١٠.٦ في روشفورد، بدأ انعطاف الخريف عندما انقشع الثلج أخيراً عن الحقول الممتدة وراء أسوار الحصن. لكن كايكيتيه عدّت الربيع قد حلّ حين خلت شواطئ النهر من الجليد. وقد حدث ذلك قبل بدء انعطاف الخريف بوقت طويل. وهو أمر لم تدركه جويل إلا حين أخبرها بول بأنه عاد إلى البلاط. كانت جويل مستعدة لقضاء بضع أضواء أخرى من فصل الشتاء في تفادي عربدة كايكيتيه. لكن يبدو أن العمل المنتظم يستانف حين تصفو المياه.
كانت الأيدي العاملة مطلوبة للبلاط، والمعابد، وقوارب الصيد، والنقوش، وبما لا يقل أهمية على ما يبدو، الصنادل القادمة من كلياتباترن المحملة بالبضائع التي تعبر مياه كايكيتيه مقابل رسوم بالفضة. أُرسل أيضاً أيل اصطيد شتاءً على متن أول صندل نزل النهر. خصيصاً لتستمتع به جويل هدية من تابعها. كان اللحم لا يزال متجداً بجليد الشتاء حين بلغ المطابخ. على الأقل لم تكن جويل بحاجة إلى إدارة مخزون الحطب في البرج.
كان الطاقم متمرساً في ذلك، ونجحت جويل في عدم لعن أي منهم. رغم سوء فهمها، كان لدى الكونتيسة واجبات اليوم. أعلن منادي الحصن عن أول لقاءاتها.
"نقدم لكم، الابن اللورد سيمون، من آل أوغيين، الابن الثاني للوكاس من أوغيين. المقيم في جزيرة النبلاء في كايكيتيه."
أومأت جويل للرجل أشعث الشعر، كانا وحيدين في قاعة كايكيتيه سوى المنادي وكاتب لتدوين الملاحظات. لم تستطع توفير مشاة أو حراس للمراسم، وقد حضر النبيل وحيداً بنفسه مباشرة من وسط المدينة. أرسل الرسالة الملائمة للقاء جويل في تلك الصبيحة ذاتها. بالمصادفة، كان الابن الثاني لبارون أوغيين متقدماً على اللقاءات الأخرى. أخذت جويل نفساً للداخل، كانت رائحته تفوح برائحة التنظيف بماء من الطرف الشمالي لنهر فاس والصابون المعطر.
الخزامى إن لم تكن مخططة، مما يوحي بأنه يعرف شيئاً عن عاداتها حتى وإن لم تذكر جويل أي لقاءات ذات صلة به. الرجل، الذي كان أكبر منها سناً بلا شك بلحيته ذات الصبغة البرتقالية، ركع على الفور على الأرض أمام جويل. كان مكاناً في متناول أنيابها تماماً لو خفضت عنقها. إما أن يكون ذلك علامة ثقة، أو جهلاً، أو خضوعاً أعظم. توقف معظم النبلاء في كايكيتيه دون الوقوع في نطاق العض المباشر.
"أشكرك على هذا اللقاء، مولاتي الكونتيسة جويل من آل روشفورد، سيدة كايكيتيه وفالاسيكت، التنين اللامع في فيزنوف."
أمسكت جويل وجهها بدقة كما دربتها والدتها. وقوراً وبعيداً عن الصدمة أو المفاجأة. لكنها شعرت في الداخل ببعض التقدير يتصاعد تجاه هذا اللورد سيمون. ارتكب معظم النبلاء الأقل انتباهاً خطأ مناداتها بالكونتيسة باثوري، أو فضلوا بيت إليزابيث على والد جويل محاولين تكديس الألقاب بالمجاملات. كان أحدهم منتبهاً لأنباء اللقاءات السابقة في بلاط جويل.
"اذكر أمرك لبلاط فيزنوف أيها الابن اللورد سيمون."
أبقى الرجل رأسه منخفضاً، ولا تزال ركبته منحنية ليحافظ على انخفاض رأسه بلا داعٍ. كانت جويل تطول كل رعاياها، ولم تكن بحاجة لبذل كل هذا العناء. لكن اللياقة كانت مقدرة.
"أنا الابن الثاني لآل أوغيين، لكن ابني البكر الخاص قد نجا الآن من شتائه الثاني وهو بصحة جيدة. بدعم كامل من والدي بوصفه رئيس آل أوغيين، أنا هنا لأعرض شروط المصاهرة بين طفلك الطاهر، جوهرة روشفورد، وآل باثوري. لتزويج ابني لوكاس الثاني من آل أوغيين، فور بلوغه سن الرشد."
