لم تصدق أنها ممكنة حقاً، كانت في طريق عودتها إلى موطنها في موسم البذر! كانت جويل واثقة تماماً من خلو الأمر من أي من تلك الفواصل الواضحة الجلية التي تصنع معجزة أو تدخلاً سماوياً. لكن المعجزات غابت تماماً رغم رصد التنين الدقيق. حققت سلافوميرا رئيسة النقابة وعدها بالسلام في كاكيتيه بالفعل. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل تطوعت نقابة النساجين والغزّالين بوجود شبه دائم في محاكم القانون العام!
شكلت نقابة التجار ومعها جيشها الوشيك من المرتزقة والرجال والنساء الأقوياء حراسة كاكيتيه التي لا تزال جويل تؤسسها. في ترتيب يشبه إلى حد بعيد التجنيد ومشاة العساكر. ومع تضخم الأعداد بعيون محترفة مخضرمة دربت على ترقب اللصوص وقطاع الطرق؟ رجال خبروا شوارع المدن الأجنبية وطرق البراري الطويلة؟كانت هبة راسخة بحق لدرجة أن ميورييل أخذت جانباً بعضاً من أتمرس الحراس في نقابة التجار للمساعدة في التدريب على اليقظة والانتباه السليم للمناوبات الطويلة.
وأكثر قيمة حتى من الحراس فتحت نقابة التجار طاقم كُتّابها ومحاميها أمام محاكم كاكيتيه وتدريب حماة السلام الجدد. احتجت ميورييل وبول إلى الإشراف على المجندين واختبار ولائهم وحسن تقديرهم. لكن خفة عبء التدريب وفرت وقت القائدة إلى حد بعيد. لم تكن ميورييل ترافق جويل إلى فالاسيك للأسف، لكنها لم تمانع. توسل زوج جويل أيضاً للبقاء في كاكيتيه. وهو ما بدا غير لائق بعض الشيء لكنه أصر على أنه بما أن سميثسون مضطر للذهاب مع جويل وجيم فهو خير من يمثل صوتها في شؤون المحاكم والقانون.
باستثناء سميثسون وأولئك المشاة الذين أرسلتهم ميورييل مع جويل للديار، كانت حاشية السفر ضئيلة للغاية على الطريق الأكثر بللاً نحو روتشفورد وفالاسيك. شكل داريوش وعائلته ثلث الموكب تقريباً! ولكن لم يكن هناك حقاً أي خطر من قطاع الطرق أو وحوش الكهوف مع تنين فيزنوف اللامع الذي يصد المخاطر! تقدم أجنحة جويل المكشوفة ما تستطيعه من راحة لأهل بيتها. وتقيهم زخات المطر شبه الدائمة في فيزنوف.
تكتلت طينية الطريق حتى كعب ثور حتى الساق من جراء الرذاذ وركب جل الآخرين. تحملت جويل عبء الأمتعة الإضافي لكي يتمكنوا من الحفاظ على سرعة جيدة دون إجهاد الخيول. ترك صوت المطر وقتاً طويلاً للتفكير، بالنظر إلى هديره المنهمر من السماء ليغطي على صوت جويل وحدها أو صرخات تصرخ بها الحجرات للآخرين. فكرت في حسابات الصفقة. وعن السعر الموعود نظير مشاركة سلافوميرا؟حسناً وافقت جويل على عدم رفع ضريبة الصوف، ولكن لهذا العام فقط!
وكان أمراً جيداً أنها فعلت ذلك حقاً! بعد أن وضعت جويل يدها على الإيصالات التي يُتداول بها صوف التنين؟! بلغت تكلفة ثوب واحد صُنع جزئياً على الأقل من صوف روتشفورد بلمسة جويل عشرة غروش تقريباً! وإذا قُطِع بالكامل من قماش صوف التنين الخالص فإن الأسعار التي سجلتها نقابة التجار في الخارج قد تقترب بسهولة من علامة فارسين أو أكثر للصوف وحده! ناهيك عن عمولة الخياط! ومع مثل هذه الأسعار لا تزال ضرائب النقابة في كاكيتيه تشكل قسماً كبيراً من دخل جويل هذا العام!
