8.5 كان لدى أديلين دائماً متسع من الوقت للتفكير، في النهاية. قبل ذلك، كان حين تتسلل بين الحشود بحثاً عن هدف صيد حسن، أو تجلس على ناصية الشارع لتريح ساقيها وتلتقط أنفاسها بعد الفرار من سرقاتها الأقل مهارة. أو حين لا يملك أحد ليمنحها أكثر من قشرة خبز تقضمها وجعة رقيقة تشربها، وتحاول الأكل ببطء كافٍ لتتظاهر بالشبع. في الآونة الأخيرة، صار لديها متسع من الوقت للتفكير بينما تفشل في الارتقاء إلى مستوى المهام التيكلفتها بها سيدتها.
لذا، وبينما كانت تحاول عبثاً تخليص أرضيات كاكيتيه من الغبار والفتات، أطلقت أديلين العنان لتفكيرها. كان جدها يقول إن عليها ادخار بعض أفكارها لوقت الجد بدلاً من إبادة كل شيء هدراً بعد فوات الأوان. لكن أديلين نادراً ما تتذكر في اللحظة المناسبة. تفعل ثم تفكر. في قاعة الولائم كانت قد ضحكت. ضحكت لأن الأمر بدا أفهه من أن يُصَدَّق. ثم واصلت الضحك لأن أفكارها بدأت تزحف لتملأ الفراغ وراء المفاجأة.
وحالما تسللت تلك الأفكار الرهيبة وجب عليها الضحك لأنها لم تكن تحتمل البدء بالصراخ. سيدتها، منقذتها، الوحش والطاغية والتنين الذي يمتلك حياتها بكل طريقة ممكنة، كانت سخيفة ومخيفة إلى أبعد الحدود. لقد ظنّت جويل أن تلك الأشكال هي ما تبدو عليه الأطفال! كان لدى التنين القدرة على لعنة ألف رجل تقريبًا استحقوها بجدارة! بمدى طال المدينة بأسرها في نهاية المطاف! وكانت لعنة مرعبة حقاً!
شيئاً يليق بالحكايات المظلمة تحت ضوء النجوم. لقد غيّرتهم سيدة أديلين! بحسب القصص والهمسات التي تعرفها عن قوى السحر، كان بإمكانها تحويل الرجال إلى خنازير، أو جرانذ، أو ديدان زاحفة! كان بوسعها قتلهم جميعاً حيث يقفون أو جعلهم حثالة في النهر! سرقة ظلالهم بحيث يحرقهم مساس ضوء النهار فلا يبقين منهم شيء! السحر، حسبما تفهمه أديلين، يستطيع فعل جلّ الأشياء. لكن جويل كانت سيدة لطيفة وعديمة المعقولية في عدلها، لذا حاولت تحويلهم إلى أطفال!
كانت قوة الفعل مفزعة، لكن ما فاق الأمر فزعاً هو مدى سخافة الفشل الذريع الذي مُنيت به سيدة التنين في تنفيذ ما أرادت! المخلوقات التي صنعتها من رجال الكونتيسة القديمة ربما كانت بحجم الأطفال. من مسافة بعيدة ومن الخلف ربما تخالهم أطفالاً. لكن عن قرب كانت أطرافهم أطول مما ينبغي رغم الحجم، ورؤوسهم غير مضبوطة الشكل تماماً. والأهم من هذا كله كانت الوجوه. من الأمام، لم يكن هناك لبس في أن اللعنة حولت البشر إلى أطفال.
رأت أديلين العشرات من الرجال الملعونين. كان لكل منهم ملامح مختلفة ومميزة، لكن ولا واحد منهم امتلك وجهاً يمكن لأحد غير الأعمى أن يخطئه فيحسبه طفلاً! لم تكن وجوههم تبدو بشرية حتى! كانت الأشكال غير صحيحة بدقة ماكرة! عيونهم واسعة للغاية ومائلة قليلاً، وأهدابهم كثيفة جداً، وأفواههم صغيرة للغاية. ومع ذلك، لم ينته الأمر هنا. أعلنت جويل أن هذه هي صورتها لشكل الأطفال؟! لكن الوجوه التي ارتدتها تلك المخلوقات، وإن بدت جميلة أو حتى رائعة بطريقة شاذة ومقلقة، لم تكن أطفالاً البتة!
وما زاد الطين بلة أن معظمهم كانوا عابسين بتعابير أكبر سناً من الصبا، وبوجوه تتجعد وتتقطب أكثر بكثير مما ينبغي لأي شخص رأته أديلين في حياتها أن يستطيعه. ولا حتى أبدن لورد في وسط المدينة استطاع قط قطب جبينه بهذا المقدار! البشرة الناعمة التي امتلكتها تلك الأشياء لم يُفترض بها أن تنكمش مثل عقدة بلوط ملتوية من الغضب! وحين يسخر أحدهم؟! لا مفترض بالأنوف أن تتحرك هكذا! وتتوسع المنخران بمثل ذلك الاتساع.
تنضغط وجوههم وتتغير بطرق وجدتها أديلين فاتنة ومزعجة بالقدر ذاته. لم ترَ أياً منهم يبتسم بعد، لكن كل تعبير صنعوه كان حركة مربكة على وجوههم، وكانت تشك في أن ابتسامة أحدهم ستكون مرعبة حقاً إن حدثت يوماً. لكن نأمل أن تعبير سيدتها يعني أن أديلين لن تضطر لرؤية ذلك أبداً. لقد كان طرداً وإطلاق سراح في الكلمة، لكن النبرة حملت رائحة النفي. لم يكن بوسع أحد خطأ فهم هويتهم. لقد مسهم السحر جهاراً وبلا إنكار.
