حلَّ اليوم الذي يسبق أطول ليلة. بموسيقى وأغانٍ وسحابة غامرة من التوابل. لم يُطلَب من جويل سوى حضور خطاب لعامة الناس في منتصف الظهيرة، ومأدبة عشاء مسائية خرجت عن أي معنى معقول للكلمة. مُنعت المحاكم من العمل اليوم إلى جانب كل مكان عمل آخر عدا المطابخ. لذا فإن سميثسون ومورييل وبول سيحضرون معها بالفعل. غرق القلعة بأكملها في علامات الاحتفال، وملأت رائحة الطهي القاعات برائحة الخبز الحلو وكعك الأعياد.
انتشرت الحلويات المسكرة في كل مكان بالفعل، وذُبحت الليلة الماضية الحيوانات التي رُبيت وسُمنت على الفواكه والقشطة. تدفقت رائحة الفاكهة واللحوم والتوابل عبر كل غرفة. كانت هذه الليلة ستصبح حدثاً يبدو لجويل في بعض النواحي أعظم من يوم زفافها قاطبة. كانت ممتنة على الأقل لعدم حضور تابعيها وعائلاتهم، ولا حتى كلياتباترن! كان لكل سيّد وسيدة التزام بطقوسهم الخاصة خلال الشتاء.
أو وفقاً لبول، مهرجانات محلية لها حضورها وتكريماتها الخاصة. افتقدت جويل جلال ذلك اليوم في روتشفورد. حتى الأطفال الذين التنكروا في زي وحوش الشتاء كانوا أكثر نعومة من هذه المدينة. كانت طقوسهم في كاكيت تُؤدى دائماً بكمية همجية تقريباً من المرح الصاخب. كان الاحتفال والرقص والبهجة في أظلم ساعة طريقتهم الخاصة. ومهما بلغ مقدار ما يزعجها، عاهدت جويل نفسها على أن تكون سيّدة أفضل من باثوري.
إن حاربت كاكيت الظلام بالمرح، فليكن لهم المرح إذن! بناءً على توصية مورييل، دُعي كل رجال حرس كاكيت الناشئ إلى القلعة لحضور وجبة تكريماً لهم. كانت الخطة أن يتحول هذا إلى تقليد للحرس الجديد وعلامة على الانفتاح والفضل تجاه المدينة وعامة الناس. عندما سمع رؤساء النقابات بالأمر أصروا على حضورهم جميعاً للحدث المرموق الذي أصبح الآن أكثر انفتاحاً بكثير.
على ما يبدو، استخدمت الكونتيسة الراحلة باثوري مقعداً واحداً بشكل انتقائي على طاولتها لتقدمه لنقابتها "المفضلة"
لهذا العام. وبعد أن انتشر الخبر بنية حضور النقابات، أصر رؤساء معابد كاكيت الاثني عشر على الحضور أيضاً! ثم تذمر نبلاء المدينة الوسطى (أبناء العمومة والأبناء وغيرهم من اللوردات) من عدم وجود مكان للمقاعد التي توقعوا الحصول عليها كأمر مسلّم به. وهو ما كان على ما يبدو تمثيلاً بالغ الأهمية لتابعي جويل وعائلاتهم. بحلول الوقت الذي دُعي فيه كل من يجب تكريمهم، كان الأمر يتخذ شكل معرض قائم بذاته أكثر من كونها مأدبة طعام!
وعندما وصل خبر هذا إلى مدينة البوابة، كان على جويل غالباً أن تطير فوق المدينة وتزأر بكل قوة رئتيها لوقف الاحتفالات الجديدة! دعت كاكيت دائماً إلى أجواء احتفالية طوال النصف الأخير من موسم الشتاء. لكن الحفلة الهائلة للنبلاء والأغنياء والمكرمين التي تجمعت حول جويل، باتت تضاهيها وتماثلها موجة صاخبة من المرح، وكأن مدينة البوابة قد شعرت بالإهانة إدانةً لوجود احتفال من دونهم.
لأيام، كان التجار ينبتون من الريف مثل الفطر! تدفقت القرى المجاورة إلى كاكيت ثم انسكبت في تدفق جارف. تُركت جويل في حيرة من أمرها حول مصدر كل هذه الحشود الغريبة من الفنانين أصلاً! فهي بالتأكيد لم توظفهم. بدا أن جنوناً مسعوراً قد استولى على المدينة بأكملها. وكان كل ذلك يبلغ ذروته الرغوية هذا الصباح. ما كان في الغالب حدثاً للأطفال في روتشفورد استوعب على ما يبدو كل فرد في مدينة كاكيت بأكملها.
الصغار والشيوخ. الرجال والنساء. استطاعت جويل سماع الأغاني والهتافات بالفعل بأصوات أقدم بكثير مما توقعت. أصوات همهمة تجاوزت الفجر بالكاد! سيُفتح حصن السور مساحة لاحتفالات عامة الناس، وهذه المرة بناءً على توصية النقابات.
