9.8 رَدَّت جول انحناءة عائلتها لأبيها.
"أقبل ولاءكم بصفتي سيّدتكم وكونتيسةً لكم، لتذودوا عن أراضي روتشفورد دفاعاً عني وتلبيةً لعدالة إرادتي. ولتكونوا قوسَيّ في سحق أعداء فيزنوف."
ركع أبوها. الرجل الذي طالما بدا أطول قامةً حتى بعد أن تجاوزته في الطول منذ أمد بعيد. أمام ضخامته وقامته المعهودة بين الرجال أنزلت جول بصرها نحو أبيها. أطول بقوة قدم واحدة فقط عن أقرانه. وبدا صغيراً هكذا حقاً أمام ابنته.
"يا تابعةَ العرش، ألديكِ أعمالٌ أو شؤونٌ تعرضينها على سيّدتك وعرش فيزنوف؟"
أجابها أبوها. لم يعد صاحب الأمر والنهي على جول، لم يعد سيّدها.
لقد صار— "إذن فانهض يا جوناثان روتشفورد، بصفتك تابعاً لي."
بدا الاسم غريباً ووحشياً في حلقها. تعثر بمرارة على أسنانها. تردّد صدى غريباً وأجوف في أذنيها. كان هذا كله كما خططوا له. كخطوة أخيرة لتأكيد التبعية لجول، ولوضع أبيها وعائلتها في مكانة خاصة مقارنة بالبقية. ولإرساء دعوى تخص عائلتها وموقعها في المستقبل. لإرث قوس عائلة روتشفورد وتثبيت مكانتهم في فيزنوف عند نقطة شرف. اختلفت رموز السلطة لكل تابع. كانت كليناتبارن قفازاً حديدياً.
عهد حماية وسلاح. وكانت روتشفورد قوساً، فحتى مع كونها في قلب المملكة، مرّ وقتٌ حُوصرت فيه المقاطعة من كل جانب بالأعداء. كانت روتشفورد يوماً ضربة سماء فيزنوف في الشمال. وتميزت أوجين عن بقية التابعين بعدم امتلاكها أثراً تاريخياً عريقاً. وبدلاً من ذلك، نُسج إكليلٌ من الأعشاب وخشب من حديقة معبد في نبع النيران ذاته. جُلب من أعالي التلال التي تغذي النهر الذي سُمّي باسمه.
وكان الإقرار والعهد لجول يقضيان بأن تكون أوجين لهيب فيزنوف في الظلام. وخُتم هذا العهد بنذر آخر على لهيب النهر ونبعه، وبحرق الإكليل قرباناً. أثار ذلك وميضاً ضئيلاً لنار مزيفة، ولم تشعر جول بأي إشارة لاهتمام ملكي. لكنها ظلت الطريقة الصحيحة. حمل كلٌّ من رعيتها رمز سلطته الخاصّ الذي أُسرّ به إلى جول بعد اكتمال المفاوضات. حُليّ وأسلحة، وذخائر ومخلفات. استقرّ الأمر كله أخيراً كما كانت ترجو.
بل وأبكر ممّا تمنت جول يوماً. صارت الآن كونتيسةً على تابعيها حقاً. لكن الخطة الأصلية اقتضت أيضاً أن تعلن تفويض كايكيتيه لسلطة أخرى بعد ذلك. معلنةً مكانتها في فالاسكت موطناً جديداً ومقرّ حكمها. والبدء في نهاية المطاف بعملية قطع نظيف مع كل ما كان وما فعلته باتوري. ومع ذلك، فإن ما كان ليكون فعلاً من أفعال النصر حينها، سيغدو الآن علامة جبن. تخلياً عن مدينة تعصف بها الفوضى بفعل محاولتها المتعثرة لتحقيق العدالة.
لا تزال جول تشعر بالكلمات التي أرادت يوماً قولها هنا. حتى وإن اتفق كل من تثق بهم على استحالة ذلك. لا تزال ترغب في مغادرة هذا المكان. اكتظت الغرفة عن آخرها بحيث بالكاد وجد الخدم موضعاً للتحرك بين الطاولات، لتلك الوليمة التي كانت تُرصّ أمامهم جميعاً. حضَرَ كل تابع لفيزنوف ممن استطاع الحضور. أمّا أولئك الذين تعذر حضورهم، فقد وصل ممثلون عن عائلاتهم، أو أزواجهم، أو شاغلُو المناصب الرفيعة في بيوتهم، حاملين معهم كل قطعة من قطع مناصبهم ومواقعهم.