قال كل ذلك بصوت متمرس تردد صداه في القاعة شبه الفارغة. كادت جويل تفقد رباطة جأشها. لقد للتو أنهت حفل زفافها بالكاد قبل أكثر من عام بقليل! لكن الممارسة الطويلة والحاجة إلى عدم إحراج عائلتها ومسؤولية مكانتها أبقتاها متزنة. فقط الرفرفة الخافتة لأصابع جناحها كانت تضطرب عند الأطراف. ركزت على الموقف، كان هذا عرضاً سليماً وسيؤمن تحالفات. لكنها بالكاد استطاعت التحدث بصفتها جوهرة.
وكان لديها زوج بالفعل! لكن في الوقت نفسه، تحالف أشد أمناً مع رعاياها المقسمين؟ لا، كان هذا أكثر من اللازم وسريعاً للغاية، ناهيك عن أنها لم تكمل حتى عاماً في حكمها. ومع ذلك، فإن الرفض القاطع فوراً سيكون إهانة على أي حال. تحدثت جويل بقبضة محكمة على حلقها ونَفَسِها. لم يكن هذا الأمر الذي أرادت التعامل معه في يوم بلاط لم تكن تتوقع أن يكون لديها البارحة حتى!
"بلاط فيزنوف وكونتيستك قد سمعا عرض المصاهرة لربط بيتي روشفورد وأوغيين معاً بروابط الزواج. سأدرس عرضك بكل التروي الواجب، فتوقعي رداً خلال أربعة أيام."
لم يرفع عينيه عن الأرض أمامها طوال فترة حديثها.
"أشكرك على دراستك مولاتي الكونتيسة، سأعود لأسمع حكمك في غضون أربعة أيام."
وحينها فقط نهض عن ركبته. لاحظت جويل أنه نجح في ذلك تقريباً دون حتى ارتعاش في عضلات ساقيه. لكن الارتعاش كان موجوداً، وسجلت جويل ملاحظة ذهنية لتعود حين يعود في غضون أربعة أيام لتصر على أن يقف بعد إعطاء الإشارات اللازمة. لم ترغب في أن يعاني الرجل دون مبرر بينما ترفض عرض عائلة أوغيين. بعد انحناءة أخرى ومغادرة، أعلن المنادي عن اللقاء التالي.
"نقدم لكم، الحرة سلافوميرا، غازلة نقابة الغازلين والناسجين، المقيمة في جزيرة النبلاء في كايكيتيه."
لم تئنّ جويل، لكنها أرادت ذلك بشدة.
كانت نقابة الغازلين والناسجين تجد كل طريقة ممكنة مؤدبة لتطلب منها السير إلى أحد مستودعاتهم وغزل فدية ملكية من "خيوط التنين"
لهم منذ أن أكدوا أن جويل هي مصدر صوف روشفورد عالي القيمة.
لم يكن طلباً قاطعاً قط، لكن الإلحاح فيه جعل جويل تخشى الموافقة قط على تلك "الدوائر الهادئة"
التي عُرضت رغم مدى ترحيبها بها يوماً ما. المرأة ذات الظهر القوي والشعر الفضي في ثوب صوفي ثقيل وشال محبوك التي أرسلوها اليوم بدت وكأنها المزيد من الشيء نفسه.
"فاه ثاو طيبة لكِ أيتها الكونتيسة جويل."
لم تنحنِ العجوز، لكن الألقاب الممنوحة والنبرة كانت كلها عند الحدود الدنيا من المجاملات. تخفضت جويل بصرها نحو المرأة قبل أن تستفسر.
"ما الذي يمكن أن يفعله بلاط فيزنوف من أجلك أيتها الحرة سلافوميرا؟ أم أن هذا عمل يخص النقابة؟"
على الأقل هذه واحدة لم تكلف نفسها عناء افتعال ابتسامة، كان لها خط حازم وضوء ساطع في عينها. تطابق مظهر وجهها مع رائحة المرأة. تلميح من التوجس والخوف. لكن العزم والحدة تصاعدا أيضاً بحرية من بشرتها.
"عمل يخص النقابة، وهو من نوع ملح فوراً لمصلحة كايكيتيه ولكنه يتعلق في النهاية بسلامة فيزنوف أجمعين."
أدركت جويل ذلك، كانت هناك حدة هناك. قلق وتوتر حقيقيان. وجدت جويل نفسها تنحني إلى الأمام.
"حقاً؟ أي قلق جسيم تحملهين لكونتيستك؟"
أخذت سلافوميرا لحظة مرئية لتثبت نفسها قبل أن تحول عينيها لمواجهة جويل بشكل مباشر.
