تركَت جولي عواصف الثلج والجليد تداعب حراشفها، وترتوي منها لبدتها وتملأ أجنحتها. كان غضب العاصفة الهادر الذي انقضّ على كاكيتيه مبرراً كافياً للخروج أخيراً من القاعات التي بدت خונقة رغم اتساعها. لتمدّ كل شبر من أجنحتها وعمودها الفقري. لم يكن حماماً بالمعنى الحقيقي، بل أشبه بغسل بارد. لكن البرد بدا بطريقته مساعداً على تهدئة عضلاتها مثلما فعلت الحرارة تماماً. تلال الثلج على الضفة المقابلة للنهر ستزيل الغبار المتراكم والأوساخ والبقع الأخرى العالقة بين خصلاتها أو على حراشفها.
استغرق الأمر مجرد درفلة سريعة وسط الأكوام البيضاء الطازجة. كانت العواصف فوق كاكيتيه مختلفة عن روتشفورد. بدا الشتاء أشد قسوة هنا، وهدير الرياح وعويلها القادم من الجبال أكثر استمراراً الآن بعد أن قضت الشمس وقتاً أطول بكثير وهي مختبئة. تحرك الهواء بطرق غريبة عندما انخفض قُبّة السماوات هنا في الشتاء. بعيدة جداً عن المنحدرات أو التلال، بعيدة جداً عن إحدى الركائز التي تحمل كل شيء عالياً.
بدا الشتاء والظلام المستنزف لحرارة السماء أقرب. تساءلت جولي عن السبب. أكان الأمر حقاً استهلاك واستنشاق الحرارة الحيوية والنار من السماء إلى بطن العالم الجائع؟ لو عثرت على ممر سفلي، أفتهدر هذه الرياح في ظلام الأرض وتستخلص المزيد من الحرارة من الهواء المحيط بها؟ أم كان ترتيباً وضعه الملوك؟ لم يؤدِّ الجميع الطقوس نفسها كما في روتشفورد. مع ذلك جاء الشتاء وتم تجاهله. هل طُلب من كل مَلِك دفع جزئه الشخصي من السماء لأعلى وبعيداً؟
أكان هناك ملوك كسالى لا يفعلون شيئاً من هذا القبيل ويتركون نظرائهم الأكثر قوة يتحملون عبء دفع الشتاء للخلف؟ أماتت جولي أجنحتها ولم تكد تحتاج لمدّ أثرها لتُدفع إلى الأعلى. رفعتها الرياح بفرح صارخ عارم. تحطم الجليد وتكسر على حراشفها وسط الاندفاع ببهجة ولمسات مألوفة. كان مغرياً جداً أن تدع نفسها ترتكب تلك الرياح، وتطفو بعيدة في العاصفة. تملأ نفسها بنار التنين لدرجة تصبح فيها خفيفة كالسحب فوقها وحولها.
رُحّب بجولي في العاصفة، وكان الهواء والبرد القارس صديقين. لكنها لم تكن منبوذة في كاكيتيه أيضاً. خطط النبلاء وساوموا وارتجفوا خوفاً منها. لكن المدينة؟ رغم أفضل جهودها وإعلاناتها وأفعالها لتغرس في أتباعها وسيدها أنها لم تأمر بقتل باثوري، كانت كاكيتيه قد حسمت أمرها بالفعل. ماتت الكونتيسة العجوز. لُعن الحرس القديم المكروه من قِبل جولي. وأحبتها كاكيتيه لأجل ذلك! كانت حكاياتهم تقول إن جولي قد قضت على الكونتيسة وسيكون كل شيء مجيداً وجميلاً الآن.
كان عليهم فقط إنهاء العمل الذي بدأته وطرد المنبوذين من حياتهم. لا بأس أنهم نفس الحرس المكروهين الذين تحولوا إلى منبوذين واقترفوا جريمة قتل الكونتيسة. لا بأس أن جولي امتلكت لفائف وراء لفائف من سجلات المحكمة وإجراءات القانون العام والنبيل لتثبت أن معظم الألم الذي تعاني منه كاكيتيه الآن كان يأتي من الأشخاص الذين صرخوا بأعلى صوت أن كل شيء كان خطأ المنبوذين.
