المهر. اعتبرت صقور العاصفة أخيراً أن رابطته قد تدربت بالشكل الكافي للسفر دون تعريض حياة الغرباء للخطر. أشرق وجه أخيها وهو يرفع بصره إليها.
"سأحرك وأحرسك، وسأكون هنا، حتى آخر نفس لي! لنحتفل الآن، فقد انتهى الصيف الجائع وما زلنا واقفين!"
أطلقت الجزء الأخير من الإعلان بقوة وامتلاء كما فعل أبوها دائماً. مستندة إلى نبرة صوتها العميقة. أنثوية ولكنها آمرة.
"كلوا الآن وافرحوا!"
وتناولت القرص الصغير نسبياً من خبز القمح الأسود. قضمت مرتين للتأثير ثم ابتلعت بقوة وبصوت مسموع. ومع الإشارة، التقط الموسيقيون لحن رقصة الكارولا، وتناول معظم ضيوفها أقراص القمح الأسود. وأخيراً، بعد أكثر من عام بدونه، تمكنت جويل من الرقص. تباطأ النبلاء وعائلاتهم في الانخراط المباشر برقصة الكارولا. توجّه الكثيرون فوراً لالتقاط الطعام على طاولات الوليمة. كان ذلك حسناً.
إذ ستتوفر لهم ليلة كاملة ليؤدوا دورهم. لكن طاقم قصر جويل، وحراسها، والأحب إلى قلبها من عائلتها، سارعوا جميعاً للانضمام إليها. كان الأب والأم وألكسندر وحتى الصغيرة غوين معها في الرقصة. تحركت تسولوغوثران مع الموسيقى بتمايل سلس عاكس إيقاع النهر وحركته من حولهم بالقدر ذاته. كانت حركة النار المزيفة في الهواء بطيئة وثقيلة التغيير في البداية. لزجة حيث تحركت روتشفورد وفالاسيكت بسلاسة، كونهما مألوفتين بالخطوات المنتظرة منهما.
لكن هواء كاكيتيه أبدى مقاومة وتردداً تجاه معنى الرقصة والأغنية. مضت جويل قدماً، وغنّت مع الموسيقيين. جذب صوتها الهواء المرتبك حتى عثر على الموسيقى في داخلها. تحركت المستنقعات الغريبة معها ومع بقية ضيوفها وعائلتها مجتمعين. تجرأ عدد قليل من النبلاء الجريئين بشكل مضحك (وامرأة واحدة) على مواجهة لمسة الساحر اللزجة فانجرفوا في زوبعة من الحركة شبه المنعدمة العظام نظير عنائهم.
ومع رقص جويل، عثر المزيد والمزيد من أتباعها وغيرهم من الضيوف على مشاعر الموسيقى كذلك. استقروا حولها وحول النيران الكبرى. ومع تصاعد التيار، رفعت تسولوغوثران أقواسًا متلألئة من الماء الصافي من أكمامها، متتبعة الحركة عبر الهواء. دارت جيم بتنورات أنهت غرزاتها الأخيرة صباح اليوم ذاته. يداً بيد مع غوين وطفل آخر ظنت جويل أنه على الأرجح ابن اللورد سيرجي لكنها لم تكن متأكدة تماماً.
امتلأ خطمها بسحابة مسكرة من الدخان والبهارات والعرق وسط أجساد كثيرة متحركة. امتزجت الموسيقى بنداء إيقاعي للضفادع والصراصير والريح في القصب. تألقت السماء بضياء النجوم الفضي. كانت جويل تعلو وتهيم فوق هذه الحشود المتحركة والمتموجة من البشر. ولكن بانخفاض طفيف لعنقها المنساب، أمكنها التدفق والرقص بينهم! سبحت كجزء منهم وتحركت مع كل فرد، متنقّلة بحلقة من نار كبرى إلى أخرى.
أدى الوخز الحاد لحزم الأعشاب المحروقة كقرابين في كل نيران إلى خلط الروائح ومزجها أكثر. رقصت، وتدفقت الموسيقى، وببطء مع تقدم المساء شعرت بأتباعها يدركون تماماً اكتمال الرقصة. كان صوت النهر يعلو والنجوم من فوقهم تتألق بأشعة أسطع. استطاعت جويل استشعار تيار كل ذلك يسري في كل حركة لها وفي حركة حشد ضيوفها الراقص. داهمها شعور عميق في عمودها الفقري بالإغراء للاستسلام لتيار يكتسحها ويتركها منهكة بحلول الصباح.
كانت عضلات جيم الصغيرة هي التي طالبتها بالانسحاب في النهاية. خلت ذريتها من التحمل حتى حين امتلأتا عن آخرها بلهيب التنانين. لم تستطع الساقان والظهر الصغيران تحمل متطلبات رقصة الكارولا طوال الليل. تدلت عيناها الصغيرتان رغم كل محاولاتها لتجنب ذلك. أصبحت حركاتها أكثر خرقاً وبطءاً. لذا، وبعد ساعات قليلة من المساء، انحنت جويل لرعاياها وودعتهم ليلة سعيدة بينما انسحبت إلى غرفتها مع بول وجيم.
كان والداها وشقيقتها قد فرّوا إلى أجنحة ضيوفهم في وقت أبكر بكثير. كان ألكسندر وحدَه لا يزال يرقص، بينما كان وحش العاصفة الثلجية يزقزق ويتقفز حوله. وكلاهما ينفجران طاقة شبابية. كان الغريفون أكبر بكثير من أخيها، أطول منه بنصف مرة حين يقف على أطرافه الخلفية. التقط ألكسندر نظرتها وهي تودع الجميع فخفض رأسه مبتسماً. كانت ابتسامته ساطعة قدر الإمكان، وذراعه مرفوعة عالياً لتلوح.
ولعل انسحابهما المبكر كان أمراً جيداً. تمتم المسكين بول بشيء عن النجوم وظل يمرر أصابعه بلا توقف فوق حراشفها. بدا أن القمح الأسود قد أثر بقوة كبيرة في زوجها. ولكن لا بأس بذلك. ساعدته برفق على التوجه نحو غرفتهما لينام أثر تأثير القرمز والمراسيم. كان احتفالاً جيداً. لم يكن رقصاً طوال الليل كما فعلت في صباها. لكن جويل كانت امرأة متزوجة، توشك على بلوغ ثمانية عشر شتاءً وكان عليها العناية بعائلتها.
حتى وإن تطلعت قلباها كلاهما للاستمرار حتى تنهار كومة هامدة. ربما في العام القادم حين تصبح جيم أقوى.