8.3 استيقظت جويل في قاعة الولائم. بالطبع فعلت. وحدها جيم كانت تستيقظ مريحة وآمنة إن غفت في أماكن غريبة. كانت كتلة جسدها التنيني وزناً عصياً من العضلات والعظم والحراشف من دون دعم ناهض لنارها. ما كان لأحد في كاكيتيه أن يحركها لو أرادوا. وما كانت لتكیّف وضعية تختلف البتة عن تلك التي نامت عليها. لكن أحداً جلب الوسائد وأدخل بضعاً منها تحت رأسها على الأقل. وعلى ذكر جيم فقد كانت هنا أيضاً، متكورة ونائمة بعمق يكفي ليترك بقية جويل خاملة وبطيئة.
غاب بول لكنها شمت رائحة وجوده هنا، بدأت الشمس لتوّها في الشروق وضمتها نوراً عبر النوافذ بترف رقيق. تمتم صوت النهر في الخارج وخاطبها. برقة خجولة ثُمّنَت بقدر ما شعرت به من إنهاك. حتى حجار قاعة الولائم كانت لينة وحذرة معها بحيويتها المعتادة، تلطفت الترحيبات بما لم يكن قلقاً تماماً بل هشاشة معترف بها فيها. شيء لم تستطع جويل أن تنكر شعورها به في عمق جسدها. شعرت بنارها مشدودة ونحيلة بطريقة لم تعهدها منذ سنوات.
ليس منذ طيرانها الأول شيء تركها بهذه المنهكة التامة. وما كانت نار جويل الداخلية قط أدنى من ذلك. ومع تحركها جلب كل تحرك أوجاعاً غريبة لا علاقة لها بعضلاتها. لقد شعرت براحة جيدة حقاً لولا خفوت الضوء في جوهانياتها. استيقظت بوصفها جيم، وفي ذلك توتر جديد أيضاً. عادة كانت تفيض بهبة نارها لنفسها الأصغر. لكن وبالرغم من أنه لم يكن توتراً حقاً تطلب الأمر تركيزاً لدفع قدر كافٍ من نيرانها الداخلية إلى نفسها الأصغر.
ما كان ينبغي أن يكون يسيراً تقريباً بات عبئاً على انتباه جويل لملء ما فُقد في لحم جيم خلال ساعات النوم. ألهم الجهد رغبة في الهواء وأخذت جويل نفساً عميقاً، ثم تثاءبت. صوتان يصدح احدهما بصوت الآخر، واحد عالٍ، حاد، صغير وشجي، والاخر رنان يستهلك كل شيء، مخلخلاً النوافذ وعظام نفسها الأصغر. وقبل أن تستطيع جويل حتى إنهاء إغلاق فمها من ذلك وصل الرطب المبتل. تبع ذلك عطر الطمي والبيض المتعفن تحت الوحل وتدفق الطين الأسود متجمعاً في منتصف قاعة الولائم قبل الوسائد التي استيقظت عليها جويل بقليل.
وكما هي العادة شكل تسولوغوثلان نفسيهما معاً في خيوط ناشئة من اللحم المصنوع من الوحل والطرق بقدر ما هو من الماء. عظام كانت في آنٍ معا فروعاً وبوصاً تنسج خلال اللحم والجلد الذي كان طحيناً أسود ونسيجاً شاحباً عرفته جويل هذه السنوات بأنه الجلد بين حراشف السمكة.
"سيدتي والكونتيسة جويل، اعتذر لوصولي مبكراً وقبل فطوركم حتى، لكن أباكم وعائلتكم وأهل بيتكم أصروا على أن أؤكد لهم سلامتكم وتمامكم بعد أحداث الأمس في البلاط".
هزت جويل رأسها لمحاولة جلاء بعض الضباب لكن حتى ذلك بدا غريباً.
"أعتقد أني سليمة، الساحر الصالح تسولوغوثلان، لكني مرتبكة وممنهكة وناري أخفض الآن حتى مما كانت عليه بعد الحرب".
أومأ تسولوغوثلان عند ذلك وظهرت عينه أخيراً لتثبت على وجه جويل بنعومة من القلق. ومع تسوية الشمس الرسمية سقطت نغمة المنصب كساحر بلاط لأبيها ليحل محلها طمأنة صديقها القلقة.