سيُحضر "معرض الشتاء العالي"
في فناء وغرف قلعة كاكيت نفسها. مع قيام الجسر بدور عائق بسيط رغم عدم نشر حرس ثقيل لمنع مرور عامة الناس. كل ذلك كان بانتظارها. لكنها تناولت طعام الإفطار للحظات قصيرة مع مجلسها المقرّب. مع عصيدة لطيفة وبسيطة! التهمت جويل قِدراً كاملاً وحدها. تناول بول عصيدته مع قطع مختارة من لحم الخنزير المدخن والمشوي. وكانت الدهون تقطر من الجلد المقرمش. عكست سميثسون هيئة زوجها، رغم حصولها على بعض العسل والقرفة من أجل عصيدتها.
كانت مورييل الوحيدة التي تطابقت مع جويل في تناول عصيدة معقولة. ومع ذلك، أضافت قائدة جناة جويل بعض الزبدة إلى الشعير المسلوق. تجنبت جويل إثارة الأمر عمداً. لقد عملت مورييل وسميثسون وبول بجد لا يُصدق في محاكم القانون العام وتدريب الحرس الجديد. لقد استحقوا بعض التوابل على الإفطار إن أرادوا ذلك. إلى جانب ذلك، فضلت معدة جِم ولسانها قطع لحم الخنزير المقرمشة على الشوفان المسلوق.
كانت هناك ذكريات أكثر من اللازم عن الإحساس المروع بالتقيؤ (أو ما هو أسوأ) والألم الرهيب في بطنها لكي تحاول جويل مرة أخرى تناول الشوفان المسلوق أو الحبوب أو الخبز بفم جِم الصغيرة. ومع ذلك، استمتعت جويل بأناقة الشعير المسلوق اللين والإسفنجي بقوام شهي. استقر طعم الحبوب بكل نغماتها ومتعها على لسانها، منزلقاً إلى الوراء وأسفل حلقها ساخناً من نيران المطبخ. شربت إفطارها كأنها عادت إلى مسيرة عسكرية، مستمتعة به للبهجة البسيطة التي يمثلها لا مرق العظم المائي بالحليب.
كان حديد القدر لا يزال ساخناً لدرجة أجبرت شخصين من طاقم المطبخ على حمله بمقابض خشبية ذكية لحمايتهما من المعدن. ووضعت لوحة خشبية إضافية على الطاولة لمنع احتراق القماش الفاخر. بعد تفريغ القدر بأكمله، وضعته جانباً برفق على الحجر ليبرد المعدن قبل أن يستعيده الطاقم. تجشأت جويل بلطف بعد ذلك، حارصة على ترديد صداه عبر حلقها ليسمعه كل الطاقم، ثم مسحت شفتيها برفق (واللتين كانتا نظيفتين تماماً.
تمتلك جويل ممارسة واسعة). ما إن استقرت تماماً حتى ألقت نظرة حولها على أصدقائها المقربين وخلصائها. أولئك الذين ستتشارك معهم الطاولة في العشاء هذا قبل أظلم ليلة في السنة.
قالت: "هل المطابخ مليئة بالكامل؟ لا أريد أن أسمع عند حلول المساء أننا نفدنا من أي شيء. يجب أن تكون عطية الغد من بقايا المأدبة لعامة الناس وفيرة قدر الإمكان".
أومأ سميثسون برأسه بينما ساعد بول جِم في تقطيع شريحة لحم الخنزير المقرمشة الكبيرة بشكل خاص. كان الإمساك بالسكين أمراً صعباً بعض الشيء بالنسبة لذاتها الأصغر في بعض الصباحات. لكن جويل سمحت له بذلك اليوم في الغالب لأنه بدا مسروراً مثلها تقريباً لإطعام جِم قطعة صغيرة تلو الأخرى.
"يجب أن يكون هناك ما يكفي لمائة عائلة على الأقل لتأكل جيداً غداً، حتى لو كان لدينا ضعف عدد الحاضرين في مأدبة منتصف الليل".
حسناً، خطفت جِم لقمة من اللحم من الهواء. انتظرت حتى رمى بول قطعة أخرى قبل أن تلتفت إليه بوجهها الأكبر.
"يا بول، هل أنت متأكد من أن المحاكم ستكون بخير؟ ألن يمثل موسم كامل مشكلة؟"
أومأ لها برأسه.
"نعم، قُدمت أسوأ القضايا قبل أي شيء خالٍ من إراقة الدماء أو انتهاك خطير. إنها مجرد غرامات متنازع عليها للخبازين وما شابه والتي سيتعين علينا جلب النقابات من أجلها على أي حال".
أومأت جويل له وسمحت لزوجها بالعودة إلى الترفيه عن ذاتها الأصغر. لم تكن تدري لماذا، لكن خطف اللحم في فمها المقذوف عبر الهواء كان أحد أكثر الطرق إثارة لتناول الإفطار التي جربتها ذاتها الأصغر على الإطلاق. كان اندفاع قلب صغير ينبض بسعادة فائقة كافياً لتدفئة لهيبها.