وبالنظر إلى الأرقام والمبالغ، بدأ الإلحاح اللانهائي لتغزل جويل الصوف مع نقابة الغزّالين والنساجين منطقياً بعض الشيء. كما جعل التعهد الذي قطعته جويل بعدم تعديل الضرائب لعام آخر فحسب أكثر قابلية للفهم بكثير. كان هذا مقادير طائلة ومدمرة من الفضة لن تذهب إلى فيزنوف. فضة أتت حرفياً من عرق جويل وحدها. لكنها عزت نفسها، فدروسها في الإدارة طمأنت جويل بأن الفضة لا تغادر فيزنوف في الواقع.
لا تزال النقابات جزءاً من إقطاعيتها. وفي الوقت نفسه ما الذي اشترته لها؟ مع تعزيز الدوريات بالتجار ومرتزقتهم؟ ومع انضمام كل نقابة أخرى يمكنها الاستفادة حتى ولو قليلاً من هذا الترتيب؟تنازلت نقابة الخياطين وعمال الجلود (لماذا لم يكن الخياطون في نقابة واحدة مع الغزّالين والنساجين؟!) عن سعر الإصلاحات والخياطة لأي رجال أو نساء يخدمون في دوريات مشروعة. لم تكن جويل حاضرة وقتها لكن بول قال إن هناك اتفاقات لخصم الصوف الذي يمر عبر نقابة النساجين والغزّالين لصالحهم.
بدا كل ذلك مربكاً للغاية، وشعرت فجأة كأن النقابات وجدت طريقة ما لسرقة تعب جويل منها!لكنها من ناحية أخرى ملأت لهيبها بكبرياء متقد. قبل أن تتولى منصبها ككونتيسة كانت جويل تثري شعبها بالفعل. ولم يكن ذلك عبر أفعالها خلال الحرب!أخذت جويل نفساً عميقاً وأطلقت لهيبها عبر جسدها كله إذ شعرت بقدم تبدأ في الغوص بعد مرفقها في الوحل الذي آلت إليه الطريق. أوقف التلفظ بملف متحرر ونداء سريع للحاشية المسير.
"قفوا! الوحل أعمق من أن نخاطر بالخيول هنا."
بينما سحبت جويل يدها حرة من الوحل تحركت وانزلت عن حراشفها بطريقة مألوفة. اشتملت ابتسامة عريضة على شفتيها لتكشف عن لمعان الأسنان. تقدم داريوش بحصانه الخاص (الذي أخذه من إسطبلات كاكيتيه) باهتزاز بجانب جويل. لم يكن فارساً متمرساً. وتحدث بصوت أجهده الهطول.
"أيمكننا الالتفاف؟"
ضحكت جويل وهزت رأسها. لن تكون هناك حاجة لذلك البتة، على الرغم من أن صديقها كان يستمتع بوضوح بالتمثيلية. حسناً يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة الفارفة. نطقت كلمة، اسماً، شعوراً، بالكاد كان صوتاً. قصب يتمايل في العاصفة، أنهار تلتقي بجذور خונقة كثيفة وتلقي بطمي ثقيل. تَدَفَّق من حنجرة التنين وتردد صداه وامزج بصوت العاصفة، متردداً في ثناياها، ليمتلئ عبق المطر المفعم بالفعل برائحة أقوى لهيب تنين محترق للتو.
نادت جويل الهواء، والبلل فيه، والشعور الخفي الزاحف للهواء الذي أَلِفَته تدريجياً وباتت مألوفة لديه للغاية. الحضور الذي كان يتوارى في البركة الموحلية التي سدت طريقهم. وعلى عكس ظهورهم في الأماكن الجافة والخالية من المستنقعات والوحل التابع لعنصرهم، انزلق تسولوغوخولان من رداء من المطر. وكأنها ستارة أو ممر بسيط.
وقد تشكلت العين بالكامل وبسط الجسد و«القبعة»
عريضة الحواف واهتزت تقريباً مثل الريش.
"أدعت سيدتي وكونتيسة فيزنوف المفضلة لدي بلا منازع؟"وجهت جويل لصديقها نظرة مصطنعة ونبرة تأنيب لا تحمل أدنى أثر للخبث.