"أصحيح أن الكونتيسة جويل تنوي البقاء في كايكيتيه طوال مهرجان حصاد الصيف؟"
رمشت جويل لحظة لكنها أومأت.
"الأمر كذلك، إن مشاكل كايكيتيه لدرجة لا تجعلني أتوقع انحلال الأمور حتى ذلك الوقت على الأقل. وحينها سأسافر إلى عاصمة المملكة لتأكيد التزامات فيزنوف بصفتها تابعة لمملكة كانتور المبعوثة."
لم تغادر عينا المرأة وجه جويل.
"وهذا لن يتيح لكِ وقتاً للعودة إلى روشفورد أو فالاسيكت طوال العام؟ ولا حتى لبضع أيام؟"
رمشت جويل قليلاً، كانت رائحة المرأة قلقة. كادت تكون خائفة ولكنها مستسلمة أيضاً.
"لا، لا أظن أنه سيكون من اللائق بصفتي كونتيستك أو سيدتك أن أهجر المدينة حتى أتمكن من ضمان أمانها. ما معنى هذا الاستفسار أيتها الحرة سلافوميرا؟ وما شأن نقابة الناسجين والغازلين بما إذا كنت أزور موطني هذا العام؟"
رداً على ذلك، قالت المرأة شيئاً أدهش جويل.
"أرجوك أتوسل العفران كله، ولكن إن استطاعت الكونتيسة العودة إلى موطنها في إقطاعيتها في فالاسيكت فستعتني بمسؤولياتها هناك وسيكون الأمر كما كان قبل توليها منصب الكونتيسة ومقعدها هنا في كايكيتيه؟ حتى لو كان لفصل واحد فقط؟"
شعرت جويل باختلال كبير في توازنها. لقد تملق النقابات حتى الآن واجتهدوا وافتعلوا اللطف وأشياء أخرى كثيرة لجعل حياتها محنة مطلق حتى الآن. لكن هذه المرأة كانت تكاد تضايق جويل بالأسئلة. مع ذلك كان ذلك أفضل بصدق من المجاملة الزائفة المستمرة.
"نعم، إن حدث بمعجزة أرسلتها النجوم أن يتم ضمان سلامة أهل كايكيتيه، مدينة البوابات والأرواح متضمنة. فسأستمتع بفصل أو فصلين جيدين في الموطن لأعتني بمسؤولياتي في فالاسيكت."
المرأة أمام جويل لم تبتسم، لم يكن هناك انتصار لكن رائحة الارتفاع التي غسلت عنها كشفت عن الوجه الصلب. الشهيق الأقوى قليلاً عبر أنفها يوحي بأن جويل قد أخطأت بطريقة ما.
"تتعهد نقابة الناسجين والغازلين بأن شوارع كايكيتيه ستكون آمنة بما يكفي لراحتك بحلول بذر الربيع."
لم تستطع جويل الحفاظ على رباطة جأشها، لكن المرأة استمرت ببساطة.
"سنرى بحينها أن حتى طفلاً أعمى يرتدي فدية ملكية من الزينة يمكنه السير في أظلم زقاق لمدينة البوابات ويخرج وبصس حلوة في شدقه وجيب ملىء بالبفينيغ مقابل العناء."ذهلت جويل.
ما هذا الجنون؟!
"عذراً، ماذا؟"
أومأت سلافوميرا بحدة فقط.
"توقعي ممثلاً عن نقابة التجار ليقابل قائدك بنهاية اليوم لضمان وضع كل مورد وحارس متاح بين أعمالنا موضع التنفيذ. ينبغي أن يكون لديهم الكثير من المرافقين بانتظار العناية بالقوافل المتاحة."
تخلت جويل عن كل مظاهر النبالة، إذ طغى الذهول المطلق على مجاملاتها ومكانتها.
"لا، فسري، ماذا تريدين من كل هذا؟! وما علاقة هذا بسلامة فيزنوف؟"
نظرت الغازلة إلى جويل بعناية ثم أومأت.
"أبقي الضريبة على قماش التنين والمصنوعات المصنوعة منه كما هي لبقية هذا العام، عودي إلى موطنك في الوقت المناسب للجز في فالاسيكت وافعلي أي شعوذة تنينية أو عهود مع النجوم تدخل في صنع صوفك السخيف ذاك أيتها الكونتيسة. هذا هو طلبي الوحيد."
حدقت جويل في المرأة بملامح مسترخية، كانت نقابتان مستعدتين فجأة لإلقاء دعمهم كله خلفها في تثبيت استقرار المدينة لتعود وتغزل؟! ولم يطلبوا حتى أن تعود عليهم بشيء منه. فقط عودي وافعلي شيئاً أرادته بصدق طوال معظم هذا العام المروع! الابتسامة الأولى التي رأتها جويل على وجه المرأة بدأت ببطء في ثني شفتين شاحبتين.