بدا كل واحد منهم كغريب في وطنه! وكانت الشائعات تنتشر بالفعل بين الخدم حول هوية تلك الكائنات الصغيرة الغريبة (التي صار معظمها يتخذ هيئة فتيات) حقاً. هيئتهم المميزة ستوسم رجال الكونتيسة القدامى الآن! حتى بعض المتقاعدين تغيروا إن صدقت الثرثرة! كل من لديه ثأر قديم في كاكيتيه سيعرف تماماً لمن يذهب متتبعا إياه. كانت فكرة دافئة لدرجة أنها رسمت ابتسامة على شفتيها رغم لغز سبب عدم ذهاب الغبار إلى حيث تدفعه!
توقفت أديلين عن جهدها المهدور غالباً في الكنس. كان تفكيرها يلحق بها. تحدقت داخل القاعة إلى بقية الخدم الذين تجاهلوها في الغالب مستحضرة عدد النظرات الخائفة التي راقبت شوارع كاكيتيه يوماً. كم من الأصدقاء انكمشوا خوفاً من الأشكال البارزة بتلك الألوان الرهيبة. ماذا سيحدث حين يدركون أن تلك الملامح الغريبة الأجنبية تعني مرتدي درع مكروه سابقاً؟ أوه... أوه، يا نجوم الحظ! أوه، سيكون هذا سيئاً!
لذا، فإن نجوم الحظ الملعونة في حفرة قذارة فائضة تعني سوءاً مطبقاً! شعرت أديلين بوخزة للركض وإخبار جويل، لكن الضرر كان قد وقع. كانت الشائعات قد بدأت تشق طريقها بالفعل، ومع كل الغضب الذي أظهرته سيدتها، تعلمت أديلين شيئاً واحداً. على الرغم من لعنة الرجال البائسين بأجساد مشوهة ووجوه مميزة للغاية، فإن جويل لم تكن ترغب حقاً في حدوث الأمور البشعة التي ربما كانت كاكيتيه تفعلها بهم بالفعل.
في الواقع، سيتأذى التنين بالتأكيد، وربما يغضب غضباً شديداً من أولئك الذين حاولوا تصفية الحسابات القديمة. بغض النظر عن مدى استحقاقهم. ماذا ستفعل جويل المنزعجة بكاكيتيه؟ كانت أديلين تركض بالفعل قبل أن تكتمل تلك الفكرة في رأسها. صرخت في وجه أحد مشاة فالاسكت ممن عرفتهم أثناء مرورها. شيئاً مقنعاً على ما أملت، لكن بصراحة كان ذلك أقل أهمية من الحاجة الملحة للخروج إلى الشوارع.
احتجت إلى لقاء جدها! سيكون على دراية بكيفية نشر الخبر! لا ينبغي مساس الحراس الملعونين السابقين بسوء! طردهم خارج المدينة؟ بالتأكيد. لكن دون أذى! كان عليها فقط العثور عليه في الشارع قبل أن يرتفع شأن أحدهم في مكانته الجديدة بالعالم ويقرر فعل شيء غبي للغاية. فعل شيء لا يمكن تجاهله ويجلب غضب التنين على المدينة بأسرها. اعتقدت أديلين أن الحراس الأوغاد يستحقون أسوأ مما نالوه لقاء عملهم لدى الكونتيسة.
لكن هذا لم يكن يهم! لقد أعلنت سيدتها أنهم دفعوا حسابهم! إن كانت جويل لم تستطع حتى إدراك مدى فشلها الذريع في تحويلهم إلى أطفال، فماذا ستفعل في محاولة جلب العدالة لواحد من أقران أديلين الحمقى في الشارع؟! ولم تكن السيدة جويل قد لعنت حارساً واحداً أو حراسًا قليلاً! لقد لعنت تنين فيزنوف اللامع كلهم جميعا! صفعت قدما أديلين المنتعلتان بحذاء أكبر من مقاسهما حجارة الحوادث في الفناء بقوة.
اللعنة التالية المنطوقة من أجل عدالة الكونتيسة قد تجتاح المدينة بأسرها! لم تستطع بوابة أو صوت صاخب إيقاف ابنة كاكيتيه في عجلتها لإنقاذ موطنها! عبرت قلعة السور وجسورها قبل أن تعي ذلك حتى. الآن صار على أديلين فقط اجتياز وسط المدينة. دون حراس سوى حراس خاصين، يجب أن يكون الأمر سهلاً. سيكون الجد جينتر قرب الأرواح يتناول سمكاً مدخناً لوجبة غداء متأخرة، أو ربما يشرب قرب البوابة في هذا الوقت من اليوم.
كان عليها فقط الركض عبر المدينة برمتها وسبق سرعة الغباء والثرثرة بطريقة ما. كانت أديلين تركض بسرعة من قبل، لكنها الآن فرت بقوة حتى احترقت رئتاها وأوجعتها أصابع قدميها. سينتهي هذا بشكل ملعون السوء! لكن ربما استطاعت إيقاف أسوأ ما فيه؟