بدت كاكيتيه مختلفة في فصل الشتاء. لكن جول لم تكن متأكدة ممّا إذا كانت تحب هذا الاختلاف. تنهّدت بجهد، وقد انقضى يوم شاق آخر في عاصمة فيزنوف. مع اقتراب أطول ليالي السنة، بدت المدينة كأنها تسكن في معظم الأيام. وفي حالة ترقّب، أثبتت رحلاتها الجوية بعد الظهر أن الأمر لم يكن مجرد انسحاب من برد الشتاء فحسب. بل شعرت بتوتر يتصاعد. كانت البضائع تُجمع، والحيوانات تُذحر، وأشياء تُشوى، وطعام يُعد.
تجري المساومات في أيام الصحو النادرة عندما يلمع الجليد والثلج حتى تكاد الأبصار تكلّ. لقد خفّ العنف الذي أنهك كاكيتيه أخيرًا، وإن كان ذلك بسبب برودة الشتاء التي جعلته تعسراً، أم أن جهود بول، وسميثسون، ومورييل، وحراس كاكيتيه المتنامين أثمرت سلاماً أخيراً؟ لم تكن جول تدرك. كان طاقم القلعة نفسه يستعد لاحتفال ضخم بشكل مذهل. وحُبست الحيوانات التي طُلبت قبل وفاه الكونتيسة في الإسطبلات لليالي القادمة.
وعندما حاولت جول الإصرار على تقليل التوابل، صرخ طاهي كاكيتيه بوجهها فعلياً.
"لا يمكنك إلغاء وليمة الانقلاب الشتوي! لا يهمّني إن كنت معتادة على أكل الحجارة والعصيدة! عليك قتلي ولعني قبل أن ألغي حلوى القرفة وفطائر التفاح!"
أخرس جولَ العنفُ والإصرارُ الظاهران في عيني الطاهي العجوز. إنها لا تأكل الحجارة والعصيدة! بل تحب يخنة داريوش فحسب!
لكن حتى طباخها المستأجر والرجل الحر انقلب على سيادته في هذه المسألة أيضاً: "وليمة الانقلاب في كاكيتيه أمر أفتخر بالعمل عليه مع برونو! لقد أحبت أمّي الفطائر التي تناولتها هنا صبيةً."
وبذلك حُسم الأمر، وستقيم قلعة كاكيتيه ولائمها المعتادة. والتي تُقام طوال ما تبقى من الشتاء، لا في أطول ليلة فحسب، بل طوال فصل الشتاء بأسره! كان هذا أغرب ما أدهش جول في كاكيتيه. في روتشفورد، كان هناك المزيد من لحم الخنزير المُحلّى (لا سيما بعد أن حاز الأب دير السيدة الفضية عقاراً)، وربما بعض النكهات الأغنى طوال الشتاء. لكن ولائم عائلتها لم تكن باذخة إلى هذا الحد أبداً!
بدت المدينة بأسرها كأنها تستنشق التوابل، والحلويات، والنبذة، والجعة العسلية، والفواكه المجففة، والدقيق الأبيض الفاخر وكأنها رئة ضخمة. المخازن تمتنع عن السعة. والنقوش تخوض سباقاً جنونياً للأيام القادمة. وكانت جول بصفتها سيدة المدينة وكونتيستها مشاركة بالطبع. وباعتبارها كونتيسة معترفاً بها حديثاً، أكان عدد الأشخاص الذين يصرّون على وجوب رؤيتها ومشاركتها في مهرجان يستمر أيّاماً عدة في قلب الشتاء كبيراً؟
لا يُحصى. بدا كل ذلك شديد الازدحام! فأين الوقار؟ وأين السعي بصوت كل فرد من أفراد المجتمع والعائلة معاً للتأهب والتقوّي للشتاء؟ كانت أظلم ليلة في كاكيتيه تتخذ شكل مهرجان الخنزير البري الصيفي على نطاق أوسع بكثير من أي شيء توقعته جول. كان الأمر برمّته غامراً للغاية! لفت عنقها لتواجه زوجها في موضعه إلى جانب خصرها.