لا، لقد قتلت جولي الكونتيسة ظاهرياً ودمرت "الحرس الدموي"
المكروه في قلوب كاكيتيه. لم يكن أي شيء تقوله ليقنعهم بخلاف ذلك. ثنت عمودها الفقري، منخفضة مرة أخرى في غوصة، مخففة من رفع نار التنين برفق عبر لفائفها لكي يقود رأسها الاندفاع. فابتعدت أصابع أجنحتها مفتوحة لتقطع صقيع العاصفة، ثم قبضتها مغلقة لتلتف بإحكام وسرعة عائدة نحو النهر. لا تزال الأجزاء الوسطى من نهر ڤاه مياهًا مفتوحة، وكان التيار سريعاً لدرجة أن الجليد لم يحظ بالوقت الكافي للزحف فوقه.
لكن من المفترض أنه بحلول أطول ليلة سيغلق الجليد. قبل ذوبان الربيع سيكون نهر ڤاه صلباً بما يكفي لإقامة معرض في منتظره. في الواقع كانت المدينة تخطط لذلك! لا تزال جولي تحاول المصارعة مع حقيقة النهر.
كانت تزوره لسنوات لكن بدا أنه كان هناك الكثير مما تحتاج لتعلمه عن "دم الحياة في فيزنوف".
في روتشفورد تدفق مجموعة مختلفة من الجداول شمالاً بين الوديان، لتنتهي بغرق بطيء للأسفل في ممر سفلي ومن هناك إلى الشمال الأكثر برودة، حيث جعلت قُبّة أكثر ضحالة واضطراباً شتاء روتشفورد واكيتيه يبدوان كأيام صيف. أو هكذا زعم المسافرون وفرسان البحث. بدأت جولي تتساءل عما إذا كانت تلك مجرد تزيينات للحقيقة. أبالتأكيد لم تكن هناك عوالم بأكملها حيث ببساطة التنفس بوجه مكشوف في الليل يمكن أن يقتل رجلاً ويجمده من الداخل للخارج؟
لكن السحر والسيادة كانا غريبين. ملأت التنينة لفائفها بالنار مرة أخرى، واستوت ممددة أجنحتها على عواهنها، وميلة حوافها الخلفية لتصنع زاوية وتجرف الرياح المندفعة والثلوج والجليد المجلجل. ممددة أثرًا من الجلد المشدود لغشائها الذي استقبل المزيد من الهواء المندفع وامتلاه. ضاغطة بنعومة وانسيابية. تقريباً كما لو كانت تلف أجنحتها حول ثمار ضخمة متقلبة من الجليد. أصبح الهواء المندفع صلباً عندما توقف هبوطها.
أجبرتها سرعة السقوط للأعلى، مفرغة سرعتها بينما كانت تجتاح أعلى أسطح كاكيتيه. من أكواخ الشاطئ الخارجي، عبر بلدة البوابة ثم فوق بلدة الوسط، جدار الحص وأخيراً تماماً عندما وصلت إلى الساحة المفتوحة أمام القلعة أو منزل السيد. واصلة إلى البقعة مع ارتفاع طفيف فقط مطلوب لإنهاء تفريغ زخمها. تشنج أخير لنار التنين سمح لمخالب جولي الأمامية والخلفية بلمس حجارة ساحة كاكيتيه.
هتفت الحجارة القديمة العريقة إلى جانب نظيراتها المقطوعة حديثاً. موسومة بالندبة التي أحرقته جولي فيها منذ زيارتها الأولى قبل سنوات بشكل أوضح. لم يكن أحد في الخارج للقرار بلقائها، لكن لا بأس بذلك. لم ترِد جولي من أي من أفراد منزلها أو طاقم القلعة أن يلقوا حتفهم في هذا. حتى على الأرض، انحدر الجليد في صفائح لاذعة. بدا الأمر أشبه بالتعرض للرشق بسهام دقيقة. ليس سهم التدريب الهش بل أسلحة ذات رؤوس معدنية كاملة.