حظيت عائلتها وزوجها بمكانة فخر بجانبها، على طاولة الصدارة. رغم اضطرارهم لدفعها إلى الأمام قليلاً وتعديل منصة الرفع الأصلية لتتسع للوضع. وجدت جول بعض الراحة في استقرار غالبية حراشفها على حجر عارٍ غُطّي لعقود. وظفر سميثسون بمكان هناك أيضاً، ومن بعده تدرّج بقية المقرّبين منها. منبسطين أمامها. تابعو جول. نظرت إلى النبلاء المغلفين بالثياب الفاخرة، وإلى مدى ضآلتهم وتفاهتهم جميعاً.
أدركت أنهم سيحكمون عليها بسبب الجبن القابع في قلبها. لن تمنحهم جول هذا الرضا. إذن نطقت كونتيستهم أخيرًا بالكلمات المتفق عليها. تلك التي تمنت بيأس ألا تنطقها.
"سأبقى في كايكيتيه طوال الشتاء القادم وأمكث حتى ما بعد صيف المجاعة، لأرى سلام مدينتي وقد عاد. ومع حلول العام القادم أدعوكم جميعاً، يا تابعة العرش، لحضور وليمة تحتفي بهذا النصر بعد عشرة أيام من بدء حصاد الحبوب."
علت تمتمة من مختلف الأشخاص الذين حاججوا جول وساومو ها حول حقوق التجارة، والجزى المستحقة، وتفاصيل الميراث، أو حتى الاعتراف بمكانتهم ورفعها من مجرد أملاك فردية إلى ألقاب ومسؤوليات أرضية متعددة. اثنان وثلاثون وجهاً راضياً إلى حد بعيد، امتلكوا جميعاً اللباقة لتلافي نطق كلمة واحدة ولو همساً في الغرفة ذاتها مع جول، إلا إن رغبوا في أن تعلم هي بذلك. لقد كان عملاً مُرهقاً استغرق فصولاً لاستقبالهم والإقرار بهم جميعاً.
مهمة لم يحتجها سلف جول. راجعت جول السجلات. لم تكن باتوري لتغرق في مساومة مقيتة من قِبل كلٍّ منهم. ومعظم الأمور كانت تافهة وعبثية بما يذكر جول حقاً بالمزارعين وهم يتجادلون حول سياج، أكثر من تذكيرها برجال ونساء يتحملون مسؤوليات نبيلة! كان أمراً مجحفاً حقاً أن تضطر جول لفعل هذا مع هذا العدد الهائل دفعة واحدة! حكمت الكونتيسة الراحلة فيزنوف بصفتها الكونتيسة القرينة لفيزنوف.
أولاً إلى جانب زوجها ثم لاحقاً بصفتها السيدة الظاهرة نفسها. لم تضطر باتوري رسيماً البتة لاستقبال هذا العدد الهائل من العُهود واحداً تلو الآخر. بل تلقت الولاء في الأصل من اثني عشر سيّد مقاطعة يدير المرور بينهم بسهولة، وقد مات أولئك جميعاً الآن. لا البارونيات الصغرى الثماني والعشرين المقسمة والمجزأة التي تضمها فيزنوف الآن. تيقنت جول أن تلك المرأة البغيضة أرادت الأمور على هذا النحو.
كابوساً متلوّياً من بلاط تحاول تنظيمه والاستماع إليه دفعة واحدة. أو استدعائه للحضور لأي غرض كان. لقد بلغوا منتصف موسم الدماء الآن! والشتاء يزحف مقبلاً! ماتت الكونتيسة في صيف المجاعة! وفاتت جول مهرجان حصاد صيف آخر بسبب هذا! لو أن أياً منهم رفض الانحناء ليوم إضافي واحد، لكان التنين قد استدعى الملك الأعلى ماتياس للتدخل. لكن الأمر انتهى، وبإمكانها كبح غضبها.
"والآن أيها التابعون الأفاضل في هذه الليلة، أهلاً بكم على طعام مائدتي وضيافتي. فلنكن مرحين، وليجد الشتاء الطيب والأسفرة الآمنة طريقهم إليكم جميعاً."
كانت هذه الطريقة الأقل إهانة حرفياً التي تستطيع جول قول بها ذلك. حتى مع مدينتهم بالولاء لها، أردات جول رؤية معظم هؤلاء الجبناء وقد عادوا إلى أراضيهم. أولئك الذين يملكون ما يكفي من الجنود لتوفيرهم، والنزاهة لتقديمهم، والنبالة التي تمنعهم من اتخاذ الأمر علامة ضعف في جول لاستغلاله، يمكن عدهم على أصابع مخالبها الأمامية. لكن حتى في هذا جرحت كلماتها. لأن عائلتها بحاجة للعودة إلى روتشفورد برفقة كل أولئك الآخرين الذين تمنت بيأس رؤيتهم بعيدين عنها.