"أهذا ما قنعته حين قلت إن هناك الكثير غيره ممّا يمكننا فعله طوال الشتاء؟"
استند بول إلى الوراء عليها في غرفتهما المشتركة. لا في حجرات باثوري. كان عبدة الملوك مصرّين على وجوب ختم العنف والانتهاكات التي أُرتكبت على الجسد والروح هناك وتطهيرها بعناية على مدى سنوات. ويفضل أن يتم ذلك بالنار والشمس وضياء النجوم. وكلها أعمال باهظة التكلفة كما أصرّوا. وكانت جول على يقين من أن طقوس التطهير في فالاسيك وروتشفورد لا تكلّف كل هذه الفضة. لعلها كل الملوك التي استوجب حضورها في كاكيتيه؟
بيد أن هذه الغرفة كانت ضيقة بعض الشيء على كل أولئك. تمكّن زوجها من إنقاذ جول من تشابك آخر لتدفق الأفكار.
"بعضه، لـ..."
وكما فعل من قبل، انحبس صوت بول قبيل نطق اسمها فعلياً.
"لم تدعوني لحضور مهرجانات الشتاء حتى بلغت الثامنة... وتوقفت حالما أمرتها بالتوقف."
تنهّد ومرّر أصابعه على حراشفها بطريقة وجدا معاً أنها مهدئة دون أن تثير نزعة جول نحو الدغدغة. وكانت الحيلة تفادي البطن، أو الصدر، أو أي من مفاصل أطرافها الستة بوسطها الأفعواني.
"لكن معلّمي حرصوا على أن أعرف المجاملات والأفعال والطريقة التي يُفترض بالمرء أن يدعو بها لوليمة الموسم، أو أن يمتطي صهوة جواد في صيد شتوي."
أومأت جول برأسها.
"علّمتني مورييل بعض تلك الأمور، لكن عندما اندلعت الحرب قُضِي معظم الوقت في النزالات... وبعد-"
ضحك بول ضدها، وحتى دون أن تنظر إليه بأي من زوجي عينيها، كانت جول قادرة على الشعور بكيفية هزّه لرأسه. كانت طريقة نفخ رئاتيه صوتاً لطيفاً.
هدأت "جيم"
وعادت إلى ضبابية النوم بعد أن أيقظها الصوت الحاد لفترة وجيزة.
"أظنني كنت لأكون أسعد لو كان لدي معلم واحد فقط، بـ..."
مرة أخرى تعثر حتى في نطق الاسم. حاول الآخرون على الأقل درء غنم روح سيئة المزاج. لكن زوج جول أبى حتى أن ينطق اسمها الآن. على الرغم من كثرة ما بدا وكأنه يرغب في ذلك. لقد أثرت وفاة باثوري فيه بطرق ما زالت جول غير متأكدة منها.
"أمرت تلك المرأة جيشاً صغيراً من المعلمين بحضور طوال حياتي. وجعلتني متدرباً في عشرات الأمور قبل... ولكن بعد أن فزت بالحرب؟"
تحركت جول بحيث تمكنت من خفض رأسها لتنظر إلى عيني زوجها بمستوى واحد. وفي ظلمة غرفتهما، رأت وجهه بوضوح. فقد أُطفئت الشموع منذ زمن طويل. لكن رؤية البلل في عينيه لم تكن تشكل أي جهد يُذكر. وليس مع سطوع شتاء مغطى بالثلوج تحت النجوم في الخارج. أعجوبة النوافذ المعبأة بالزجاج.
"بعد أن أعلنتك خطيبتي، اختلف المعلمون. وحينها تعلمت كيف أدير الطيور. وجعلتني أكاد أتدرب مع كل فرد من رؤوس الموظفين بالتناوب."
لم تتحرك جول، لكن ذلك جلب عبوساً. لقد غيرت باثوري حياة ابنها كثيراً، وكل ذلك لأجل جول؟
"حسناً، آمل أن... بول!"
كان يرتجف. وبرق الدموع فجأة على وجنتيه. لا يزال مستديراً بأكثر نعومة من وجه أخيه.