"لست مفاجأً باحتياجك لدفع ثمن ما. يمكننا إضافة فعل آخر من عمل كبير إلى القائمة وإن لم أكن مخطئاً فقد تجسد بالكامل بوصفه لعنتك الأولى على لحم بشري أيضاً. و已经 وصل خبر حكمك للرياح في كل كاكيتيه وسيكون في طريقه إلى بقية العالم المعروف بحلول الغد".
حاولت جويل تشغيل أي من رأسيهما لمهمة متابعة ذلك لكنها وجدت أياً منهما غير أهل للمهمة.
"أعيدي القول؟"
كان التنهد مألوفاً، وبدت جويل وكأنها فعلت شيئاً مذهلاً للغرائب لكنها بالكاد استطاعت تذكّر ماهيته بالضبط. كان هناك مشاة الكونتيسة، وحاول قائدهم التضحية بسبعة من عددهم لذنوبهم جميعاً. لكن بعد ذلك؟ لم تتذكر جويل شيئاً مؤكداً، مجرد شعور بوضوح قناعتها بحاجة العدالة وأنها رأت ما يكفي من الموت. تنهد تسولوغوثلان ثم حدق في جويل بتلك العين الغريبة جداً والواسعة جداً.
"عانى كل حراس كاكيتيه ما عدا بضع أفراد على الأكثر من درجة ما من لعنتك. وأسوأها أصاب أولئك الموجودين في هذه الغرفة معك لكن خيوط العمل تسللت بعد ذلك بوقت قصير من أولئك حتى وصلت إلى كل رجل ارتدى ألوان الكونتيسة باثوري. متقاعدين كانوا أم لا!"
وضع غريب المستنقع يده على التفافاتها وربت برفق.
"هذا أكثر من سبع مائة رجل! سيدفع ذلك مياه نطاقي لفعل نصف ما أنجزته الباسلة جويل. ولن يكون قريباً من النقاء والرقة اللذين أدرتهما! أنت تستحقين أكثر من الشعور ببعض الإجهاد جراء ذلك".
رمشت جويل، كان ذلك بالتأكيد أكثر مما تذكره بكونه في قاعة المحكمة. لكنه مع ذلك لم يجب عن السؤال الناشئ ببطء والذي تفكك في رأسها.
"أرى، لكن هل يمكنك إخباري بما فعله تحديداً ما فعلته لعنتي، أو تعويذتي، أو أياً ما كان؟"
بدا ذلك معطلاً لأفكار صديقها حول المسألة. مما أدى إلى دهشة كاملة للجسد أكثر حدة وهما يحدقان في جويل صعوداً وهبوطاً. تجولت العين في كل مكان على حراشف جويل ثم تشتت لسبب ما لتتبع بقية الغرفة. على ذكر ذلك استطاعت جويل استشعار مزيج غريب من نار تنينها الخاص والنار المزيفة الأكثر شيوعاً المتجمعة والمتلوية في الغرفة.
"ألا يمكنك المعرفة؟!"
هزت جويل رأسها، ببطء قليل. بدا كل شيء لزجاً تقريباً في رأسها ولم يكن الرمش بمفيد. ولا حتى الهز في الواقع. تراكم تثاؤب آخر وتسلل خارجاً من كلا حلقيها.
"إنه ضوء الفجر الأول، يا تسولوغوثلان، وأشعر بإرهاق يفوق ما عانيته بعد خوض المعركة التي حسمت الحرب! أنا حقاً وبصدق لا أستطيع تذكر معظم ما كنت أفعله حتى قبل أن أغيب عن الوعي!"
رمش صديقها ببطء ثم تنهد مرة أخرى وربت على حلق جويل حيث يلتقي بكتفيها.
"من الأفضل أن تري ذلك بنفسك".
غرغرت معدة جويل، كتاهما.
"حسناً يا تسولوغوثلان، ولكن ليس قبل الإفطار. هل تعلم المطابخ والموظفين وكل شخص أتريد؟"
ثم أصيبت بتثاؤب آخر يخلخل النوافذ ويتحرر. وبحلول الوقت الذي فتحت فيه جويل عينيها كان صديقها قد رحل.