ربما لم تكن بنفس الثقل أو الحدة. لكنها كانت متماسكة على أي حال. مدت جولي جناحها للأمام، مطوياً مع امتداد إبهامها فقط للإمساك المزلاج. سحبة الباب فاتحة إياه، صارع عويل الرياح عبثاً بينما فتحت الطريق إلى منزلها المؤقت. عائلة حول الباب بابتهاج للتحدي الذي منحته إياه. أسرعت عبر الممر بأسرع ما يمكن، ممسكة بالمزلاج الداخلي بذيلها وقليل من طبيعة التشبث الأقوى التي عانت منها ذات مرة عندما حاولت الدوران.
لم يكن الأمر الآن سوى ملائم في الطريقة التي سمحت لها بالدخول وإغلاق الطريق خلفها في غوصة واحدة ملساء إلى الرواق. لم يكن هناك خدم في الداخل مباشرة لحراسة الباب. لم يكن هناك بصراحة تقريباً أي شخص لم يكن نائماً في ثكنات قلعة الجدار، أو يتدرب مع الحرس الأكثر خبرة، أو في بلدة البوابة محاولين الحفاظ على السلام. حتى في غضب العاصفة بالخارج كان هناك عدد قليل من الخدم إما في بيوت النقابات أو يبقون في غرف البريد الصغيرة حول كاكيتيه.
كانت البوابة الرئيسية نفسها تحتوي على مرافق لثوبين من عشرة حراس لكل منهما. رغم أنهم كانوا يكتفون بثلاثة رجال معظم الأيام. ركزت جولي على نار التنين، زافرة دون إطلاق أي من القوة المدمرة الخام فعلياً. دافعة بدلاً من ذلك الشعور الذي تستخدمه عادة للحفاظ على مياه حماماتها في حوضها، والذي كان يشبه هذا حقاً. بدلاً من الماء الساخن المعطر بالخزامى، كانت جولي تتلألأ بمزيج من مياه الذوبان والصقيع والجليد العالق في لبدتها.
لكن مع طنين نار مندفعة تحت جلدها ارتفعت حرارة جسمها مع هدير دمها في تيارات صاخبة. من ذلك ذاب جليد العاصفة وبرودتها إلى كتلة مبللة في كل مكان على حراشفها وأجنحتها. ثم قُشر الماء ببطء من وجهها. مسحوباً عبر لبدتها وفوق كل حرشفة. ساحباً الماء بعيداً عن جسدها في جداول ثم طبقة لامعة من البريق المتموج. تقريباً مثل الفضة في ضوء الزيت للمدخل المهجور. بينما حدث ذلك أصبحت الطبقة أشبه بكتلة متذبذبة من الماء، تقريباً مثل كرات الجليد التي تخيلت جولي أنها تملأ أجنحتها عندما رفعت من غوصتها.
انتهت عملية التخلص من إضافات العاصفة المائية بنفضة من ذيلها فوق حوض الاستحمام الكبير (بالنسبة لإنسان) الذي وُضع بجانب الباب لهذا الغرض تماماً. وكانت هذه الخطوة الأخيرة هي الأصعب، وكلما ابتعد الماء عن جسدها أصبح الحفاظ عليه أكثر صعوبة. إطلاقه بسرعة كبيرة كان سيحدث دفقة في سيل ويفסد النقطة بأكملها من التمرين. لكن باستخدام لفائفها وذيلها تماماً تمكنت جولي من انزلاق رطوبة العاصفة وجليدها بالكامل في الوعاء المخصص وترك الأرضيات جافة تماماً كما كانت قبل دخولها.
تنهدت جولي، لم يكن حماماً، لم يكن هناك عطر خزامى وكان سيئاً بشكل ملحوظ في إزالة رائحة الطين بعد المطر. ولم يلمع حتى حراشفها لبريق كبير. لكن على الأقل لم يعد جلدها يحمل لمسة الأوساخ والزيت التي تراكمت طوال اليوم.
منتعشة هكذا شقت جولي طريقها إلى "قاعة الولائم"
التي أصبحت مألوفة أكثر من اللازم. على الأقل احتاجت جولي لاستخدامها فقط كدراستها ومحكمتها وغرفة طعامها. الليالي القليلة التي نامت فيها في تلك الغرفة الملعونة كانت أكثر من اللازم. ثلاثة أيام دون حتى رؤية السماء بعينيها؟ ارتعشت جولي من أنفها حتى أطراف ذيلها. حراشفها تتقلب وتتلوى في موجات من الاشمئزاز. أبداً مرة أخرى!