"يسرني أن مزاجك جيد يا صديقي، وأفترض أن العمل سار على ما يرام رغم تأخيراتك لكن أكان عليك تقويض الطريق بأسره بوحل لتعلن عن حضورك؟"
ضحكت غرائبية المستنقعات، جوقة من الضفادع الناقة علت بما يكفي لطمس صوت المطر المرتطم بالبرك وأوراق الغابة.
وامتصاص الوحل الرطب للأقدام وهو يغلق صوت «التقاط تسولوغوخولان لأنفاسه».
"بالطبع! أنا كائن غرائبي وساحر معاً سيدتي، والبركات والشكر لك! لقد أتى العمل أُكله بحسن حقاً! لقد اتسعت ضفاف أوغين وتقلبت الشواطئ على وسعها بالقصب والوحل! بل لقد تركت جانب المدينة عميقاً بما يكفي لتوفير الشكاوى عنك!"
أومأت جويل برأسها موافقة، لقد كانت خبراً جيداً. كان المبعوثون من البارون أوغين ممتنين لأن السحر كان يُنفّذ كما وعد، لكن الوقت الذي استغرقه كان أطول مما وعد به تسولوغوخولان في البداية.
"إذن هل انتهى العمل أخيراً؟ أم أن هذه مجرد استراحة قصيرة لإلقاء التحية؟ أنا في طريقه إلى فالاسيك بالفعل للاستمتاع بفصول الصيف قليلاً."
تلألأت عينا صديقها ولمعتا تحت القبعة عريضة الحواف، والمطر المنهمر يتساقط حول حافة «رداءهما»
في ستائر تلمع كعمود جليد لشدة سلاسة جريانه. ولم يترك سوى فجوة صغيرة تتيح لنظراته البنفسجية التطلع من خلالها.
"أوه؟! الأمور في مدينتك الصغيرة تستقر أسرع؟ لقد كنت في الواقع قد انتهيت للتو وتوجهت للبحث عنك، ولكن ها أنت ذا تفاجئينني على بعد نزهة لطيفة قليلاً من شواطئي الجديدة!"
أومأت جويل برأسها."نعم، وإن كنت قد انتهيت من خدمتك أفيمكنك تقديم خدمة أخرى لأتمكن من إدخال حاشيتي إلى الداخل قبل أن يذوبوا في هذا المطر؟"أدت أجنحة جويل عملاً لا بأس به ممدودة هكذا لإبقاء حاشيتها بمنأى عن الماء غالباً.لكن الهواء الثقيل ورذاذ الوحل والريح المندفعة أحياناً تسللت بما يكفي لتجعل الأمر أشبه بالبلل عوضاً عن الجفاف الحقيقي.
واضطرت جيم خصوصاً للبقاء ملفوفة بإحكام شديد أمام سميثسون لدرجة تعذّر رؤية أي شيء سوى طرف أنفها. ضحكت غرائبية المستنقعات مجدداً مع جوقة من الضفادع، ثم انتفخ الوحل والطين حول جويل والخيول. مفاجئة داريوش وعائلته بهتافاتهم. قدمت جويل طمأنتها.
"لا تقلقوا يا من في رعايتي، فلن يضركم السحر وسننقل سريعاً إلى مساكننا التالية! وسيقوم الساحر الغرائبي الطيب تسولوغوخولان حتى بامتصاص البلل والوحل عن ثيابكم حين نصل!"أثار ذلك نظرة انزعاج من الكائن الغرائبي المذكور لكن جويل اكتفت بالابتسام وبدأت بالقفز على موجة الوحل الكثيف التي باتت تقلهم على طول الطريق.
يستحق صديقها ذلك لتعريضه ساق كافوه المسكين للكسر وشكاً!يبدو أن كائناً غرائبياً متحمساً هو كائن أقل مراعاة بعض الشيء. تمتم تسولوغوخولان وسط تلاطم قطرات المطر.
"إذن هل حدث أي شيء يذكر بينما كنت أبسط ضفاف نهر أوغين المشاكس إلى شيء عريض وسليم في العمق بالقعر؟"
ضحكت جويل، متذكرة ما قاله زوجها عندما اكتشف أن الكائن الغرائبي لم يكن حاضراً طوال الشتاء.
"أوه صديقي، من أين أبقى أبدأ حتى؟"