"لـ... لقد كانت امرأة حقيرة للغاية! كيف تجرؤ! كيف تجـ... تجرؤ-"
وأيقظ ذلك جيم، لكن جول كانت قادرة على امتلاك ما يكفي من ضبط النفس والقلق على زوجها لئلا تدع ضيق الصدمة وصوتها يتحولان إلى صرخاتها الباكية الخاصة. تطلب الأمر جهداً خارقاً لكبح الحزن والهلع اللذين يعتلجان في صدرها لتلك اللحظات القصيرة عندما انقدح النوم الهادئ والتأمل بين ذاتيها فجأة وانفجرا في اليقظة. بدا صوت بول وكأن كل كلمة نطق بها كان لا بد من سحبها من حلقه بخطاف.
ولكن بدا أيضاً وكأن مجرد إبقائها محبوسة كان يحرق جوفه من الداخل. أصاب الألم الذي كان يعاني منه بول جول ولم تستطع منع الرغبة من طغيان بطريقة جديدة. تسللت ذاتها الصغرى فوق لفائفها من الحشوة التي نامت فيها. متسلقة وهي شبه عمياء لولا عيون جول الأكبر واليقين المطلق بالموقعين النسبيين لجسديها. وما لبثت الذراعان القصيرتان جداً أن التفّتا حول جانب زوجها المرتجف. وتلاهما قريباً جناح جول، الطرف الوحيد القادر على بلوغ حيث كان بول ممدداً ضدها.
وقبل أن تمكنها حتى من فك ما أردات قوله وأي الحلقين كان مفروضاً أن يقوله، كان يتحدث مجدداً.
"كيف تجرؤ على فعل أي شيء صائب من أجلي! كيف تجرؤ رجالها اللئام الأشرار على فعل أي شيء جيد للناس هنا!"
أقرت الكلمات نطفة كانت جول تشعر بها هي الأخرى. لم تكن لدى جول كلمات لتواسيه في هذا، فقد شعرت بصدق بنفس الشيء. أهذا ما كان يعنيه أبوها بشأن الكونتيسة الراحلة؟
"لقد علّمت قادتها القانون المشترك والنبيل! رُفع بعضهم من اليتامى إلى المنصب! كان القادة نبلاء بكل ما تعنيه الكلمة إلا الاسم! من أيتام إلى نبلاء! وكان العامة يكرهونهم في الغالب، لكنها كانت... كيف تجرؤ!"
شهق واهتزت يداه. أمسكته جول، دافة وجهها الأصغر إلى جانبه، وأصابعها الضئيلة تنقبض بقوة قدر استطاعتها وكأنها تستطيع عصر ما يؤلمه للخارج. احتضن جناحها الأيسر زوجها، برفق البيضة. كان هشاً ورهيفاً في العضلات والأصابع والجلد الأملس الذي يمكنه تسوية دستة من الرجال بفعل الريح التي يمكنهم تحريكها وحدها. لكنه مضغوط بالحزم نفسه، بقوة بقدر ما تجرأت لمعرفتها بمدى هشاشة عظامه.
وبقوة غامرة وضعف طفولي حاولت جول مواساة رجلها. أمسكته وهزّته برفق بينما كان يبكي. لتجد أهبة العمل لنفسها أخيراً. وينبعث صوتها بنبرة تهدئة ناعمة، هامسة بقافية لم تنشدها منذ مدة طويل. لحن سلس مترنم سمعت أمها تغنيه لتهدئة صرخات البكاء الملحة لأخ أكبر. كلمات وموسيقى صاغتها جول بعد ذلك عوضاً عن أمها عندما احتج ألكسندر لذلك. مخفضة خطمها إلى جبهة بول وغارسة همس تسكين رقيق وقبلة لطيفة.
تواسيه حتى استوى تنفسه. ومن ثم في إعياء ذلك كله، دخل ثقل صوته.
"كيف تجرؤ على فعل أي شيء صائب."
لكن بعض الألم كان مفقوداً على الأقل. على الرغم من أنها لم تكن متأكدة حتى من أنه كان يدرك أنه يقول ذلك، فإن طريقة استقرار تنفسه مباشرة بعد ذلك في النوم أشارت إلى أنه ربما لم يكن كذلك. أمسكت جول وجيم بزوجها طوال الليل. حتى استرخى جسداها كلاهما في النوم.