قد تكون كونتيسة لكن الأب يملك مسؤوليات لن تمنعه عنها. تطلبت أطول ليلة وجود عائلة روتشفورد هناك لأجل طقس مواجهة الشتاء. ولكن ماذا عن بقية النبلاء الذين باتوا يدينون لها بالولاء الآن؟ بسلاسلهم الفضية، وخيوطهم الذهبية، وأكمامهم المصبوغة بألوان البيت الزاهية؟ بوجوههم التي تجهد جميعاً لتبقى مبتسمة ومحترمة لها. بأعناقهم التي تستطيع رؤيتها وهي تتوتر مع الحاجة غير المعتادة بعد لكبح الهمس حيث تستطيع جول سماعهم.
الكثيرون هنا لم يحضروا البلاط عندما فعلت جول. المرة الوحيدة التي رأت فيها معظمهم كانت في زفافها. تموج وميض العبوس على وجوههم بين البعض بينما قُدّمت الأطباق. كانت أكثر تباهياً مما تفضل، لكن يبدو أن أذكار الكثير من تابعيها تميل أكثر نحو بول ووالدته الراحلة. أرادوا الزعفران على الأرجح! رتبت جول لكامل مخزون كايكيتيه من البهار البغيض ليُحزم ويُرسل شمالاً إلى قصر ثورزو.
لدعم إمدادات حلي ابنه وكمنحة بين الأصدقاء والأعضاء الرفيعين في بلاط الملك الأعلى. ولكن حتى بدون ذلك البهار، فاض الطعام بالروعة! كانت الخنازير هدايا من نقابة الجزارين وصانعي الجلود. وقد أدرجوا حتى شيئاً وجدته جول محاكاة مقبولة لكرواسكا روتشفورد الجيدة. ليست بغنى موطنها، لكنها جعلت بقية البهارات والتوابل محتملة، إلى جانب التكلفة المذهلة للفلفل الأسود. ما يكفي لتغطية سرب كامل من طيور الطرائد (التي لا بد أن صقوراً اصطادتها!).
خبز لم يعد سُكريّاً لدرجة تخدش حساسية جول. ومجموعة فاخرة من التفاح المشوي والمطهو بمرق لم تدرك جول سبب إغفال الكونتيسة له في الولائم من قبل. بصراحة، بدا توفر البساتين بجوار نهر فاه سهواً فظيعاً طوال تلك السنوات التي اضطرت فيها لحضور ولائم الكونتيسة مفرطة التتبيل! ربما لم يكن غارقاً في التوابل والعسل كما اعتادوا جميعاً، لكنه بالكاد طعام رخيص! رأت جول حسابات النفقات لتخزين مطابخ كايكيتيه!
خزائن فيزنوف وسجلاتها ممتلئة حالياً. لكن تلك الثروة ظلت محدودة بشكل مقلق، وحتى مع الانخفاض الكبير في الإنفاق على البهارات، جعلت تكلفة إطعام كل النبلاء تحت إمرتها دفعة واحدة الأمر يبدو أسرع نفاذاً. ومع ذلك ابتسمت وجوه عديدة وأثنت عليها زيفاً. ارتدى كثيرون تعبيرات خيبة الأمل أو الحكم عندما ظنوا أنها تنظر في اتجاه آخر. وهنا ساعد حقيقة أن نظرة جَمّ نفسها قد تمرّ فوقهم حين تُشيح بوجهها عن رعيتها بشكل هائل.
لكن أي همس لم يُطلق. داخل الغرفة على الأقل. تحدثوا بأدب عما لا أهمية له فيما بينهم في قاعة محكمة فيزنوف. لكن الكثيرين ما زالوا يهمسون في الممرات بالخارج. وضع بول يداً على كتفها. ولم ترتجف حتى، ولمسترخِ ظاهرياً البتة. لكن الإيماءة قوبلت بمسحة رقيقة على فخذه بطرف ذيلها. التلامس الخفي خلف قماش طاولة الصدارة. همس صوته برقة شديدة لدرجة تعذر على أي شخص سوى أذني جول وحدها أمل سماعها.
"بعد هذه الليلة سيذهبون، وتبدأ الأمور في الاستقرار. سيجلب الشتاء بعض السلام والهدوء. على الأقل حتى أطول ليلة."
كان الدعم مرحباً به لكنها لم تستطع الإفراط في إظهار عاطفتها مع زوجها علناً. تنفس جول بعمق وببطء، مموهة التنهيدة عبر استنشاق عشاءها بمسرحية. لم تنجح حتى في قضاء أكثر من شتاء واحد مع زوجها قبل أن يضطرا لمغادرة فالاسكت! على الأقل لن يكون الأمر سوى لعام واحد إضافي.