"موت الكونتيسة الدموية وتوليك للكونتية نشر ذعراً في أراضينا وإلى ما وراء النهر فاه بكثير. كنتِ تصنعين أرقى خيوط الصوف في كل العوالم المعروفة لسنوات. وهناك من بات يتوقعها حتى، لكن لعدة فصول كان كل فتات من هذا القماش الخيالي قد ذهب منذ زمن طويل."
نبتت في الابتسامة أسرار، وكانت حادة بشكل مدهش وافتراسية.
"لم يرتفع السعر إلا مع تدافع اليائسين والأثرياء على ما يمكنهم الحصول عليه من فتات. وظهرت السخرية والتقليد، وتُحصد الملابس وتُفك الدروز لإعادة تصنيع ما صُنع بالفعل."
ذهلت جويل وهي تنظر إلى المرأة.
"إذا عادت الكونتيسة ببساطة إلى موطنها لفترة للتعافي والاستمتاع بهواء الأغنام العفن وغزل بعض خيوطها الإقليمية بسعادة بعيداً عن كل هؤلاء الأغبياء المتآمرين الذين تجدهم مهينين للغاية؟ حسناً، يمكن للكونتيسة فرض ضعف الضريبة على صوف فالاسيكت ويمكن لكل تاجر في كايكيتيه أن يعيش عقداً من الزمن على أرباحهم من هذا العام لمجرد معرفة أن الأمر قادم."
ضحكت المرأة.
"إذن تعهد مقابل تعهد؟ إذا وعدت الكونتيسة بعدم رفع الضريبة على صوف فالاسيكت التنيني بفلس واحد على الغروس لهذا العام وحده، فيمكنني أن أعدك بأكثر مدينة مسالمة وآمنة في المملكة بأسرها قبل أن ينتهي الربيع."
لم تستطع جويل منع العبوس من الظهور على وجهها. كانت المرأة البائسة المخادعة تلعب حيلة. تخدعها عن قيمة صوف لم تغزله جويل بعد. أغنام لم يتم جزها بعد. ترك ذلك طعناً سيئاً يبصق ويهس في لهب تنينها. لكن جويل تنهدت، كان من الصعب جداً الأمل في أن تستمر سلام الشتاء عندما ينكسر الربيع تماماً. سيمر سنوات قبل أن تظن موريل أن حراس كايكيتيه يمكنهم مجاراة ما فعله رجال باثوري يوماً ما.
كان العرض صفقة لا يمكن لجويل أن ترفضها بضمير حي. الحصول على نقابتين تدعمان الحرس تماماً؟ ليس فقط تنفيذ بعض الغارات مع أعضاء نقابة مسلحين شبه لصوص أو مجرد دوريات في الشوارع بحثاً عن المتاعب؟ بل حراس مدربون بشكل صحيح؟ كل ذلك بثمن عودة جويل إلى موطنها وعدم فعل أي شيء آخر سوى ما استسغت نفسها الاضطرار إلى الاستغناء عنه؟ شعرت وكأنها ستندم على ذلك، لكن مجرد فكرة أنه قد يجلب السلام إلى المدينة عاجلاً؟
"لن أرحب بالعودة إلى الموطن حتى تصبح المدينة آمنة ويكون الناس، شاملين البائسين، آمنين ومستقرين."
أومأت سلافوميرا بحدة ومدت يداً لمساعدة جويل على النهوض.
"تعهداً إذن؟"
التوت جويل وانفتلت حتى استطاع ذراعها الوصول ويمكن لمخلبها أن يشبك حول يد الغازلة نفسها. تضغط المخالب بلطف قدر استطاعة التنين. حتى لمس العظام الهشة واللحم النحيل بدا وكأنه قد يكون أكثر من اللازم. بدت هذه المرأة وكأنها مصنوعة من الورق والأغصان.
"إذا استطاعت النقابات تحقيق السلام بنهابة فصل الربيع الأول، فيمكن لفيزنوف الانتظار حتى العام القادم لتقييم ما ينبغي أن تكون عليه العشور العادلة لبيع وشحن صوف التنين."
وبهذا استدارت المرأة وغادرت حتى قبل أن تُصرف! شعرت جويل برِفْفة أمل في لهبها، لكنها أخمدتها بسرعة. استقرت في مكانها عند رأس القاعة.
"أيها المنادي، نادِ اللقاء التالي."
أملت ألا تكون قد ارتكبت خطيئة فظيعة. لكن مجرد فكرة موطنها؟ فرصة أخذ حمام لائق مرة أخرى؟! كان على جويل قبولها.