"إذن يجب أن يسير ذلك بشكل جيد حتى نهاية الشتاء. يا مورييل، كيف سير تدريب حرس المدينة؟"
تأملت قائدتها جويل، قبل أن تومئ برأسها. لقد استقرت تلك الحسابات والذكريات التي كانت تدور في رأس مربيتها السابقة قبل أن تتحدث.
"ياكوب وخمسة من الجنود الأكثر خبرة جيدون بما يكفي في فن الحرب الآن لتدريب الآخرين على القتال، والتعبئة السليم، وإدارة عتادهم، والمسيرة".
تنهدت قائدتها بقوة رغم ذلك وحدقت في عصيرتها شبه المكتملة.
"لكنني بحاجة إلى كُتّاب ومحامين لمساعدتي في جعلهم يطابقون الواجبات التي كُلف بها الجنود القدامى. لقد جعلت رجالها يفعلون ما هو أكثر بكثير من مجرد فض المشاكل بين الفلاحين والقبض على المعتدين ليحكم بينهم رئيس القرية لاحقاً".
تنهدت جويل لكنها أومأت.
"سأتحقق مما إذا كان لدى القلعة أي موظفين يعرفون حروفهم جيداً بما يكفي للتعليم. ولكن ماذا عن المحامي؟"
تذمر بول والتفت إلى جويل بعد إلقاء الوجبة الأخيرة من وجبة جِم في فمها المنتظر.
"ستكون هذه مشكلة، من الأفضل على الأرجح أن نتحقق مع النقابات. الرجال الوحيدون الباقون في المدينة المطلعون على القانون العام وقانون المحاكم بما فيه الكفاية إما مرتبطون بيمين لأحد المنازل أو يتقاضون أجوراً كاملة لخدمة إحدى النقابات".
أومأ سميثسون برأسه، مقدماً رأيه الخاص. لقد كان الأمر نفسه دائماً منذ لعنة جويل. لم يكن ولاء شخص واحد جدير بالثقة ومطلع على القانون وغير ملعون مستعداً حتى للنظر في رحلة إلى كاكيت. ربما كان عدد غير قليلة من المشردين مؤهلين لكنها أعلنت علانية بالفعل أنهم غير صالَحين لخدمة فيزنوف، وكان الوقت مبكراً جداً بالنسبة لها محاولة حتى ثني هذا الإعلان. تذمرت جويل ونظرت حولها قبل أن تومئ برأسها أخيراً.
"إذن أعتقد أنه من الأفضل أن نحاول الاستعلام من النقابات والنبلاء الحاضرين في وليمة الليلة؟"
كان بول يومئ على ذلك لكن مورييل وسميثسون تشاركا عبوس جويل عند الفكرة. لتطبيق القانون والنظام في كاكيت، احتجت جويل إلى أن يكون أولئك الموجودين في جذوره جديرين بالثقة. أن يكونوا سليمي الحكم ومتمشين معها. ولم تجد جويل بعد ولا واحداً من أولئك في حفرة المتآمرين والكذابين المكتظة التي يسكنها نصف المدينة الوسطى. كسرت مورييل التوتر الذي استقر فوق الإفطار بتنهيدة متعبة.
"بعد المواسم التي قضيتها في محاولة إدارة هؤلاء الفتيان والفتيات الجدد؟ سأقبل بذلك".
عبست جويل بشدة لكن مورييل ثبتت نظرة متعبة عليها.
"لا تعبسي في وجهي أيتهما السيدة الصغيرة! إن كان ابن لورد غير الشرعي أو رجال قانونه المقسمون يعلمون أساسيات القانون العام وأقوم أنا بتدريب المجندين عليها لاحقاً؟"
أشارت إلى أحد الجنود.
"أعتقد أنه يمكننا ببساطة توفير تلك الثقة لنقابة أو نبيل متآمر. وإلا فسوف أصبح رمادية ومنكمشة وواهنة قبل أن نمتلك حتى الحد الأدنى من النواة في حرس كاكيت لتكون مكتفية ذاتياً".
أومأت جويل، مما يعني أنه سيكون هناك المزيد من العمل لكل منهم، وخاصة جويل في مأدبة منتصف الليل القادمة.
"سأبحث عن الأقل عدم أمانة بين ضيوف الليلة. كم عدد المحامين الذين تحتاجينهم؟"
تذمرت مورييل.
"لو كانوا صادقين وجديرين بالثقة؟ لكنت قلت عشرة كحد أدنى... ولكن مع احتياجي لمراقبتهم وهم يدبرون شيئاً ما مع المجندين؟ لا أكثر من أربعة. ليس لدي ساعات كافية في اليوم لفحص أكثر من ذلك".
تنهدت جويل وأومأت برأسها. ركزت بقوة على الشعور الدافئ المبهج بامتلاء البطن الذي كان يجعل جِم تتوهج تقريباً بالرضا. كانت كونتيسة فيزنوف بحاجة ماسة حقاً إلى الملذات البسيطة لذاتها الأصغر الآن. حتى في المهرجان، لم ينتهِ عمل السيدة قط.